توقف الجميع، وامتلأت عيونهم بالصدمة والشك وهم ينظرون إلى الأمام.
كانت التلال الجليدية شديدة السطوع تحت أشعة الشمس الساطعة، مما جعل من المستحيل تقريبًا إبقاء العينين مفتوحتين. ومع ذلك، ظلت الأرض الملطخة بالدماء والمغطاة بالأطراف المبتورة والأجساد المحطمة مشهدًا مروعًا.
رأس مقطوعة بطول رجل.
أصابع بسمك جذوع الأشجار.
بقايا بشعة تشبه الأشجار المتعفنة!
استحوذت البقايا المتناثرة على انتباه الجميع على الفور، وارتجفت عينا تشونغ ليمينغ الصافيتان.
"هذا...!"
تبادلوا النظرات الخافتة، حتى أن تعبير العم سونغ أصبح قاتماً من الحذر.
ساد الصمت المريب بين أفراد المجموعة، وارتسمت على وجوههم ملامح التوتر.
وبينما كانوا يتقدمون بحذر لتفقد المشهد، ارتفعت بينهم صيحات استنكار وعدم تصديق.
"لا تزال هذه البقايا تحمل هالة مرعبة من المذبحة - لا بد أن هذا من عمل شيطان رفيع المستوى!"
"بل أسوأ من ذلك. انظر إلى هذه الجمجمة. حتى وهي خالية من الحياة، فإنها تنضح بضغط خانق. لم يكن هذا الشيطان عدوًا عاديًا في حياته!"
"هسهسة... من الذي استطاع أن يذبح كل هؤلاء الشياطين؟"
"لا يمكن أن يحقق مثل هذا الإنجاز إلا خبير حقيقي من رتبة السماء. ومن لم يترك وراءه سوى جثث عديمة الفائدة بعد قتل هذا العدد الكبير من الشياطين... فمن المرجح أن يكون فو هاوتيان وجماعته!"
"تباً! لقد سبقنا ذلك الوريث المدلل!"
ماذا نفعل الآن؟ لديهم فريق نخبة يدعمهم وقد تقدموا بالفعل. حتى لو واصلنا التقدم، فمن المحتمل ألا نجد شيئًا ذا قيمة!
"هذا..."
تبادل التلاميذ نظرات قلقة، وكانت أصواتهم مليئة بالإحباط.
كان فو هاوتيان يحظى بدعم حاشية قوية، تفوق بكثير ما يمكن أن يضاهيه أفراد مجموعته.
حتى مع وجود عشرة منهم - بمن فيهم يي فنغ، الخبير المصنف كقديس - لم يكن لديهم أي فرصة ضد قوات فو هاوتيان. لقد تخلفوا بالفعل كثيراً.
في أحسن الأحوال، لم يكن بوسعهم سوى جمع الفتات.
كانت نتيجة مسابقة البحث عن التلاميذ هذه شبه محسومة.
عندما يعودون إلى قصر كانغتيان السماوي، سيحقق فو هاوتيان بلا شك نصراً ساحقاً. لن يكتفوا بالخسارة فحسب، بل ستكون خسارتهم مُذلّة.
كان الأمر شبه مؤكد - هزيمة ساحقة كانت تنتظرهم.
"يا لها من خطوة قاسية - القضاء على المنافسة وتحطيم معنوياتهم! هذا الوغد عديم الحياء لا يرحم حقاً!"
حتى العم سونغ، وهو رجل كبير السن ذو خبرة، لم يستطع كبح غضبه.
قبض التلاميذ الأصغر سناً على قبضاتهم في استياء مرير.
لم يكونوا يخشون الخسارة، لكن الخسارة أمام متآمر حقير، ومشاهدة مثل هذا الرجل يصبح سيد القصر التالي، ملأتهم بكراهية شديدة!
وسط اليأس، تجعد جبين تشونغ ليمينغ الرقيق.
عكست عيناها الصافيتان الضغط وهي تحدق في الجثث المشوهة.
بدت ساحة المعركة المروعة وكأنها مذبحة. وبمشاهدتها لها مباشرة، أدركت الفجوة الهائلة في القوة بين مجموعاتهم، وتسلل شعور باليأس إلى قلبها.
ومع ذلك، فإن فكرة الهزيمة زادت من عدم رغبتها.
بالنظر إلى الأمام، امتدت التلال الملطخة بالدماء بلا نهاية - لم يعد هناك أي أمل على هذا الطريق. سيكون التقدم للأمام عبثاً.
إلا إذا... تخلوا عن هذا النهج المحافظ!
عند هذه الفكرة، شدّت تشونغ ليمينغ أصابعها الرقيقة الشبيهة باليشم المخفية في أكمامها.
"العم سونغ، يا جماعة."
"هناك خيار أخير واحد - نتخلى عن هذا المسار ونتفرق للبحث عن فرص أخرى!"
اخترق صوتها الحازم الظلام كشعاع الفجر، مما أثار دهشة المجموعة.
لكن مع استيعابهم لكلماتها، ارتسم التردد على وجوههم.
كان الانفصال بمثابة مقامرة يائسة - فتوسيع نطاق بحثهم قد يزيد من فرص نجاحهم، مهما كانت ضئيلة.
كان حفاظها على رباطة جأشها في مثل هذه الظروف العصيبة أمراً استثنائياً. إن قدرتها على اقتراح مثل هذه الاستراتيجية تفوقت على قدرة عدد لا يحصى من الرجال في العالم.
لكن الانفصال يعني أيضاً مواجهة مخاطر مجهولة بمفردهم.
في شوي هانشينغ الموبوءة بالشياطين...
كانت هذه خطوة متهورة للغاية - أشبه بمغازلة الموت!
من جهة، كان شرفهم ومستقبلهم معلقين على المحك. ومن جهة أخرى، كانت مقامرة مميتة.
كان الصراع الداخلي شرساً، حتى أن المزارعين الذكور بدت عليهم علامات الخجل والتردد.
ازداد الجو توتراً بشكل خانق.
باستثناء يي فنغ.
بعد رؤية جثث الشياطين وسماع الاقتراح، كان يفيض حماساً، وبالكاد تمكن من منع نفسه من التصفيق تأييداً.
الانفصال؟ بالتأكيد!
وإلا، سيستحوذ الآخرون على جميع القتلى!
كانت هذه المرأة حاسمة - لقد تحدثت مباشرة إلى قلبه.
حقاً، العقول العظيمة تتشابه!
امتد الصمت لعدة أنفاس، وكان ثقيلاً لدرجة أنه كان بالإمكان سماع صوت التنفس.
كان العم سونغ أول من تكلم، وكان صوته مليئاً بالحكمة القديمة.
"جيد! من النادر أن نرى مثل هذه العزيمة يا ابنة أخي. هذا الرجل العجوز سيخاطر بكل شيء لدعمك. حتى لو قابلت والدك في الآخرة، فسأعانقه بكل فخر!"
"أفضّل الموت على أن أترك ذلك الوغد الوقح فو هاوتيان ينجح!"
اشتعلت روح القتال لدى الشيخ كما لو كان شاباً، وارتسمت على لحيته البيضاء ورداءه هالات من الرقة.
أشعل حماسه دماء التلاميذ.
وبكل جدية، تعهدوا بالتزامهم واحداً تلو الآخر.
تألقت عينا تشونغ ليمينغ بالعاطفة وهي تنحني انحناءة عميقة أمام العم سونغ، شاكرةً إخوتها وأخواتها الذين أقسمت لهم بالولاء قبل أن تعطي تعليماتها الأخيرة العاجلة. وسرعان ما تفرقت المجموعة في جميع الاتجاهات.
قبل أن يفترقوا، التفت يي فنغ بشوق إلى تشونغ ليمينغ.
"آنسة تشونغ، لكل شخص مساره الخاص. أي اتجاه يجب أن أسلك؟"
رمش تشونغ ليمينغ في دهشة.
عندها فقط أدركت أنها لم تضع يي فنغ في حساباتها.
لكن عندما رأت طلب الشاب الصالح الصادق، لم تستطع أن تجبر نفسها على رفضه.
كانوا مجرد معارف عابرين، لا تربطهم بهم علاقات عميقة. ومع ذلك، تطوع يي فنغ لمساعدتهم في مهمتهم لقتل الشياطين ودعمها في مسابقة التلاميذ.
انطلاقاً من واجبه العام وامتنانه الشخصي، لا يمكن التخلي عن شاب نبيل القلب كهذا في خطر.
إذ تذكرت فرس يي فنغ غير العادية - والتي ربما كانت قادرة على الهروب السريع - امتنعت عن رفضه بشكل قاطع حفاظاً على كبريائه.
رسمت ابتسامة خفيفة على وجهها، ثم نصحت بهدوء:
"يي فنغ، ابحث في المنطقة المجاورة كما فعلت من قبل، واحرس مؤخرتنا. لا تتقدم بتهور."
"إذا واجهت أي خطر، فأرسل إشارة استغاثة على الفور!"
حملت كلماتها الرقيقة دفئاً واهتماماً، مما رفع معنوياته.
أومأ يي فنغ برأسه مطيعاً.
"مفهوم."
بعد اتفاقهما، ودعته تشونغ ليمينغ وداعاً رسمياً قبل أن تنطلق بحذر شرقاً، وسرعان ما اختفى جسدها الرشيق في الأفق.