راقب ليو كارل من خلف الكثبان الرملية، وهو يراقب الخائن وهو يقاتل القتلة السبعة المنتشرين حوله بابتسامة وحشية ممتدة على وجهه.
كان جزء من ليو يريد أن يقفز ويضرب كارل وينهي ذلك الوغد إلى الأبد - لكن شيئًا ما في هالة الرجل الحالية جعل جلده يزحف.
لم يكن هالته الحالية تشبه هالة كارل التي يتذكرها.
لقد شعرت بالخطر.
مفترس.
ومن ثم، غرائزه أخبرته أن يبقى منخفضًا، وينتظر.
«تلك الهالة... تُشعرك وكأنك محاربٌ من مستوى سامٍ. هل هذه هي قوته الحقيقية؟» تساءل ليو، مُضيّقًا عينيه وهو يُحاول التوفيق بين هذا الوحش أمامه والطاهية التي عرفها يومًا.
كان كارل الذي يتذكره، رجلاً ضعيفًا، هادئ الكلام، طاهٍ ماهر، ذو لسان فضي وعمود فقري جبان.
لم يسبق أن رآه ليو يقاتل بجدية، ولم يعتبره حتى تهديدًا على الإطلاق.
ولكن الآن؟
الآن أصبح الضغط الذي يتعرض له غير طبيعي، وكأنه كان من المستوى المتعالي من المحاربين الهائجين الذين فقدوا عقلهم، حيث لم يستطع ليو إلا أن يكون حذرًا منه.
كانت حركاته تتأرجح بين الوضوح والفوضى، وكان جسده يرتعش بغريزة خام بينما كانت عيناه تكافح من أجل التركيز.
"ما هذه السرعة...؟" فكر ليو، بينما كان يراقب كارل وهو يتفادى خنجرًا آخر يطير في طريقه.
حاليًا، كان يقف في وسط القتلة السبعة، محاصرًا في دائرة، ومع ذلك، فإن التعبير على وجهه جعل الأمر يبدو وكأنه لم يكن قلقًا بشأن أن تتجمع عليه عصابة على الإطلاق.
كان واقفًا وعموده الفقري منحنيًا بزاوية غير طبيعية، ورأسه يتحرك بشكل متقطع إلى أحد الجانبين، بينما كان اللعاب يسيل من فكه المترهل الذي كان يفتح ويغلق في أنفاس متقطعة ومتقطعة.
ومع ذلك، وعلى الرغم من مظهره الغريب، فإنه عندما تحرك، كان يتحرك مثل الشيطان.
كانت قدماه العاريتان تخدشان الرمال بحركات متفجرة، وكانت أصابعه ملتفة مثل المخالب أكثر من اليدين، وكانت كل اندفاعة يقوم بها تأتي مع التواء غير طبيعي للعضلات والمفاصل وهو ما لا ينبغي أن يكون ممكناً لجسم الإنسان.
احتفظ القتلة السبعة من فئة جراند ماستر بمكانتهم في حلقة ضيقة حوله، وكانت وجوههم مليئة بالانضباط والأعصاب متوترة.
ومع ذلك، وعلى الرغم من تفوقهم العددي، كان من الواضح أنهم كانوا يكافحون من أجل احتوائه.
كان كل واحد منهم يحمل سلاحًا فريدًا - خناجر، رماح قصيرة، قفازات متوهجة - كلها كانت مهترئة ومختبرة ومدماة من معارك عديدة من قبل... ومع ذلك، فقد أظهروا أنهم كانوا مجموعة من ذوي الخبرة، ومع ذلك، ما زالوا يكافحون من أجل تثبيت كارل.
"اقتربوا أكثر! لا تدعوه يهرب! بايرون، انعطف يسارًا - استخدم [خطوة الريح المسننة] واقطع كاحله من الخلف! حافظوا على التشكيل!" صاحت قائدتهم، امرأة ذات شعر فضي، بصوت آمر، بينما كان ضفيرتها الطويلة تتأرجح خلفها.
أطاع بايرون فورًا. توهجت حذاؤه برياح مانا وهو يتأرجح جانبًا ويقطع منخفضًا نحو كاحل كارل، حتى أن النصل لامسه.
انزلق النصل عن اللحم، وبدلاً من أن يقطع، أصدر صرخة معدنية، وانزلق فوق الجلد الذي بدا مثل الفولاذ المقوى.
"ههههههه..." ضحك كارل، بدلاً من التراجع من الألم، ضحك.
انطلقت يده إلى الأمام، وأمسك بايرون من تاج رأسه مثل رجل يمسك تفاحة، بينما كان يحاول الضغط على جمجمة بايرون وكسرها.
ومع ذلك، قبل أن يتمكن من القيام بذلك، صاح محارب آخر من الفريق "[Stone Palm عداد]!"، وضرب مرفق كارل في الوقت المناسب لصد الحركة القاتلة.
خرج مفصل مرفق كارل من مكانه مع صوت طقطقة رطبة، وارتجف ذراعه للخلف.
ولكنه لم يصرخ.
لم يتألم حتى من الألم، حيث أطلق فقط أنينًا منخفضًا وحنجريًا، وكأن الألم ذكّره بأنه لا يزال على قيد الحياة.
"استمري بالضغط! حرّكي الزوايا! ديلا، اضربيه بـ [الخدعة المشتعلة]، لا تدعيه يتعثر!" صرخ القائد مجددًا، بينما اندفعت ديلا بسرعة، ورمحها برتقالي متوهج، وهي تتجه نحو صدر كارل.
لقد أخطأ هجومها بصعوبة، حيث مر بجانب كتف كارل بينما كان المحارب من المستوى المتسامي يتلوى في اللحظة الأخيرة الممكنة - ولكن ليس بالسرعة الكافية للتهرب تمامًا، حيث مزق طرف رمح ديلا قطعة صغيرة من اللحم من ذراعه.
"لماذا لا ينزف؟" همست ديلا وهي تحدق في ذراع كارل التي كانت مصابة ولكنها لا تزال لا تنزف، حيث بالكاد تسرب أي دم من جرحه.
"لقد تحول بالفعل"، تمتم آخر.
"هذا الجسد لم يعد إنسانيًا تمامًا بعد الآن." لاحظ زعيمهم، بينما انحنى كارل فجأة، ثم انطلق إلى الأعلى مثل زنبرك ملفوف، وعلقت ساقه تحت ذقن حامل خنجر مزدوج يدعى ريد الذي اقترب لمهاجمة ديلا.
ارتجف رأس ريد إلى الخلف عندما انطلق جسده في الهواء، وهبط بصوت مكتوم على جدار الكثبان الرملية.
تدفق الدم من فمه، ورغم أنه ارتجف مرة واحدة... إلا أنه لم يتحرك مرة أخرى.
"يا إلهي - ريد سقط!"
ارتجف الفريق، غير متأكدين من كيفية الرد على الموت المفاجئ، حيث كان كل ما تطلبه كارل لإسقاط أحدهم هو ركلة نظيفة في الذقن، والتي كانت ذات قوة كافية لقتل جراند ماستر!
فرقعة
أعاد كارل ذراعه المخلوعة إلى وضعها الطبيعي بصوت مقزز بعد قتل ريد، بينما كان يتجه نحو أصغر عضو في الفريق - صبي لا يتجاوز عمره العشرين عامًا، والذي بالكاد انتهى من جمع ما يكفي من المانا لإلقاء تعويذة هجوم متفجرة.
وصل كارل إليه قبل أن تتشكل التعويذة، حيث اخترقت يده معدة الصبي وكأنها رق مبللة.
انفجرت الدماء من فم الصبي في دفعات عنيفة، وتدفقت على ذقنه في تيارات سميكة بينما انحنى عموده الفقري إلى الأمام بزاوية غريبة.
تشنج جسده، وانحنت ركبتيه تحته، حتى أمسك كارل بيده ولفها.
ثم جاء التمزق.
بحركة وحشية إلى الأعلى، مزقت ذراع كارل جذع الصبي، وكان الصوت الذي أحدثته أشبه بنسيج مبلل يتم تمزيقه تحت الماء.
انطلقت مجموعة من الأحشاء مع صوت فرقعة مثير للاشمئزاز، بينما كانت يده الأخرى تخدش تجويف الصدر، وكانت أصابعها تنظف العظام والأوتار، وتقشر اللحم من الأضلاع مثل نزع اللحاء من شجرة.
انفتح فم الصبي، وتجمد في صمت، حيث اختنق صراخه قبل أن يخرج.
لقد تم سحق القصبة الهوائية في اللحظة التي ضرب فيها ذراع كارل الحجاب الحاجز، وبالتالي لم يتمكن أي صوت من الهروب من شفتيه عندما مات.
عندما ارتطمت الجثة بالأرض، لم تعد تشبه إنسانًا.
كانت كومة من اللحم الممزق، والأمعاء المتناثرة، وشيء رطب ونابض كان في السابق قلبًا.
لم يتراجع ليو أمام هذا المنظر المروع، لكن الآخرين في الفريق كانوا منزعجين بشكل واضح.
لقد كانوا جميعًا قتلة شهدوا نصيبهم العادل من القسوة في حياتهم.
لقد تسببوا جميعًا في الألم ورقصوا في دماء الأعداء.
ولكن هذا كان مختلفا.
كان هذا وحشية. وحشية لم تنبع من الغضب، بل من شيء أعمق - شيء وحشي، مُختل، مُطلق العنان، حتى لأشجع القلوب ارتجفت أمام هذه الوحشية.
"لا أظن أننا نستطيع أخذه يا كابتن... لا نستطيع تمزيق جلده! أعتقد أن علينا الهروب..." اقترحت ديلا، بينما صرّ الكابتن على أسنانه في ذهول.
"لا..." قال القبطان بصوت منخفض.
"إنه أسرع منا جميعًا... إذا ركضنا، فسوف يتم اختيارنا واحدًا تلو الآخر... إما أن نواجهه هنا، أو نموت..." قالت، لأنها كانت تعلم أنه لا توجد فرصة للتغلب على هذا الوحش.