في اللحظة التي انغلقت فيها البوابة، مختومة بذلك آخر فرصة لهروب أتباع الطائفة، شعر ليو بثقل الصمت يستقر عبر الحفرة مثل الحجاب.
لم يكن ذلك النوع من الصمت يدعو إلى الراحة أو الهدوء، بل كان من النوع الذي يشير إلى وصول شيء لا مفر منه، مثل المقصلة التي تنزل أخيرًا بعد انتظار طويل.
وبينما كان يقف هناك، بالكاد يقف منتصبًا، كان الحرق في ضلوعه يشبه صراخًا مستمرًا يرفض أن يتلاشى، وكان كتفه الأيسر يتشنج مع كل نفس يأخذه، بينما انزلق الدم على جانب ذراعه وتساقط بهدوء على الغبار أدناه.
ومع ذلك، وعلى الرغم من كل ذلك، وعلى الرغم من حالة جسده المكسورة، ظل عقله واضحًا بشكل غريب، وكأنه منفصل عن الألم تمامًا.
بدأ [لامبالاة الملك] في العمل الإضافي لتثبيت عواطفه.
ومعها لم يأتِ السلام، بل جاءت الحدة - حيث أصبحت كل فكرة، وكل حساب، وكل إمكانية للبقاء الآن مكشوفة أمامه بصدق وحشي، حيث نقشت الحقيقة نفسها في رأسه مثل الكتاب المقدس.
"لم يتبق لي الكثير من المانا، ضلوعي مكسورة، كتفي مخلوع، لا يوجد سلاح في متناول يدي، ولا طريق للهروب، ولا تعزيزات - فقط أنا، فوضى محطمة من اللحم والعظام، أواجه قاتلًا على مستوى متسامٍ هدفه الوحيد في هذه اللحظة هو إنهاء حياتي بينما الكون يراقب."
ورغم كل ذلك، لم يشعر بالذعر.
لأن الذعر كان بمثابة ترف لم يعد بإمكانه تحمله.
ما يحتاجه الآن هو الوقت، حيث إن فرصته الوحيدة للبقاء على قيد الحياة كانت من خلال التدخل الخارجي، والشيء الوحيد المتبقي لديه لشراء هذه الفرصة هو أنفاسه ولسانه.
"الفرصة الوحيدة المتبقية لي للنجاة هي المماطلة. والأداة الوحيدة التي أملكها... هي صوتي." حسب ليو، وهو يفكر في أفضل الكلمات لإثارة خصمه وتحفيزه على الرد.
هل أتوسل إليه أن يرحمني؟ هل أسخر منه لمهاجمته طفلاً؟ تساءل ليو، وهو يبتلع طعم الدم النحاسي في فمه، وأبقى عينيه مثبتتين على الشخص المتشح بالعباءة أمامه - الذي تقدم نحوه بهدوء، ممسكًا بكاميرا في يد، وخنجر في الأخرى.
ومع ذلك، بينما كان يفكر في العديد من السطور الافتتاحية للحديث، استقر في النهاية على السطور الأكثر شيوعًا، كما طلب.
"لماذا تفعل هذا...؟"
لم يسأل ليو هذا السؤال توسّلاً، ولا صرخةً ساذجةً طلباً للرحمة، بل كان سؤالاً يحتاج الرجل إلى إجابةٍ عليه، ولو لتثقيف مليارات المشاهدين الذين يشاهدون هذا الحدث مباشرةً.
أنا لست من عشيرة قوية... ليس لديّ إرث أهددك به... أنا شخص تافه، وُلدتُ ونشأتُ في ظلمة... فلماذا أنا؟ لماذا تقتلني؟
كان هناك توقف.
ثم-التسلية.
انطلقت ضحكة مكتومة جافة من خلف شفتي الرجل المقنع، وهو يميل برأسه إلى الأعلى، قليلاً، نحو الحاجز اللامع حيث واصل دوبرافيل نونا وكبار القادة الآخرين توجيه الضربات، دون جدوى.
وبعد ذلك ببطء، نظر إلى الوراء نحو ليو.
"كما تعلم،" قال، صوته مشبع بالسخرية، ومضاف إليه شيء أغمق من الفكاهة البسيطة.
بالطريقة التي يرسمنا بها الكون - ما يُسمى بعبادة الصعود - نُصنف دائمًا على أننا أشرار، أليس كذلك؟ مجانين متخفين. متعصبون بلا قضية. جزارون. مجانين.
لقد اتخذ خطوة إلى الأمام، ليست سريعة، ولا مفاجئة، بل مدروسة، ومتعمدة، بينما ارتفع صوته.
"ولكننا لسنا كذلك"، تابع، بينما كان الضوء الأحمر للكاميرا يومض، ولا يزال يدور، ولا يزال يلتقط كل ثانية ليرى الكون.
لا أستمتع بقتل أستاذ كبير، وخاصةً من هو على وشك الإغماء. وخاصةً من، في الحقيقة، نال احترامي بمقاتله اليوم.
خطوة اخرى
"لكن يجب أن أقتلك، لأن قتلك يعني شيئًا ما."
خطوة أخرى-أقرب الآن.
"أليس هذا ظلمًا؟" سأل، وقد أصبحت نبرته كئيبة، وكأنها تأملية. "أنت، يا من لم تفعل بنا شيئًا. أنت، يا من لم ترفع سيفك يومًا ضد قضيتنا. أنت، يا من ربما لم تلتقِ بنا قط..."
ثم توقف - عيناه مثبتتان على ليو، وصوته ينخفض مثل النصل.
"ولكن مرة أخرى - لم يؤذي نوح ستورم ويند التحالف الصالح أبدًا."
لقد كان تأثير الاسم أقوى من أي سلاح.
"تنيننا. مستقبلنا. أملنا."
لقد قال ذلك بإجلال، مع ألم مدفون تحت الفولاذ، وفي تلك اللحظة، رأى ليو ذلك - الكراهية الخام داخل الرجل والتي لم تكن بحاجة إلى التظاهر.
كان نوح أطيب روح عرفتها في حياتي. لم يكن يكترث بالسلطة، ولا بالغزو، بل كان كل ما يهمه هو توجيه شعبنا، وحماية من لا صوت لهم. ولهذا، تعرض للمطاردة... والخيانة... والاغتيال.
ارتفعت نظرة الرجل إلى الأعلى مرة أخرى، نحو الرجل الذي لا يزال يضرب الحاجز بلا جدوى - دوبرافيل نونا.
تلك الحية هناك ذبحت نوحًا. ليس لأن نوحًا كان شريرًا، ولا لأنه كان يُشكل تهديدًا، بل لأن نوحًا كان محبوبًا.
"والآن... أنت،" قال جيشان، وهو يستدير، ونبرته تصبح قاسية، والمرارة في صدره تظهر على السطح مثل المد.
يا من أسرتَ أنظار المجرة اليوم. يا من حشدتَ اليائسين وأنقذتَ فريقك من هاوية الهزيمة. يا من تحمل الآن نفس ثقل الإعجاب الذي كان يحمله نوح سابقًا. قال وهو يقترب، مدّ ذراعه بعيدًا.
"يجب أن أقتلك اليوم لأنقل نفس الألم الذي شعرنا به ذات يوم إلى أولئك الذين يشاهدون التحالف الصالح، حتى لا يجرؤوا على التفكير في الحصول على مواهبنا في المستقبل—"
اتسعت عينا ليو في ذعر عندما سمع تلك الكلمات، بينما كان يحاول تغيير موقفه وموازنة وزنه، وإعداد موقف قتالي مؤقت، ومع ذلك، كان الأمر عديم الفائدة تمامًا.
مع إصابة كتفه اليسرى، لم يتمكن حتى من وضع حارس مناسب، في حين أن إصابة خصره وعموده الفقري جعلت من الصعب عليه الجلوس.
ولجعل الأمور أسوأ، فقد تحرك بشكل أخرق للغاية بحيث لم يتمكن من وضع أي مسافة حقيقية بينهما عند التراجع إلى الخلف، ولم تكن لديه القدرة على التحمل للتهرب والالتفاف، عندما رأى جيشان يرسل لكمة في طريقه، كما-
"كوغ-"
بمجرد لكمة وحشية واحدة في المعدة، تمكن جيشان من إخراج الهواء من رئتيه في نوبة من الألم العنيفة التي حطمت ما تبقى لديه من توازن.
جلجل-
لقد انهار.
استسلمت ركبتيه عندما سقط، وأصابعه تشبثت غريزيًا بالعباءات السوداء أمامه، ومفاصله شاحبة على القماش، بينما انهار رأسه بلا حول ولا قوة على فخذ جيشان.
كان الكون يراقب نفس البطل الذي ساعد رودوفا على العودة من تأخره 3-1 إلى فوز 5-4، وهو الآن متمسك بعجزه بعباءة إرهابي، منتظرًا الحكم عليه، بينما كان جيشان يوجه سلاحه نحوه بيد بطيئة وثابتة.
"لذا قل وداعًا للكون، ليو سكايشارد، لأنني على وشك تخليدك إلى الأبد-" قال جيشان بهدوء، وبرقة تقريبًا، بينما استقر المشهد في مكانه.
مع الدم على شفتيه والهزيمة مضغوطة في عموده الفقري، ركع ليو سكايشارد تحت النظرة الباردة للعدسة - لم يتم تقديمه كمحارب في المعركة، ولكن كتضحية من المفترض أن تتردد أصداؤها عبر سجلات التاريخ.