قاعة الطائفة الخارجية في قصر الإله الساقط.
كان العديد من الشيوخ يناقشون خطط الانتقام. ومع انحسار الأصوات التي تتعهد بالانتقام تدريجياً، بدت على وجوه الجميع تعابير الكراهية والحزن المشتركين. وسواء أكان ذلك صادقاً أم لا، فقد أتقنوا التمثيل من أجل المظهر.
وبينما كانوا على وشك التفرق والمغادرة.
فجأة!
ظهر رجل مسن ببطء عند مدخل القاعة الكبرى.
لم يكن الوافد الجديد سوى ليو رونان، أحد شيوخ الطائفة الداخلية.
كان شخصيةً ذات شهرةٍ واسعةٍ في قصر الآلهة الساقطة بأكمله، بل وفي جميع أنحاء أرض الآلهة الساقطة. قبله، كان معظمهم مجرد صغارٍ لا يجرؤون على إظهار أدنى قدرٍ من عدم الاحترام.
عندما نظر جميع الشيوخ إلى ذلك الوجه المتجعد، نهضوا جميعاً في انسجام تام، وظهرت صدمة خاطفة في أعينهم وهم يشبكون قبضاتهم تحيةً!
"نتقدم بخالص الاحترام والتقدير للشيخ ليو!"
كانت تعابيرهم المتنوعة مخفية في أعماقهم، كما هي أفكارهم السرية. انحنى جميع الشيوخ وانتظروا بهدوء، وكانت مواقفهم تتسم بالتواضع والخشوع الشديدين.
ومع ذلك.
لم يُبدِ ليو رونان أي حركة تُذكر في جسده المنحني، ولم تُمعن عيناه الجامدة النظر في أحد. بنظرة عابرة غير مبالية عبر القاعة، أدرك نوايا هؤلاء الصغار.
لم يكن الأمر سوى تمثيلية لكسب ودّه.
أمامه، كان شيوخ الطائفة الخارجية هؤلاء، الذين يُبجّلهم العالم الخارجي كآلهة، مجرد صغار لا قيمة لهم. كانت محاولاتهم في التخطيط والمكر ساذجة إلى حد ما؛ لم تستطع مثل هذه الحيل أن تخدع عينيه.
رغم كبر سنه، كان قلبه صافياً كالمرآة.
بعد لحظات قليلة من نظراته الصامتة، شعر الجميع بضغط كبير، كما لو كانوا يواجهون أسيادهم السابقين، وقلوبهم مليئة بالقلق.
بعد مداولات مطولة، لم يكن أمام كبير شيوخ الطائفة الخارجية خيار سوى الانحناء والتحدث.
"إنّ حضوركم، أيها الشيخ ليو، في طائفتنا الخارجية شرفٌ عظيم. لقد عمل ابنكم الجليل جنبًا إلى جنب معنا لسنوات عديدة، ومقتله المؤسف على يد خائنٍ حقيرٍ فاجعةٌ كبيرة. سنُجري تحقيقًا دقيقًا لكشف الحقيقة والقبض على القاتل!"
ما إن نطق بكلمة حتى ردد الشيوخ الآخرون موافقته.
لاحظ ليو رونان جبهة الحشد الموحدة، فأنزل جفنيه وتحدث ببرود.
"أوه؟"
"لقد مات ابني عديم القيمة منذ يوم كامل، ومع ذلك لا توجد أخبار حتى الآن؟ هل هذه هي الصداقة التي تتحدث عنها؟"
"إذا انتشر هذا الأمر في جميع أنحاء العالم، فأين ستبقى مكانة قصر إلهنا الساقط؟"
أثارت بعض الأسئلة البسيطة والسطحية ذعر الجميع على الفور، وشعروا بضعف في ركبهم!
قبل أن يتمكنوا من تقديم الأعذار.
تحدث ليو رونان مرة أخرى، وقد بدا واضحاً أن نبرته تحمل مسحة من الغضب!
"لعشرات آلاف السنين، هيمن قصر الإله الساقط على نجم لان. لم يحدث مثل هذا الحادث المشين من قبل. في حين أن وفاة ابني أمر بسيط في حد ذاته، فإن حقيقة عدم اتخاذكم أي إجراء حتى الآن - هل هذا يليق بمكانتكم كشيوخ قصر الإله الساقط؟"
يبدو أن الطائفة الخارجية قد استكانت إلى أمجادها لفترة طويلة، ولم تعد كما كانت. لا يمكن إبلاغ سيد النجوم بهذا الأمر إلا ليقوم الطائفة الداخلية بالتحقيق فيه!
بمجرد أن سقطت الكلمات.
كان جميع الشيوخ خائفين وشاحبين، راكعين على الأرض في انسجام تام!
"أيها الشيخ ليو، أرجو أن تسامحنا!"
"سنجري تحقيقاً فورياً في هذه المسألة، وسنقبض على القاتل دون هوادة!"
أيها الشيخ، ارحمنا! لا يجب أن تبلغ سيد النجوم بهذا الأمر!
"نرجو منك الصفح يا شيخ. نرجو منك أن تأخذ بعين الاعتبار سنوات عملنا الطويلة جنباً إلى جنب مع ابنك الجليل وأن ترحمنا!"
بينما كان ليو رونان يشاهد جميع الشيوخ وهم يتوسلون الرحمة، ظل هادئاً وثابتاً.
في الماضي، عندما وصل إلى السلطة بأساليبه الخاصة، لم يكن هؤلاء الناس يعرفون حتى أين هم؛ بل إن بعضهم لم يكن قد وُلد بعد. يا لها من مكائد تافهة، كيف يجرؤون على استعراض مهاراتهم الضئيلة أمام خبير؟
سخيف!
بعد أن تلاعب بالشيوخ ببضع كلمات فقط، سمح ليو رونان بعد ذلك بظهور أثر من المشاعر على وجهه.
تظاهر بالكرم وتنهد.
"آه، كفى، كفى..."
"نظراً لتقديرك لأعضاء الطائفة وحرصك على شرفها، سيمتنع هذا الرجل العجوز مؤقتاً عن تقديم تقرير إلى سيد النجوم. مع ذلك، يجب حل هذه المسألة سريعاً، وإلا فلن يُتغاضى عنها بسهولة، وسأحاسبك حتماً على إهمالك في التحقيق!"
كان سماع هذا بمثابة تلقي العفو. وافق الشيوخ مراراً وأومأوا برؤوسهم.
"الشيخ ليو كريمٌ للغاية. نحن ممتنون له إلى ما لا نهاية!"
"بالتأكيد، بالتأكيد..."
أما كبير شيوخ الطائفة الخارجية، فبعد أن أعرب عن امتنانه، أظهر تعبيراً مضطرباً.
وبعد تردد لبضع لحظات، شبك قبضتيه بتردد ونهض.
"يا شيخ، إن كرمك يملأ هذا الشاب بامتنان عظيم."
"لكن ابنكم الكريم قد لقي حتفه في المناطق النائية. الأرض الإلهية شاسعة لا حدود لها، وليس لدينا حاليًا أي خيوط تقودنا إلى مكان الحادث. هلّا منحتمونا بضعة أيام من الصبر؟"
"ثلاثة أيام! في غضون ثلاثة أيام، سنحشد كل مواردنا وعلاقاتنا للوصول إلى حقيقة الأمر والقبض على الجاني الحقيقي!"
عند سماع ذلك، أومأ ليو رونان برأسه قليلاً موافقاً.
"همم..."
وبعد أن كبت فرحته بصيد سمكته، قام بسخاء بالإفصاح عن المعلومات مرة أخرى.
"هذا معقول."
"لكن هذه المسألة ليست صعبة للغاية. فمن خلال تقرير شعلة روح ابني، علم هذا الرجل العجوز بمكان وجود القاتل وأصوله. هل أنتم مستعدون لمرافقتي للقبض على الجاني الحقيقي وتكفير ذنوبكم؟"
فوجئ الشيوخ بسرور وردوا على الفور باحترام.
"سنجرؤ على الموت عشرة آلاف مرة دون ندم!"
"بمشاركة الشيخ شخصياً، سنمهد الطريق بالتأكيد ونقبض على القاتل معاً!"
"شكراً لك على كرمك وإرشادك يا شيخ. هذا الشاب ممتن لك إلى الأبد!"
ببضع كلمات فقط، تم التلاعب بمجموعة من شيوخ الطائفة الخارجية بشكل مثالي.
ما كان ينبغي أن يكون فرصتهم لكسب معروف، تحوّل في لمح البصر إلى كونهم مدينين لليو رونان بمعروف. بل اضطروا للشعور بالامتنان وبذل الجهد للمساعدة في القبض على يي فنغ.
كان هذا هو الجانب المرعب من شخصية شيخ الطائفة الداخلية.
بعد أن نظر ليو رونان إلى حشد البيادق المتحمسة، ارتسمت على وجهه أخيراً ابتسامة رضا خفيفة. كان التقدم يسير وفقاً لخطته تماماً؛ كل شيء كان كما هو متوقع.
منطقة صحراوية قاحلة شمالية.
تسلل يي فنغ سراً إلى الخلف، ونصب خيمة، وبدأ يحتسي الشاي على مهل.
كانت جلسة الشرب السابقة مريحة وخالية من الهموم، لكنه لن يتخلى أبداً عن مسعاه العظيم نحو الموت. بعد أن أثار هذه المشكلة المستعصية، لا يجب أن يورط أحداً. مواجهة الأمر بمفرده هو الخيار الوحيد.
بعد شرب بضعة أكواب من الشاي الصافي، استقرت حالة يي فنغ النفسية بشكل ملحوظ.
بغض النظر عن موعد وصول ما يُسمى بالخبراء من القصر الإلهي، كان ينتظر هنا ببساطة. فباستثناء شعوره ببعض الملل، كان معتادًا على كل شيء آخر.
بعد انتظار نصف يوم دون ظهور أي شخص، لم يكن بوسعه سوى النظر نحو مانتو.
"مهلاً، هل تعتقد أن هؤلاء الناس سيأتون للانتقام؟ قصر الإله الساقط يبدو مثيراً للإعجاب. من المحتمل أنهم لن يتركوا قاتلاً مثلي يتجول بحرية، أليس كذلك؟"
طرح عدة أسئلة متتالية.
بقي مانتو على حاله الجامد المعتاد، يتلوى ببطء على الأرض الرملية القريبة، كما يوحي اسمه. أدار عينيه الجامدتين كالسمكتين لينظر إلى الوراء، وهو ينفخ فقاعات خالية من المشاعر من فمه.
"بلب بلب..."
انطلاقاً من سلوكه، ربما لم يكن يتمتع بذكاء كبير. كان السؤال مضيعة للوقت.
ومع ذلك، لم يكن بإمكان الجميع فهم تعقيدات ومخاطر خطة السعي وراء الموت العظيم.
تنهد يي فنغ بيأس، ناظراً إلى السماء ومصلياً بصوت عالٍ.
"يا ليو العجوز، يا ليو العجوز، يجب أن تأتي..."
في الوقت نفسه.
في الفراغ، قاد ليو رونان مجموعة من شيوخ قصر الإله الساقط، ووصلوا إلى صحراء الشمال القاحلة في لمح البصر. وبينما كانوا يحدقون في الشخص الوحيد على الأرض، بدت عليهم علامات الحيرة تدريجياً.
عند سماع التفاصيل القليلة التي شاركها ليو رونان، صُدم الكثيرون، وتغيرت وجوههم بشكل كبير!
"عالم قاحل؟!"
"أيها الشيخ ليو، كيف لنا أن نكون نداً لخبير في عالم قاحلة؟!"
"هذا..."
شعرت مجموعة من الشيوخ فجأة أنهم تعرضوا للخداع، لكنهم لم يجرؤوا على التعبير عن غضبهم.
قد يبدو مصطلحا "نصف خطوة" و"العالم القاحل" متشابهين، لكنهما في الواقع عالمان مختلفان تمامًا. فبمجرد دخول المرء إلى "العالم القاحل"، يصبح قادرًا على استخدام قوة "العالم القاحل البدائي" الحقيقية، القادرة على هز السماء والأرض، وتحريك الأرواح والآلهة.
في المواجهات من هذا المستوى، قد يكون التنافس صعباً للغاية، ولكن في معركة حياة أو موت حيث تُستخدم أوراق رابحة حقيقية، كانت الفجوة كبيرة، وليست شيئاً يمكن للأعداد وحدها أن تسده!
لكن ليو رونان وقف بهدوء ويداه خلف ظهره، وعلى وجهه ابتسامة، وبدا مسيطراً تماماً على الوضع.
"لا داعي للذعر."
كل ما عليك فعله هو استخدام تقنيات حركتك لتطويق هذا الشخص وإعاقته. سأقوم بتشكيل تشكيل كبير من المحيط، ونحن على يقين من هزيمته بضربة واحدة!
"بمجرد الانتهاء من هذا، لن أتابع أي اتهامات بالإهمال، وسأتذكر أيضاً المعروف الذي قدمتموه لي جميعاً اليوم."
عند سماع هذا، بدا التردد واضحاً على وجوه الكثيرين.
على الرغم من صعوبة هذه المهمة، إلا أنه طالما استطاعوا تأجيلها قليلاً، فلن يتمكنوا فقط من تدارك إخفاقاتهم السابقة، بل سيحظون أيضاً برضى أحد شيوخ الطائفة. لقد كانت محاولة تستحق العناء!
كما يُقال، الحظ يحالف الجريئين. ومع وجود مكاسب كبيرة على المحك، سيكون أي شخص مستعدًا للمخاطرة. علاوة على ذلك، بوجود الشيخ ليو رونان مشرفًا على الأمور، لن تكون المخاطرة كبيرة. قد يندمون إن لم يجربوا.
كان هؤلاء الرجال جميعاً ذوي شخصيات قوية. ولما رأوا ليو رونان يتحدث بهذه القناعة، شبكوا قبضاتهم على الفور موافقين!
"موافق! تم الاتفاق!"
تبادل نحو اثني عشر رجلاً نظرات جادة، وصرّوا على أسنانهم، وانطلقوا مباشرة نحو الأرض الرملية!