سار ليو برفقة زملائه في الدفعة، متبعًا الموكب الصامت على طول الممر الطويل المحمي بشكل جيد والذي يؤدي إلى غرفة الاختبار النفسي.
لم يتكلم أحد.
ليس لأنهم أُمروا بالصمت، بل لأن لا أحد أراد أن يكون ذلك الأحمق الذي يبدو متحمسًا لاختبار قد يقرر مستقبله بمفرده.
كانت الممرات مُحاطة ببوابات أمنية متعددة، تتلألأ هياكلها الفولاذية المُقوّاة تحت الأضواء البيضاء الباردة. ولتقييم نفسي بسيط، بدا مستوى الأمن هنا مُفرطًا. لكن الأكاديمية لم تُخاطر.
بعد كل شيء، لم يكن هذا مجرد امتحان.
لقد كان عرضًا.
سرعان ما وصلوا إلى نهاية الممر، حيث لاح أمامهم بابان أسودان ثقيلان مزدوجان. صف من الكراسي المعدنية اصطف على الجدار المجاور، ودون أي تعليمات، جلس الجميع.
تم استدعاء المجندين واحدًا تلو الآخر إلى غرفة الاختبار - تم نداء كل اسم من قبل مدرب أصلع، صارم، يقف عند المدخل، بينما جلس البقية في صمت، في انتظار دورهم.
في البداية، كان القاعة بأكملها هادئة بشكل مخيف.
كانت الأصوات الوحيدة هي تلك التي يصدرها الطلاب الذين يتحركون من حين لآخر على مقاعدهم، أو يطرقون بأقدامهم على الأرض بقلق، أو يفرقع شخص ما مفاصله بصوت عالٍ للغاية.
ثم تحدث أخيرا شخص لديه قدر أكبر من الأعصاب أكثر من العقل.
"اللعنة، هذا هو الاختبار الوحيد الذي لا يمكننا تزييفه."
مرر مجند نحيف ذو شعر قصير يده على وجهه، وزفره بقوة.
وبجانبه، كان هناك رجل عضلي ذو ندبة سميكة تمتد على خده، وكان ينقر بلسانه موافقًا.
لا بأس. اختبارات بدنية؟ يمكنك التدرب عليها. قدرات وراثية؟ أنت مولود بها. انحنى للخلف، ووضعيته مريحة جدًا لشخص يواجه استجوابًا نفسيًا. "لكن هذا؟ هذه مجرد طريقة ذكية لمعرفة ما إذا كان لديك عقل مريض نفسي أم روح عاهرة."
سخرت فتاة ذات شعر داكن، ووضعت ذراعيها متقاطعتين.
"يوصلونك بجهاز، ويضعونك على كرسي، ويبدأون بطرح أسئلة لا يمكنك الكذب بشأنها." أدارت رقبتها، وفرقعت مفاصلها. "لا يهم ما تقوله - إذا قال عقلك عكس ذلك، فسيعرف."
"هذا هراء،" تمتم باز كات. "كيف يكون هذا عادلاً؟"
ضحك رجل ذو وشم يمتد على ساعده، وكان صوته أجشًا وغريبًا.
"الحياة ليست عادلة يا غبي"، سخر وهو يُخرج لسانه. "ألم تحصل على المذكرة؟"
لفتت عينا ليو انتباه المتحدث، فلاحظ على الفور التعديل الجيني. كان المجند من بين المحسنين، هجينًا من نوع ما من الثعابين.
استمرت الهمهمات.
وبعد ذلك، بطبيعة الحال، بدأ الأغبياء الحقيقيون بالتحدث.
أطلق مجند ذو شعر أشقر مصفف للخلف - من النوع الذي يبدو وكأنه يعتقد أنه أفضل من أي شخص آخر - سخرية.
"الشيء الوحيد المهم هو الانضمام إلى فئة النخبة." انحنى إلى الأمام مبتسمًا بسخرية. "لا أحد من الفئة العادية يحقق نجاحًا باهرًا في الحياة. إنه حكم إعدام."
شخر سكار-تشيك. "حسنًا، الرسوب في هذا الاختبار لا يُجدي نفعًا أيضًا، أيها الأحمق. يُمسكون بك بـ"ميولك العقلية" الخاطئة، وينتهي أمرك."
ضحك صاحب الوشم مجددًا وهو يهز رأسه. "تخيل أن تفقد مكانتك بسبب شيء تافه مثل التعاطف مع طائفة الشر أو الرغبة في إحراق الأكاديمية."
انفجار.
انفتحت أبواب غرفة الاختبار بقوة شديدة حتى أن المجندين الأكثر غرورًا رفعوا رؤوسهم.
خرج اثنان من المدربين، وهما يسحبان مجندًا من ذراعيه.
لقد بدا الرجل محطما.
كانت شفتيه ملطخة بالدماء، وكانت إحدى أسنانه الأمامية مفقودة، وكان أنفه منحنيًا بزاوية غير طبيعية بالتأكيد.
كان الطالب يضرب بقوة، وكان أنفاسه متقطعة، وكان الذعر يملأ عينيه الواسعتين.
"إنه خطأ! إنه خطأ!" صرخ بصوت متقطع.
لم يتراجع المدربون حتى.
لستُ من أتباع طائفة الشر! أقسم! كنتُ فضوليًا فحسب! قلتُ إن مرشحي التنين يبدون رائعين فقط لأنهم أقوياء، هذا لا يعني أنني أحب طائفة الشر!
كانت كلماته مختلطة ببعضها البعض، يائسة وغارقة في الهستيريا.
"انتظر! انتظر! لستُ منتميًا إلى طائفة الشر! عليكم أن تُصدّقوني!" توسل، لكن لم يُصدّقه أحد.
لا أحد يهتم.
سحبه المدربان إلى الأمام، وسحباه خارج غرفة الانتظار وكأنه كيس قمامة.
وللحظة وجيزة لم يتحرك أحد.
ابتسم صاحب الوشم وهو يهز رأسه. "يا إلهي، هل اعترف بذلك بصوت عالٍ؟"
أطلق سكار-تشيك ضحكة حادة. "سيمبٌ من طائفة الشر يحاول التسلل إلى رودوفا؟ يا له من أحمق."
صافر باز كات: "تخيل أن يُسحق وجهك بسبب انحناءة إعجاب."
انحنى بلوندي إلى الأمام، واتسعت ابتسامته الساخرة.
"كما تعلم، لفترة وجيزة، اعتقدت أنهم سوف يكسرون رقبته أمامنا."
ضحكت الفتاة ذات الشعر الداكن. "كان ينبغي عليهم ذلك."
جلس ليو ساكنًا، يراقب.
ظلّ تعبيره غامضًا، لكن عقله كان يسابق الزمن. لم يكن هذا الموقف مضحكًا. على الأقل ليس بالنسبة له.
بعد دقيقة، عاد المدربان، والدماء لا تزال تلطخ قفازاتهما.
«لا نتسامح مع أتباع الطوائف الشريرة في أكاديمية رودوفا العسكرية». قال المدرب الأصلع وهو يستوعب ثقل كلماته.
ثم انحنى إلى الأمام قليلاً، وكانت عيناه الحادتان مثبتتين على المجندين مثل حيوان مفترس يشم رائحة الضعف.
"إذا كان لديك أدنى قدر من الود تجاه الطائفة الشريرة، فمن الأفضل أن تذبح حلقك الآن."
هبطت الكلمات مثل المطرقة.
تيبس بعض المجندين وابتسم المدرب.
لقد كانت ابتسامة قبيحة وعارفة.
"لأنه إذا تمكنا من القبض عليك—"
لقد ترك الصمت يمتد.
طويل.
غير مريح.
"- ستتمنى أن تموت."
ثم، هكذا تمامًا، استقام.
اختفت الابتسامة الساخرة عندما التفت نحو القائمة في يده.
"ليو سكايشارد، أنت التالي يا فتى." قال وهو يفحص الحشد بحثًا عن ليو سكايشارد، حتى نهض ليو ببطء.
"تشوب تشوب!" حثّ، وهو يصفّق بيديه ويشير إلى ليو ليدخل بسرعة.