الفصل 408: التأمل [1]
ضرع! ضرع! ضرع!
تردد صدى الطبول بصوت عال في كل الأرجاء.
كانت تتردد أصداؤها في أرجاء الأكاديمية، تهز الأرض من تحتنا وتقرع الجدران.
خلف الطبول، ظهرت صفوف طويلة من الناس بملابس دينية متنوعة، رؤوسهم منخفضة وهم يحملون أعواد البخور واللافتات.
انتشرت رائحة البخور في كل مكان، فتجعد أنفي من شدتها.
لم أكن الوحيد الذي انزعج من الرائحة، فقد أظهرت تعبيرات بعض المتدربين نفس الانزعاج.
ومع ذلك، لم يتفوه أحد بكلمة.
…لم يكن مسموحًا لنا أن نقول شيئًا.
لم يُسمح بأي إهانة أثناء “مسيرة الكنائس السبع”.
كل ما يمكننا فعله هو الوقوف بصمت، نراقب التلاميذ وهم يمرّون، بينما تتصاعد خيوط الدخان من أعواد البخور في الهواء.
“لا يبدو مختلفًا عن المواكب الدينية التي رأيتها على الأرض.”
سواء هنا أو في الماضي، كان الناس يعبدون الحكام .
لكن الفرق هو…
أنني كنت واحدًا من الحكام المُفترضة.
كانت فكرة تكررت في ذهني مرارًا، مما جعل كل هذا يبدو غريبًا بالنسبة لي.
“حسنًا، على الأقل أنا الوحيد الذي يعرف ذلك.”
لو كان الناس يعلمون، لما كان الأمر بهذه السهولة.
“هم؟”
ظهرت عدة عربات من بعيد، مما جذب انتباه الجميع.
كانت مزينة بنقوش ذهبية ورموز مختلفة، ولم يكن بالإمكان الخطأ في هويتها.
بنظرة واحدة، عرفت أن تلك العربات كانت تنقل مندوبي الكنائس السبع.
الكاردينالات.
هم المرتبة الثانية بعد البابا، ويُعدّون من أقوى الشخصيات في الإمبراطورية.
وعندما وقعت عيناي على عربة كنيسة “أوراكلوس”، شعرت بعيون تحدق بي.
“هم؟”
فجأة، شعرت بجسدي يضعف.
كأن أحدهم انتزع وعيي من جسدي للحظة، مما جعلني أفقد إحساسي بنفسي.
لكن الشعور لم يدم طويلًا، فقد اختفى بمجرد أن تجاوزت العربات المكان.
“هاه…”
لكنه لا يزال يتركني مهتزا عندما نظرت في اتجاه العربة.
“ماذا كان ذلك بحق الجحيم؟”
نظرت إلى يدي.
…كانت ترتعش.
“ماذا؟”
“هل يجب أن نسمح له بالدخول أم نتخلص منه؟”
تردد صدى صوت مكتوم في أرجاء مكتب أطلس الهادئ.
كان جالسًا على مكتبه بتعبير بارد ومنفصل عن كل شيء.
“ما مدى قوته؟”
— “إنه من المستوى الرابع، في مرحلة التجسيد.”
”…لذلك تقريبا المستوى 5.”
تمتم أطلس بهدوء بينما كان يميل إلى الخلف على كرسيه.
“تا، تا—”
ضغطت أصابعه بهدوء على الطاولة الخشبية وهو يسقط عميقا في التفكير.
كانت هناك مشكلة.
أحد أعضاء “منظمة نوكترن”، الشقيقة لـ “السماء المقلوبة” والتي تعمل داخل إمبراطورية الأثيريا، قد تسلل إلى المكان.
كان عضوا واحدا فقط في الوقت الحالي ولكن أطلس كان متأكدا من وجود المزيد.
…المنظمتان تنتميان لنفس الشخص، ومع ذلك، ليستا متشابهتين تماما.
كان لديهما نظام هرمي مختلف، ولم تكن العلاقة بينهما الأفضل.
“من المحتمل أنهم هنا لإحضار كايوس… أو قتله.”
كان أطلس يعرف هدفهم بمجرد أن سمع بالأمر.
ولكن كانت هناك مشكلة في الوضع برمته.
وكان ذلك…
“لم يتواصلوا معي على الإطلاق قبل مجيئهم إلى هنا.”
كان ذلك تجاهلًا تامًا لسلطته.
جينيسيس…
أصبح تعبير أطلس أكثر برودة.
“جيد.”
وقف بهدوء من مقعده.
”…طالما أنكم لا تحترمونني، فلن أحترمكم أيضًا. من الجيد أنني أعرف الشخص المناسب للتعامل مع هذا.”
لقد اتخذ قراره.
وبينما يتحقق من ساعته الجيبية، غادر مكتبه. كان هناك ضيوف عليه أن يلتقي بهم.
استمرت المسيرة لمدة ثلاثين دقيقة كاملة.
ولم يُسمح لنا بالمغادرة حتى مرّ آخر تلميذ من أمامنا.
“ماذا يجب أن أفعل؟”
نظرت حولي.
على عكس السابق، أصبح المكان صاخبًا بحديث الطلاب أثناء مغادرتهم.
نظرت إلى يميني ولاحظت “ليون” يتحدث إلى طالب آخر.
وكأنّه شعر بنظرتي، التفت ناحيتي واستأذن من طالب واتجه نحوي.
“لقد واصلت التصرف بغرابة منذ وقت سابق. ما بك؟”
هززت كتفيّ.
”…لا أعلم. ماذا يفترض بنا أن نفعل الآن؟”
“من المفترض أن نذهب إلى القداس. يجب أن يبدأ في غضون ساعة. هل تعرف مكانه؟”
“أعلم.”
لقد تم إخباري بالمكان مسبقا.
في قاعة “روتنغهام”، والتي تبعد عشر دقائق تقريبًا عن مكاننا الحالي.
الجدول أشار إلى أن القدّاس سيستمر لساعة، ثم ستبدأ جلسة الاعتراف، والتي تُعدّ الحدث الرئيسي للتجمّع كله.
لم أكن متحمسًا لها، لكنها كانت إلزامية.
“لكن قبل كل ذلك، أحتاج إلى إيجاد أطلس. أحتاج إلى إيجاد طريقة لإخراج بعض المعلومات منه..”
كان لدي فكرة واحدة في رأسي، وهي أن أكتشف ما يجري. لم أستطع أن أُتّهم بكوني قاتلًا.
لذلك، بعد القليل من التفكير، قررت أن أودع ليون وأتوجه في اتجاه مختلف عن المكان الذي كان من المفترض أن أذهب إليه.
”…لا أعتقد أنهم سيلاحظون إذا تأخرت قليلا.”
كانت هناك أمور أكثر أهمية.
“أولًا…”
أخرجت جهاز الاتصال الذي أعطاني إياه أطلس من جيبي.
فكرت للحظة، ثم تواصلت معه.
“لدي شيء أودّ أن أسألك عنه.”
أخذت نفسا هادئا وانتظرت الرد.
وصل الرد خلال دقيقة.
—“تعال إلي.”
تم إرسال موقع بعد ذلك بوقت قصير.
“إنه ليس بعيدًا.”
…وعلى عكس ديليلا، يمكنني الوصول إليه.
جعلني هذا أتنفّس براحة وأنا أتجه نحو الموقع المرسل.
بينما كنت أشق طريقي بين المباني، متجها نحو الوجهة، لمحت انعكاسي في إحدى النوافذ الزجاجية للفصل الدراسي.
“أمم؟”
توقفت خطواتي فجأة.
رمشت مرتين واقتربت أكثر.
“ما هذا…”
كان هناك شيء غريب في عينيّ.
لونها… بدا أفتح من اللون العسلي المعتاد.
لقد بدوا تقريبا أحمر؟
“هل هو بسبب الزجاج؟”
وضعت يدي فوق الزجاج وقمت بإمالة رأسي لمعرفة ما إذا كان هناك فرق. ومع ذلك، بغض النظر عن مدى صعوبة محاولتي، ظل لون عيني كما هو.
“هذا…!”
بصدمة، أخرجت ساعة الجيب ونظرت في زجاجها.
“آه؟”
عيناي عسليتان.
لم يكن هناك شيء خاطئ.
“إذًا كان السبب الزجاج.”
شعرت بالراحة ورفعت رأسي نحو المرآة.
“كما توقعت، كان مجرد انعكا—”
توقفت عن الكلام وتصلّب جسدي.
هناك، حدق انعكاسي في وجهي.
عيناه حمراء، وتعبيره مشوّه.
حافظت على هدوئي أثناء التحديق في الانعكاس.
“بانغ!”
لقد تراجعت عندما ضرب الانعكاس الزجاج.
“أعد لي جسدي!”
تردد صدى صرخاته بصوت عال في ذهني عندما تراجعت خطوة طفيفة إلى الوراء.
“أعده!”
صرخ مرة أخرى، هذه المرة بصوت أعلى من ذي قبل.
”…سأستعيده بنفسي!”
شعرت بأنفاسي تُنتزع من صدري، بينما كان وجهه ملتويا أكثر، مما بعث القشعريرة في جسدي.
لكنه اختفى فجأة كما ظهر.
بحلول اللحظة التي رمشت فيها، كان قد ذهب.
ما رأيته هو انعكاسي فقط.
ومع هذا، سمعت كلمات خرجت مني؛
”…لم أفعلها. هو من فعل…”
“….من الجيد رؤيتك مجددًا، سيدي.”
رجل طويل بشعر رمادي قصير وشارب رفيع حيّا أطلس.
كان يرتدي ثوبًا أحمر، وسلسلة ذهبية طويلة تتدلّى من صدره، يتدلّى منها رمز “سيثروس”—كف مفتوح.
“لقد مر وقت طويل، كاردينال شتاين.”
ردّ أطلس التحية بحرارة، ومد يده لمساعدته، لكن الكاردينال رفض فورًا.
“آه… لا، لا أجرؤ.”
كان لديه شخص آخر يساعده في النزول من العربة.
استعاد أطلس يده ولم يقل الكثير.
كان من الصعب معرفة شعوره تجاه هذا الرفض.
خلف ابتسامته، لا أحد يعرف حقا كيف شعر.
“أفترض أن كل شيء جاهز للقداس، أيها الكاردينال؟”
“نعم، نعم. كل شيء جاهز.”
“مم، جيد.”
كان نشر تأثير “سيثروس” دائمًا أمرًا مهمًا.
وكان القداس وسيلة رائعة لإلهام الطلاب ليصبحوا مؤمنين مخلصين لسيثروس.
بهذه الطريقة فقط سيكونون قادرين على تحقيق أهدافهم…
“….سيدي؟”
“نعم؟”
عند سماع صوت الكاردينال المتردد، أدار أطلس رأسه.
“كيف يمكنني مساعدتك؟”
“ذاك…”
عبس الكاردينال قليلاً، وكان من الواضح أنه متردد بشأن ما على وشك قوله.
ومع ذلك، تمكن في النهاية من حشد الشجاعة للتحدث،
“هل الشائعات صحيحة؟”
“شائعات…؟”
“نعم، تلك التي تتحدث عن خليفتك.”
“آه.”
أظهر أطلس نظرة فهم، وضحك بخفة.
“من المحتمل، ولماذا تسأل؟”
“ذاك…”
مع تعميق عبوسه، سأل الكاردينال فجأة،
“…كنت أراجع قائمة الحضور للسنة الثانية ولم أجده بينهم. أهو ليس من أتباع…”
“توت.”
وضع أطلس إصبعه على شفتيه، وفجأة وجد الكاردينال نفسه غير قادر على الكلام.
“….!”
كانت صدمة حقيقية.
خصوصًا أن الكاردينال نفسه كان قويًا.
ومع ذلك، تحت قمع أطلس، شعر بالعجز التام.
ظلت الابتسامة على وجه أطلس دافئة.
“ما يفعله هو ليس من شأنك. بما أنه خليفتي المحتمل، فمسؤوليته تقع عليّ وحدي. ما يفعله لا يجب أن يثير قلقك. هل هذا واضح؟”
“آه، ن-نعم.”
أومأ الكاردينال بسرعة، وجسده يرتجف، بينما يتصبب عرق بارد من ظهره.
“جيد.”
بدا أطلس راضيًا عن رد فعله، فأومأ بخفة.
“انطلق الآن. هناك قداس عليك حضوره. سأنضم إليك قريبًا. آمل أن يسير كل شيء على ما يرام.”
“ن-نعم، نعم. كل شيء سيسير على ما يرام.”
انحنى الكاردينال مرارًا، ثم غادر بسرعة.
نظر أطلس إلى ظهره المغادر وهو يبتسم.
استمرت ابتسامته لبضع ثوانٍ، ثم تغيرت ملامحه إلى البرود.
“يبدو أن الشائعات تنتشر بسرعة. ليس الأمر وكأنني لم أتوقع ذلك، ولكن الوضع أسوأ بكثير مما كنت أعتقد سابقا.”
كان أطلس على علم مسبق بوجود عدة أعضاء من “السماء المقلوبة” داخل الأكاديمية.
ودوافعهم كانت واضحة.
كانوا هم الذين حذر جوليان منهم.
“الوضع أيضا أكثر إزعاجا مما كنت أعتقد…”
حقيقة أن جوليان لم يختار سيثروس كحاكم جعل الأمور مزعجة للغاية بالنسبة لأطلس.
فقد أصبح هذا مبررًا مقبولًا أمام الأعضاء لاستهدافه علنًا.
ولكن أكثر من ذلك، وجد أطلس نفسه يعبس .
“لماذا اختار كنيسة أوراكلوس؟”
كان أطلس يعرف كل شيء عن وضع عائلته.
كانوا من أتباع “مورتوم”.
…ولائه لأوراكلوس لم يكن منطقيًا تمامًا. كان هناك شيء غريب.
وخاصة لأنه اختار “أوراكلوس” من بين جميع الحكام.
“الرائي.”
أكثر الحكام غموضًا وسرية من بين الآلهة السبعة.
…الحاكم الوحيد الذي لم يظهر قط، والحاكم الوحيد الذي كان “سيثروس” حذرا منه.
“لماذا هو؟”
تعمق عبوس أطلس عندما أصبح ضائعا في أفكاره.
وفي تلك اللحظة، شعر بوجود مألوف خلفه.
أدار رأسه، ورأى جوليان يقترب في اتجاهه.
كان وجهه شاحبًا قليلًا، لكن أطلس لم يُلقِ بالًا لذلك.
“جيد، أتيت في وقت مناسب.”
فقد كان قد طلب من جوليان أن يأتي إليه.
كان هناك أمر يحتاج منه أن يقوم به.
توقفت خطوات جوليان، وفتح أطلس فمه قائلًا:
“هناك شيء أحتاجك أن تفعله.”
لم يتغير تعبير وجه جوليان، وكأنه كان يتوقع هذا الموقف منذ زمن.
لكن أطلس، الذي لم يلاحظ التغيرات، تابع قائلًا:
”….هناك شخص أريدك أن تقتله.”
_____________________________________