ضجت مدرجات الملعب بالترقب حيث رفرفت أكثر من ألف لافتة من جميع أنحاء التحالف الصالح فوق ساحة Sky-God حلبة الضخمة.
ورغم أن المدرجات لم تصل إلى سعتها الكاملة بعد، فإنها لا تزال تعج بعشرات الآلاف من المتفرجين، حيث تتردد هتافاتهم بشكل خافت تحت المبنى المقبب.
في قلب Sky-God حلبة، كان حفل الافتتاح الكبير للدوائر البينية النجمية على وشك أن يبدأ.
اجتمعت أكثر من 1200 أكاديمية، واصطفت وفق نظام صارم على طول المحيط الخارجي للساحة، وكل أكاديمية ترتدي زيها المميز، وكان قادتها يحملون لافتات أكاديميتهم عالياً.
جاء ترتيب الظهور وفقًا للبروتوكول الأبجدي الصارم، حيث دخلت الفرق وشكلوا صفوفهم بالترتيب، بدءًا من أكاديمية آفيرون، 01 في المقدمة إلى زينجانج، 1201، المتمركزة في العمق في الخلف.
ظهرت شاشة ضخمة ثلاثية الأبعاد في أعلى الملعب، حيث عرضت أسماء ووجوه كل عضو في الفريق المشارك ليتمكن الجمهور من رؤيتها، بينما قدم المعلقون المباشرون مقدمات تفصيلية ومعلومات عامة عن الأكاديميات المختلفة.
أوه، هذا كيفن جاك شيروين! هذا قائد أكاديمية فنربخشة البشري العملاق، بطول عشرة أقدام! انظروا إلى عضلات هذا الرجل الضخم. إنه أقرب إلى الأورك منه إلى الإنسان!
بالفعل! إنه مثير للإعجاب، لكنه ليس بقدر جينو من أكاديمية لايواي. قد يكون من فصيلة الأقزام، لكن هذا القزم ليس صانعًا، إنه مُهاجم لا مثيل له—
وتبادل المعلقون السخرية بحماس مصطنع، مما أدى إلى ترفيه الجماهير، في حين كانت الكاميرات تلتقط صورا للفرق أثناء مسيرتها.
وقف فريق رودوفا في صمت، في انتظار دورهم بينما كان سو يانج يعدل قفازاته، وكان إنزو يغني بعصبية بجانبه.
كان ليو، الذي كان دائمًا صارمًا، ينتظر بصبر دون أن يتعثر على قدميه، بينما كان يراقب المحيط بهدوء دون أن ينطق بكلمة واحدة.
كان هناك مسار كبير واحد يحيط بالساحة بأكملها، تم تصميمه خصيصًا للمسيرة الاحتفالية.
كانت المساحة واسعة بما يكفي لاستيعاب 50 شخصًا في وقت واحد، ومع ذلك، نظرًا لأن كل فريق يتكون من 10 أفراد فقط، ظلت معظم المساحة غير مستخدمة.
في وسط الساحة، وعلى منصة مرتفعة، جلس ضيف الشرف لدوائر هذا العام - نصف الإله أكومي، مرتديًا ثوبًا أسود وذهبيًا متدفقًا، جالسًا على عرش منحوت في الحجر مع أنماط معقدة محفورة على سطحه.
جلس أكومي بلا حراك، وعيناه مغلقتان، وذراعاه متقاطعتان، وكأنه غير مهتم، ومع ذلك كانت كل أكاديمية مرت ترتجف قليلاً عند تحيته.
كانت قوته ملموسة، تتسرب من وجوده نفسه.
بدأت الفرق مسيرتها، واحدة تلو الأخرى، بخطوات متناغمة تمامًا تدور حول ساحة إله السماء. وعند وصولهم إلى المقدمة، رفعوا قبضاتهم إلى صدورهم وأدّوا التحية العسكرية، وتوقفوا قليلًا تحت نظرات أكومي اليقظة.
قامت الشاشة بتكبير وجوههم ليتمكن الجميع من رؤيتها، وتم بث كل ابتسامة خفيفة، أو ارتعاش، أو ابتسامة واثقة إلى المتفرجين.
حظيت بعض الفرق بالهتافات، وخاصةً الأكاديميات الأكثر شهرة، التي أكسبتها أمجادها السابقة أو نجومها المخضرمين قاعدة جماهيرية واسعة. في المقابل، لم تحظَ الأكاديميات الأصغر أو الأقل شهرة إلا بتصفيق مهذب.
وأشار ليو بهدوء إلى أنه في حين ابتسمت العديد من الفرق بفخر عند الهتافات، انهار البعض الآخر بشكل واضح تحت الضغط، حتى أن بعضهم تعثر أثناء المسيرة، حيث تسببت أخطائهم في احمرار وجوههم.
وأخيرًا، وبعد ساعات من الانتظار، سمعنا صوت المعلق -
والآن ندخل، رقم ١٠٢٦ - أكاديمية رودوفا العسكرية! الأكاديمية صاحبة أكبر عدد من الانتصارات في تاريخ البطولات، مع أنها لم تحرز اللقب النهائي منذ اثنين وعشرين عامًا. هل يكون هذا عام عودتهم؟
وترددت هتافات التشجيع في أجزاء من المدرجات، وخاصة من جانب المتفرجين الأكبر سنا الذين ما زالوا متمسكين بالحنين إلى العصر الذهبي لرودوفا.
سار ليو وسو يانج ومينيرفا وبقية الفريق إلى الأمام في تشكيل مثالي، وكانت كل خطوة حادة ومنضبطة، وهي انعكاس للتدريب العسكري الشهير الذي تلقته رودوفا.
في مقدمة التشكيل، حمل يو شين راية الأكاديمية بفخر، وذقنه مرفوعة، ونظراته ثابتة وهو يقودهم إلى الأمام.
ومع ذلك، وبينما اقتربوا من المنصة المركزية، حيث كان العرش الشاهق لضيف الشرف لهذا العام يلوح في الأفق، شعر ليو بقشعريرة تسري تحت جلده.
كان نصف الإله، أكومي، يجلس عالياً في الأعلى، وكانت عيناه مغلقتين في البداية، ولكن عندما اقترب رودوفا، انفتحت تلك العيون القديمة، واجتاحتهم مثل سيد ينظر إلى رعيته.
اشتعلت غرائز ليو بعنف عندما هبطت نظرة نصف الإله عليه، حيث سيطر عليه الذعر وارتفعت رغبته في الدم، مهددة بالانسكاب بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
ومع ذلك، من خلال قوة الإرادة الصرفة، أجبرها على النزول، وقضى على النية القاتلة التي حاولت الهروب.
ارتجف جسده قليلاً تحت الضغط، حيث حثته كل ألياف كيانه على الهجوم - لكنه رفض.
وبدلاً من ذلك، قام بمحاكاة الفريق، فرفع قبضته إلى صدره في تحية حادة ورسمية، وحاول أن يحافظ على تنفسه قدر استطاعته.
وبعد ذلك، لجزء من الثانية، أقسم ليو أن نظرة أكومي ظلت ثابتة عليه - فقط نبضة قلب أطول من أي أكاديمية أخرى.
ظل تعبير نصف الإله غير قابل للقراءة، لكن هذا التوقف القصير ترك عقدة في معدة ليو، كما لو كان قد تم وضع علامة عليه، أو تفتيشه، أو ربما تم ملاحظته.
ثم أعطاهم أكومي نفس الإشارة البطيئة وغير المبالية التي منحها لكل أكاديمية أخرى، كما لو لم يحدث شيء على الإطلاق.
وبهذا انتهت مسيرة رودوفا دون وقوع أي حوادث، حيث خرج الفريق من المسار الاحتفالي وأعاد تجميع صفوفه في القسم المخصص له من الساحة.
حينها فقط أدرك ليو أن الجميع - حتى يو شين ومينيرفا الأكثر خبرة - كانوا يلهثون بهدوء لالتقاط أنفاسهم، وكانت أجسادهم مغطاة بالعرق البارد.
لم يقاتلوا حتى، ومع ذلك فإن نظرة نصف إله تركتهم منهكين.
"نظرة واحدة فقط... وكانت كافية لتثقلنا هكذا؟"
لا... لو كان قد حاول ترهيبنا حقًا، لما كنا قادرين على التحرك حتى- فكر ليو، وعقله يكافح من أجل استيعاب حجم القوة التي شهدها للتو.
لم يكن الفارق بينهم وبين أكومي مجرد فجوة، بل كان هوة. فجوة واسعة كعرض السماء والأرض.
ومع ذلك، وسط هذا الرهبة، شعر ليو بشيء آخر يتحرك في داخله. جمرة صغيرة لكنها ثابتة.
"يومًا ما... سأقف هناك أيضًا."
استمرّ الحفل، بينما أنهت عشرات الأكاديميات الأخرى مسيرتها. استغرق الأمر قرابة نصف ساعة أخرى حتى أدّت آخرها التحية، وعندها انتهت المراسم أخيرًا.
"وهكذا، سيداتي وسادتي، يختتم حفل الافتتاح!" أعلن المعلق بصوتٍ عالٍ في أرجاء الساحة. "غدًا، يبدأ سفك الدماء الحقيقي، مع انطلاق أولى المباريات الرسمية لبطولة "سيركتس" لهذا العام!"
وارتفعت أصوات التصفيق، ووصلت طاقة الجمهور إلى ذروتها، عندما تم إعداد المسرح رسميًا.