أخذ ليو لحظة لتثبيت أنفاسه، وأجبر نفسه على الهدوء.
الآن بعد أن عادت ذكرياته، سيطر عليه شعور هادئ بالثقة، لأنه تذكر أخيرًا أن هذه لم تكن المرة الأولى التي كانت فيها الظروف ضده.
لقد كانت مجرد معركة أخرى في سلسلة طويلة من المعارك المستحيلة، وكما هو الحال دائمًا، كان ينوي البقاء على قيد الحياة.
"أخبريني المزيد عن هذه اللفافة التي يُفترض بي استعادتها يا فان... أظن أنها العقبة الأخيرة التي عليّ تجاوزها قبل أن تُطلق الطائفة سراح عائلتي وتختارني تنينًا لهم، أم أن هذا الوعد كان كذبة أيضًا؟" سأل ليو ساخرًا، بينما شعرت فان بتقلص في معدتها من برودة صوته.
ضغطت بشفتيها في خط رفيع، واستغرقت لحظة لتهدئ نفسها، واختارت تجاهل السخرية بينما ردت بصدق هادئ.
كانت هذه المخطوطة ملكًا للتنين السابق، نوح. فقدها في معركته الأخيرة مع دوبرافيل، وظلت في حوزة الثعابين السوداء منذ ذلك الحين.
وفقًا لاستخباراتنا، فإن المخطوطة مغلقة داخل مخزن الغنائم الخاص بهم - وهو مكان يكاد يكون من المستحيل اختراقه من الخارج.
"لاستعادة اللفافة، ستحتاج إلى كسب ثقتهم من خلال إكمال مهمة تمنحك إمكانية الوصول دون عوائق إلى القبو، وحينها فقط يمكنك محاولة السرقة." أوضح فان، بينما أومأ ليو برأسه قليلاً كدليل على الفهم.
"حسنًا... أعتقد أنني سأرقص لك مرة أخرى، وألعب دوري، وأجد بطريقة ما طريقة للدخول إلى هذا القبو.
"ومع ذلك، أتوقع أنك ستدربني على كيفية تنفيذ عملية سرقة عندما يحين الوقت... لأن "الرئيس" ليس لصًا تافهًا وليس لديه خبرة في تنفيذ السرقات" قال ليو ببرود، بينما ازداد عبوس فان عمقًا.
مع عودة ذكرياته، عادت شخصية ليو المتغطرسة القديمة إلى النور أيضًا، حيث لم تسمعه يشير إلى نفسه باسم "الرئيس" منذ فترة الآن.
"بالطبع... عندما يحين الوقت، ستوفر لك الطائفة كل المساعدة التي تحتاجها لتنفيذ عملية سرقة،" أجابت، على الرغم من أن ليو لم يبذل حتى مجاملة النظر في عينيها.
"إذن ارحل. عملك هنا انتهى، ولدي مهام مستقبلية لأخطط لها،" تمتم، واستدار بعيدًا تمامًا بينما راقبته فان في صمت لبرهة أطول.
"أعلم أنه كان عليّ أن أكون صريحة معك منذ البداية،" قالت بهدوء، وصوتها يشوبه شعور بالذنب. "لكنني كنتُ تحت أوامر صارمة بعدم كشف الحقيقة حتى الآن. ومع ذلك، إن كان لهذا أي معنى... فأنا لا أنوي إخفاء أي شيء عنك مرة أخرى.
وإذا وجدت في نفسك القدرة على الوثوق بي... أعدك بأنني لن أكسرها.
مع هذه الكلمات، استدارت وغادرت الغرفة، على أمل - ربما بحماقة - أن يصل شيء من صدقها إلى قلب ليو.
ولكي نكون منصفين، فإن ليو لم يكن غاضبًا للغاية من مو فان في البداية.
لم يكن خطأها أنها أُجبرت على التصرف بطريقة معينة تحت الأوامر، حتى أنه اعترف بحقيقة أنها ربما قامت بعملها كمشرفة له بأفضل طريقة تعرفها، بينما بقيت ضمن الحدود التي وضعها رؤساؤها في الطائفة.
ومع ذلك، فإن حقيقة أنها ظلت جندية مخلصة للطائفة أزعجته، لأنه لم يكن يرغب في وضع ثقته في أشخاص مقيدين بتسلسلات هرمية صارمة ومذهب، لأن الولاء لمنظمة يمكن أن يتفوق دائمًا على الولاء له في اللحظة التي يصبح فيها الأمر غير مريح.
وهكذا، قرر ليو بهدوء البدء في إبعاد نفسه عن فان - عاطفياً واستراتيجياً - ومعاملة كل عضو في الطائفة بشكوك مدروسة في المستقبل.
كما لو أنه كان متحالفًا بالفعل مع الطائفة، فقد كان عليه دائمًا أن يتذكر أن هذا التحالف كان تحالفًا من أجل المصلحة والضرورة، وليس تحالفًا نابعًا من الثقة أو الاختيار.
"لا داعي للبكاء على اللبن المسكوب... من الأفضل أن أتحرك وأركز على كيفية الدخول إلى هذا القبو بأسرع ما يمكن—" قال ليو لنفسه، بعد دقائق قليلة من رحيل مو فان، توجه للخارج أيضًا، وكانت وجهته قاعة المهمة.
(قاعة مهمة نقابة الثعابين السوداء، المنطقة الداخلية، كوكب الأنياب المزدوجة)
لقد تفاجأ ليو برؤية أكثر من مائة شخص داخل قاعة البعثات عندما دخل إليها، وعلى الرغم من أن قاعة البعثات كانت مفتوحة 24 ساعة في اليوم، إلا أنه لم يكن يتوقع أن يصادف ألف شخص بداخلها في وقت متأخر من الساعة 11 مساءً.
كان القتلة من جميع الطبقات والأجناس الذين تمكنوا بطريقة ما من أن يصبحوا جزءًا من الثعابين يحدقون في مئات المنشورات الخاصة بالمهمة الملصقة على جدار المهمات، وهم يتأملون ما إذا كان أي منها يستحق القيام به.
نظرًا لأن الثعابين السوداء فرضت على الأشخاص إكمال مهمتين فقط خلال أي عام تقويمي، فقد غادر معظمهم دون إظهار الاهتمام بأي مهمة عندما لم يجدوا شيئًا مناسبًا، حيث ظلت الثعابين السوداء واحدة من النقابات القليلة جدًا في الكون التي تلقت في كثير من الأحيان وظائف أكثر مما يمكنهم إكماله.
تمت ترميز المهام المنشورة على الحائط إلى ستة فئات حسب اللون: الأبيض، والأخضر، والأصفر، والأحمر، والأسود، والذهبي.
يتوافق كل لون مع مستوى من الصعوبة والمكافأة، وكان كل قاتل في القاعة يفهم بالضبط ما يمثله كل واحد منهم.
كانت المهمات البيضاء في أدنى مستوياتها. كانت تُمنح للمجندين الجدد أو لمن يسعون جاهدين لتحقيق حصتهم السنوية. غالبًا ما كان المستهدفون في هذه العقود أصحاب متاجر صغيرة، أو منافسين تجاريين صغار، أو أصوات سياسية غير محمية. كانت العائدات ضئيلة، لكن الخطر كان شبه معدوم، مما جعلها الخيار الأمثل لمن يسعون لتجنب المخاطر غير الضرورية.
ثم جاءت المهمات الخضراء، التي شكلت غالبية اللوحة. كانت تُعتبر هذه المهمات بمثابة قوت يوم الثعابين السوداء، وعادةً ما كانت تشمل أهدافًا مثل فناني القتال البارزين أو السياسيين المحاطين بحراس مخلصين. لم يكن بإمكان سوى القتلة من مستوى جراند ماستر فما فوق قبولها، لأن هامش الخطأ كان ضئيلًا، وكان أي خطأ قد يؤدي إلى مضاعفات خطيرة.
كان المستوى الثالث مُعلّمًا باللون الأصفر، وكانت هذه المهمات تحمل تهديدًا حقيقيًا بالموت. كانت الأهداف هنا أفرادًا خطرين - قتلة مشهورون، أو أتباع طوائف رفيعي المستوى، أو أمراء حرب مارقين، أو كائنات مُحسّنة بتقنيات تجريبية.
كان يُسمح فقط للمتعالين وعدد قليل من كبار الأساتذة ذوي السجل المثالي بأخذهم، وكانت المكافآت تتراوح من مليون إلى عشرات الملايين من نقاط MP، ولكن كان عدد الضحايا أيضًا كبيرًا، مما جعل حتى القتلة المخضرمين يترددون قبل أخذ واحدة.
فوق الأصفر جاء الأحمر، وكانت مهمات الأحمر كارثية بكل بساطة. تضمنت اغتيالاتٍ لسلالاتٍ ملكية، أو تدبير انقلابات عسكرية، أو القضاء على سلالاتٍ حاكمةٍ بأكملها دفعةً واحدة. كان إكمال مثل هذه المهمات يعني غالبًا البقاء في الظل لسنوات، إذ كانت عواقبها وخيمةً لا مفر منها. كانت هذه الوظائف من أعلى الوظائف أجرًا بعد الانتحار، ولم يُسمح إلا لقلةٍ مختارةٍ من القتلة داخل النقابة بمحاولة تنفيذها.
وأخيرًا، في القمة، كانت هناك البعثات السوداء.
من الناحية النظرية، يمكن لأي شخص أن يأخذهم، ومع ذلك، في الواقع، رجل واحد فقط يمكن أن يأمل في إكمالهم، وهذا الرجل هو رئيس النقابة دوبرافيل نونا نفسه.
اعتُبرت هذه المهمات على نطاق واسع مستحيلة. لم تُسجل أي محاولات ناجحة قط. وعُلّقت على الحائط كاللعنات، فمجرد وجودها يُذكّرنا بما يبدو عليه الجنون الحقيقي.
ومع ذلك، إلى جانب هذه الفئات الخمس القياسية، كانت هناك فئة سادسة نادرة وغير متوقعة - الذهب.
كانت مهمات الذهب استثنائية. تفاوتت صعوبتها، فكانت أحيانًا سهلة كالمهمات الخضراء، وأحيانًا أخرى أشد خطورة من المهمات السوداء.
لكن الثابت الوحيد كان المكافأة - والتي كانت دائمًا فلكية بالنسبة لمهام الذهب.
كما تم تسمية هذه المهام أيضًا باسم "الفرص الذهبية" داخل النقابة، حيث كانت غالبًا مهام فريدة مرتبطة بأحداث زمنية محددة أو محاذاة كونية غريبة، وغالبًا ما كانت هذه المهام تجتذب الحالمين والمجانين على حد سواء.
بمجرد أن قرأ ليو مخطط الألوان ومعناه، انتقل نظره من قسم إلى آخر من اللوحة، لونًا تلو الآخر، حتى هبطت عيناه على الزاوية اليسرى البعيدة.
هناك، خلف طبقة من درع المانا المعزز، كانت هناك مهمتان تتألقان بشكل خافت تحت الإضاءة الخافتة - واحدة ذهبية، وأخرى سوداء.
[المهمة الذهبية – رحلة المنطقة الزمنية]
الهدف: أدخل واسترجاع عنصر معين من عالم ثابت زمنيًا يقع في منطقة كايل دوامة.
ملاحظات: توقف توقيت العالم بسبب شذوذ قديم. جميع الفرق السابقة لم تتمكن من العودة. لا اتصالات. لا آثار.
مستوى التهديد: غير معروف، ويفترض أنه قاتل.
المكافأة: 6.5 مليار نقطة مانا أو عنصر واحد غير مقيد من اختيارك من أسود ثعابين قبو.
[المهمة السوداء – القضاء على إله الشر سورون]
الهدف: تحديد مكان سورون، الزعيم الأعلى للعبادة الشريرة واغتياله.
ملاحظات: كيانٌ إلهي. يمتلك قدراتٍ تُغيّر الواقع. جميع محاولات الاغتيال السابقة باءت بالفشل.
مستوى التهديد: الحد الأقصى.
المكافأة: 551 مليار نقطة مانا أو أي عشرة عناصر من اختيارك من أسود ثعابين قبو.