(عالم ساكن في الزمن، على بعد 4 كيلومترات في غابة الموت، بين حقل ضباب غامض)
الضباب لم يتدحرج.
لقد ارتفعت.
هادئ. شاحب. صبور.
لقد تسربت من الأرض وكأنها كانت تنتظر هناك طوال الوقت، مختبئة تحت النشارة والرماد، ملتفة حول الكاحلين والركبتين مع اليقين البطيء للموت.
في البداية، كان مجرد ضباب، رقيق وناعم، كالندى. لكن مع توغل الفريق في الغابة، ازدادت كثافته.
حتى أنهم لم يعودوا قادرين على رؤية الأرض على الإطلاق.
شعر ليو بذلك فورًا. ليس على جلده، بل في أحشائه.
كان هناك شيء خاطئ.
كانت كل غريزة في جسده تصرخ له بالتوقف، والالتفاف والركض، لكن ساقيه استمرت في الحركة، قدم بعد الأخرى، متبعًا الملف.
لقد شعر الآخرون بذلك أيضًا - كان بإمكانه أن يرى ذلك في توتر أكتافهم، وفي إيقاع أنفاسهم الضحلة، حيث كانوا جميعًا متوترين أيضًا.
"حافظوا على المسافة بينكم، لا داعي للاصطدام ببعضكم البعض، نحن لسنا أطفال روضة أطفال نسير نحو المدرسة، نحن قتلة ناضجون،" أمر رايدن بهدوء، على الرغم من أن صوته كان يحمل لهجة غير مألوفة.
حاول أن يبدو صارمًا، محاولًا بث الثقة في الفريق حتى لا يخاف من شيء غير مهم مثل الضباب البارد، ومع ذلك، كان قول ذلك أسهل من فعله.
وبما أن الضباب وصل إلى خصورهم، فقد بدأ الخطر الحقيقي.
كانت العلامة الأولى هي الصوت.
سمع ليو همسًا. ليس من الأمام ولا من الخلف.
بل من جانبه مباشرة.
"ليو..."
صوت ناعم قال…..
ولكنه لم يكن مجرد صوت، بل كان صوتًا تعرف عليه بوضوح.
لقد كان صوت إيلينا، والدته، عندما كان طفلاً صغيراً يركض إلى أحضانها.
استدار غريزيًا، وكان الخنجر نصف مسلول - ولكن لم يكن هناك أحد.
مجرد كروم. ضباب. وأشجار تنبض بخفوت كما لو كانت تتنفس عبر لحائها.
لقد نظر إلى الوراء.
ولم يلاحظ الفريق ذلك، لأنه بدا مرة أخرى وكأنه كان الوحيد الذي سمع هذه الهمسات.
"ركز،" تمتم لنفسه، متخلصًا من الصدى، ولكن بعد ذلك تحدثت باتريشيا.
"رايدن، أعتقد أن أحدهم يتبعنا. أسمع باستمرار... خطواتٍ خلف خطواتي. بعد ثانيتين تقريبًا."
"وهم،" قال رايدن مجددًا. لكن هذه المرة لم يكن جازمًا، بل مجرد كلمة... أمل.
وبعد لحظات، توقف كارل عن المشي تماما.
"يا شباب،" همس، "أين سايفر؟"
"ماذا تقصد؟" سأل ليو وهو ينظر إلى الأمام.
ولكن سايفر كان قد رحل.
اختفى من الملف.
لا صوت، لا أثر، لا صراخ.
فقط... ذهب.
رفع رايدن قبضته على الفور. تجمدت المجموعة، وقلوبهم تخفق بشدة، وهم يمسحون المكان بنظرة ليلية.
لفترة من الوقت لم يروا شيئا، ولكن بعد ذلك ظهر شكل للأمام من الضباب.
ولحسن الحظ أنه كان شيفرة.
"آسف"، قال. "لقد تعثرت، وانقلبت، أنا بخير."
ولكن عيون ليو ضاقت.
لأن الشيفرة التي عادت كانت مصابة في الجانب الخطأ من رقبتها.
"ألم يُعَضَّ في الجانب الأيمن من رقبته؟" تساءل ليو، وهو يرمش مرة أخرى، ولكن عندما فتح عينيه مرة أخرى، كانت الضمادات قد تحركت إلى اليمين، وكأن صورته السابقة له وهو مصاب في الجانب الخطأ لم تكن سوى وهم آخر.
"ماذا في ذلك؟" تساءل ليو، وهو يرمش عدة مرات أخرى، ولكن لم يتغير شيء.
ظلت الضمادة في مكانها، لأنه بدأ يشعر بالخوف حقًا الآن.
"عضني-" فكر، ومع ذلك، لم يقل شيئا، لأنه لم يكن يريد أن يخيف بقية المجموعة معه.
بدأت حبات العرق تتلألأ على جبهته بسبب التوتر، كما لو أن النصف السفلي من جسده كان يبرد بسبب الضباب البارد، إلا أن جبهته كانت لا تزال تتعرق، كما كان ضغط هذه التضاريس.
ومرت دقائق أخرى.
وارتفع الضباب ببطء إلى صدورهم، حيث بدأت الأمور تتغير مرة أخرى.
بدأت جذوع الأشجار المحيطة بهم بالانحناء.
في البداية، ظن ليو أن هذا مجرد وهم آخر، ليس أكثر من خدعة بصرية.
ولكن لا.
كانت الأشجار في الواقع منحنية ومائلة إلى الداخل، بشكل خفي للغاية.
كان الأمر كما لو أن الغابة نفسها كانت تحاول توجيههم نحو مسار معين ولم يقدر ليو هذا التوجيه على الإطلاق.
"يا إلهي! هل فات الأوان للهرب؟" تساءل ليو، عندما كسر بوب الصمت فجأة.
"أخي هنا"، قال، بينما التفت الجميع.
"ماذا؟"
"أراه،" تمتم بوب. "هناك. خلف تلك الشجرة. مات قبل عشر سنوات... لكنه هنا الآن. ينظر إليّ."
مدت باتريشيا يدها إلى المساحة بين الأشجار حيث كان بوب يشير، وكأنها تريد أن تلمسها وتسأل "هل ترى الوهم هنا؟"، لكن ليو أمسك بمعصمها أولاً.
"لا تلمسها" قال.
لأن ليو استطاع رؤيته الآن أيضًا. صورة ظلية.
مبتسم.
أسنان مثالية.
عيون متوهجة بشدة شديدة بحيث لا يمكن أن تنتمي إلى الموتى.
ومع ذلك، على ما يبدو، كان هو وبوب هما الوحيدين الذين رأوا هذا الشكل، في حين لم يتمكن الآخرون من رؤيته.
"ما هذا الذي يحدث هنا؟ هل تراه أيضًا يا سكايشارد؟" سألت باتريشيا، ولكن قبل أن يجيب ليو، تعطلت نظارات الرؤية الليلية.
ثابت.
سخررررررك.
حيث تجمد الجميع.
عندما عادت الرؤية، اختفت الصورة الظلية.
لكن الهواء كان أبرد، والضباب كان أكثر كثافة.
وتحت كل ذلك، كان بإمكان ليو أن يقسم أنه سمع ضحكًا.
ليس قاسيًا. ليس سعيدًا.
فقط...
"الجحيم الدموي... لقد فهمت أخيرًا لماذا يصاب الناس بالجنون في هذا المكان، اللعنة عليّ، لا يمكن لأحد أن ينجو من هذا الجنون لشهور متواصلة-" أدرك ليو وهو يشد قبضته على شفراته دون وعي.
كان هذا المكان عبارة عن عرض مهرج حقيقي ولا يمكن لأي قدر من القراءة أن يرسم له صورة دقيقة عن مدى خطورة هذا المكان حقًا.
لقد ذهب إلى ساحات معارك حقيقية حيث مات الآلاف كل ثانية، وشعر أن الأمر كان أقل إرهاقًا من هذا المكان، حيث أدرك لأول مرة منذ دخوله هذا العالم أنه لم يكن خائفًا من الموت هنا.
بل كان خائفاً من أن يصبح شيئاً لا يعرف كيف يموت.