حام الضباب حول القصور الشاهقة، وازدهر جناح إله القمر أكثر من أي وقت مضى. قُبل عدد كبير من التلاميذ الجدد، وتوافد الزوار بأعداد لا تنقطع. وشوهد المزارعون الأقوياء في كل مكان، وأعدادهم لا تُحصى.
كان التلاميذ الذين يتنقلون داخل الطائفة يتصرفون بثقة جديدة، وكانت حيويتهم وطاقتهم الشبابية تجعل المكان أكثر جاذبية.
بين قسمي الطائفة الداخلية والخارجية، اكتظت ساحة الخيمياء المنعزلة، التي كانت مخصصة في الأصل لاستخدام الطائفة الخارجية، بشكل غير معتاد. أكثر من مئة شخص انتظروا بهدوء خارج بواباتها - كثير منهم من أتباع جناح إله القمر - مما جعلها تعج بالحركة كما لو كانت مقر إقامة أحد شيوخ الطائفة الداخلية.
على الرغم من البوابة المغلقة واللافتة التي كُتب عليها "ممنوع الزيارة إلا في حالات الضرورة القصوى"، لم يُظهر الحشد أي علامات على التفرق.ʀᴇᴀᴅ ʟᴀᴛᴇsᴛ ᴄʜᴀᴘᴛᴇʀs ᴀᴛ رواية[f]ire.net
والسبب؟ هذا الفناء كان ملكاً لشيخ الخيمياء فنغ تيانكوان.
وبينما كان هو ويفانغ يحدق في المشهد النابض بالحياة في الخارج من نافذة بيت الشاي في الجناح، ضحك ضحكة خفيفة.
"أيها الشيخ فينغ، إن سمعتك ومكانتك لا تعرفان حدوداً."
في اللحظة التي خرجت فيها الكلمات من فمه، أطلق عليه الرجل العجوز الذي بجانبه نظرة حادة.
"ما زلتَ تطلق النكات، أيها الصغير؟"
"أنت لست أفضل حالاً بكثير. وإلا لما كنت تختبئ في فناء هذا الرجل العجوز. فالشهرة سلاح ذو حدين، في نهاية المطاف."
عند سماع هذا، لم يكن أمام هو ويفانغ سوى أن يبتسم ابتسامةً عاجزة ومريرة.
"آه."
"من كان ليظن ذلك؟ لقد رافقنا العذراء المقدسة إلى نجمة السحاب مرة واحدة فقط، وهي، لم تنسَ مساهماتنا البسيطة، رقّتنا إلى البلاط الداخلي."
"الآن، مع ارتفاع مكانتها وتطورها، ارتقينا معها بطريقة ما، وتوافد علينا الزوار الذين يسعون للحصول على خدماتها... إنه أمر مرهق."
"ومع ذلك، فإنّ ثقافتنا ضعيفة، وليس لدينا مواهب خاصة لمساعدتها. نخشى ألا نرقى إلى مستوى توقعاتها العالية."
رغم أن الامتنان كان يتألق في عيونهم، إلا أن أثراً من القلق كان لا يزال كامناً في أعماقهم.
لقد كانا في السابق شيخاً عادياً وتلميذاً عادياً، ولكن في غمضة عين، ارتقوا إلى مرتبة ومكانة عظيمتين، وشكلوا صداقة غير متوقعة في هذه العملية.
ما كان مجرد لفتة بسيطة من يين شيانيون، تحوّل إلى فرصة غيّرت حياتهم. ومع ذلك، لم يكن لديهم أي وسيلة لردّ جميلها، مما تركهم مثقلين بالذنب وشعور بعدم الاستحقاق.
وهكذا، على الرغم من انتمائهم الآن إلى الطائفة الداخلية، فقد اختاروا البقاء في الطائفة الخارجية، متجنبين النميمة التي قد تشوه سمعة العذراء المقدسة.
وبينما كانوا يتبادلون أطراف الحديث بشكل ودي، أعلن أحد أتباع الطائفة خارج الفناء عن وصول زائر.
عند سماع الرسالة، لمعت عينا فنغ تيانكوان بدهشة.
لاحظت هو ويفانغ ردة فعله، فسألته بفضول:
"أيها الشيخ فينغ، هل هناك ما يزعجك؟ إن كانت هناك أي صعوبة، فسأبذل قصارى جهدي للمساعدة. وإن لم أستطع، فلن تقف العذراء المقدسة مكتوفة الأيدي بالتأكيد."
أومأ فنغ تيانكوان برأسه شاكراً، ولوّح بيده رافضاً.
"الأمر ليس خطيراً. يجب ألا نزعج العذراء المقدسة."
"جاء ابن صديق قديم لزيارتي. لم تكن لي علاقة وثيقة به، لذا أظن أنه سمع الشائعات وهو هنا لطلب المساعدة."
غطت الذكريات وجهه المتقدم في السن وهو يتنهد.
اسمه لو بوكون. سمعت أنه كان كسولاً وغير طموح منذ صغره. لكن والده كان قريباً مني ذات يوم، وقد أوكل إليّ رعايته قبل وفاته. أعتقد أنه يجب عليّ مقابلته، مع أنني لا أعرف إن كانت ستكون لقاءً جيداً أم سيئاً.
وإدراكاً لحساسية الأمر، أومأ هو ويفانغ برأسه ببساطة.
بعد وقت قصير، اصطحب أحد أتباع الطائفة لوه بوكون إلى جناح إله القمر. أثار مشهد الحشد المتجمع خارج الفناء دهشته، فتحولت حماسته الأولية إلى ذهول تام.
يا لها من مكافأة غير متوقعة!
كان قد افترض أن فينغ تيانكوان مجرد شيخ طائفة خارجية ذو نفوذ ضئيل، لذلك لم يكن لديه أمل كبير في هذه الزيارة.
لم يتخيل هذا الأمر حتى في أحلامه الجامحة!
امتد طابور الأشخاص الذين يسعون للقاء فنغ تيانكوان كالتنين، وبلغ عددهم أكثر من مائة شخص في لمحة واحدة.
وبينما كان يتقدم للأمام، مرت به هالات هائلة - كان الخبراء من مستوى القديسين في كل مكان!
أن يكون لدى فنغ تيانكوان كل هذه الشخصيات القوية التي تسعى لنيل رضاه... لا بد أن نفوذه لا يمكن تصوره!
يا إلهي، هل عثر للتو على داعم ضخم؟!
بينما كان لوه بوكون يسير بين الحشود، كان يرتجف تحت وطأة هالاتهم، لكنه لم يستطع كبح جماح نشوته المتزايدة.
وخاصة عندما لاحظ النظرات الحاسدة والفضولية التي وجهها إليه النخبة المجتمعون.
لقد كان مجرد زعيم لطائفة صغيرة - فما الحق الذي كان يملكه ليحسده الكثير من الخبراء؟
في تلك اللحظة، شعر لوه بوكون وكأنه قد بلغ ذروة حياته. دون أن يخبره أحد، كان يعلم - لقد عثر على فرصة لا تُصدق!
حتى أحلامه الجامحة بدت باهتة بالمقارنة!
مع كل خطوة، ازدادت ثقته بنفسه، وتغير سلوكه.
من هيئة متوترة ومنكمشة، استقام ظهره ودخل الفناء بفخر في لحظات معدودة، وقد ارتفعت هيئته بالكامل.
لم يكبح جماح حماسه إلا بعد دخوله إلى الداخل، وعاد إلى تعبيره المتواضع.𝗳𝐫𝚎𝗲𝚠𝚎𝗯𝕟𝐨𝘃𝚎𝗹.𝗰𝗼𝗺
وبينما كان يصعد إلى الجناح، رأى الشيخ ذو الشعر الأبيض الذي لم يقابله منذ سنوات، فسجد على الفور، وصوته يختنق بالعاطفة.
"يا عم فينغ! يجب أن تدافع عن ابن أخيك!"
لم يكن البدء بطلب المساعدة أمراً غير متوقع، لكن النبرة المألوفة للغاية والحزن المبالغ فيه جعلا فينغ تيانكوان - وهو شيخ خيمياء متمرس وثابت - يشعر بالريبة على الفور.
تحول صوته إلى صوت جاد وهو يحدق في لوه بوكون بنظرة ثاقبة.
"ما الذي حدث بالضبط؟ لماذا أنتِ في هذه الحالة من الضيق؟"
انفجرت مهارات لو بوكون التمثيلية في الوقت المناسب، وانهمرت الدموع على خديه.
"العم فينغ!"
"ابن أخيك عديم الفائدة، ولا يملك أي موهبة تُذكر! لقد لطخت سمعة والدي!"
أثارت بداية القصة بقصة مؤثرة، مع استحضارها بذكاء لذكرى والده، مشاعر فينغ تيانكوان. حتى هو ويفانغ شاهدها بفضول متزايد.
كان وجه لو بوكون شاحباً كالموت، وكان تعبيره مزيجاً من الإذلال والحزن.
"يا عم فينغ، يجب أن تفهم!"
"بسبب ضعفي في الزراعة، لم أجرؤ على التنافس على الأراضي الغنية بالأرواح، لذلك أسست طائفة صغيرة في وادي البتلات المتساقطة لمجرد البقاء على قيد الحياة. ولكن بعد ذلك ظهر طاغية، متواطئًا مع العائلات الأرستقراطية المحلية لقمعنا بقوة ساحقة، حتى أنه هدد بإبادة طائفتي!"
لقد مات العديد من الشيوخ، ونُهبت كنوزنا! لا أملك القدرة على المقاومة، لكنني لا أطيق أن تمر وفاتهم دون ثأر! لهذا السبب تنازلت عن كبريائي لأتوسل إليك يا عم فينغ! يجب أن تنصفني!
كانت كلماته خالية من العيوب، ونبرته وتعبيراته مصقولة بشكل مثالي.
ولإضفاء المزيد من المصداقية على المشهد، قام حتى بإجبار الدم على التدفق من زاوية فمه.
عندما يسمع المرء أن ابن صديقه القديم قد عاش حياة متواضعة فقط ليتعرض للتنمر إلى هذا الحد - من ذا الذي لا يشعر بالغضب والذنب؟
ازداد صوت فنغ تيانكوان حدة.
"من يجرؤ على التصرف بهذه الوحشية؟!"
إذ شعر لوه بوكون بالغضب في نبرته، ابتهج في قرارة نفسه لكنه حافظ على مظهره الحزين. وبنقرة من أصابعه، استحضر صورة في الهواء.
"إنه هذا الرجل! يتباهى بمستوى تدريبه المقدس، ويقتلني ويسرقني ويذلني في كل منعطف!"
ومع استقرار الصورة المتموجة تدريجياً، بدأ غضب فنغ تيانكوان المتأجج بالتلاشي...
وبحلول الوقت الذي انجلت فيه الرؤية تماماً، كاشفةً عن وجه شاب وجميل،
في لحظة!
اتسعت عينا فنغ تيانكوان المسنتان في صدمة، وقفز هو ويفانغ من كرسيه في حالة من عدم التصديق. حدق الرجلان في الوجه الذي لا يُنسى، وارتجفت حدقتاهما بشدة.
لم يكن هذا سوى يي فنغ، الرجل الأكبر الذي التقوا به في كلاود ستار!