(كوكب فورثاس، قاعة المدينة، غرفة الحرب، وجهة نظر الشيخ الثاني عشر)
كانت الغرفة مليئة بالضجيج.
وتحدث جميع زعماء النقابات من نقابات استخراج الخامات، ومصافي السبائك، ومصنعي أجزاء الصواريخ في وقت واحد، وكانت أصواتهم متداخلة بإلحاح أثناء مناقشتهم لحصص المواد الخام والجداول الزمنية المعدلة.
وفي قلب كل هذا كان يقف الشيخ الثاني عشر، يستمع بصبر مدروس بينما كان يتفاوض بهدوء على تعزيز الإنتاج والتعاون في زمن الحرب دون المساس بالمعنويات الكوكبية.
سنضاعف الإنتاج في القطاع 7، لكنني أريد تطبيق بدل المخاطر فورًا. لسنا وحوشًا، نحن بناؤون، قال زعيم نقابة عمال مناجم الخام بحزم، وحظي بإيماءات وموافقات من الممثلين المجتمعين.
"ما هي أفكارك حول هذا الشيخ الثاني عشر؟" سأل أحدهم، وفجأة سمع صوت طنين ناعم عبر الغرفة.
بزززز
بززززززز
بدأ الطنين منخفضًا، لكنه أصبح حادًا وعنيفًا، حيث اهتزت بلورة الاتصال الخاصة بالشيخ الثاني عشر ضد حزامه بقوة كافية لجذب كل عين في الغرفة.
هاه؟ لم يكن من المفترض أن أتلقى أي طلبات اتصال اليوم- فكر الشيخ الثاني عشر، وهو ينظر إلى حزامه وينظر إلى الصورة الصغيرة المعروضة عليه.
"إنه مو فان-" أدرك ذلك، حيث تغير تعبير وجهه على الفور.
"عفوا، هذا الأمر لا يمكن أن ينتظر"، قال، صوته أصبح أكثر برودة الآن، وسلطته ممزوجة بالإلحاح، وبدون كلمة أخرى، استدار وتوجه إلى الغرفة المجاورة، وأغلق الباب العازل للصوت خلفه بإشارة من يده.
(غرفة خاصة، تم إنشاء رابط الاتصال)
"ما الأمر؟" قال نوير بصوتٍ مُقطّع. "لم يكن من المُقرر أن تتصل بي اليوم."
كانت هناك مشكلة في الطرف الآخر - ثم جاء صوت مو فان، لاهثًا، عاجلاً، وغير مصدق تقريبًا.
لقد فعلها... أيها الشيخ الثاني عشر، وجد ليو طريقةً لدخول خزنة الثعابين السوداء. وهو الآن يطلب مساعدتنا في التخطيط للسرقة.
لقد نجح! كما وعدتَه. لقد نجح بالفعل!
وتبع ذلك الصمت.
واحدة طويلة.
تقلصت حدقة عين نوير، وأصبحت مفاصله بيضاء حول حافة بلورة الاتصال.
"…مستحيل."
تراجع خطوة إلى الوراء، وكأن الوحي نزل عليه مثل ضربة على صدره.
لم يمضِ ستة أسابيع منذ أن أوكلنا إليه المهمة... وقد فتح طريقًا لم نتمكن من اختراقه لأكثر من ثلاثين عامًا؟
لقد امتلأ عقله بعدم التصديق، ثم استقر، وتغلب عليه إيقاع بطيء لا لبس فيه من الرهبة المتصاعدة.
"هذه... هذه هي جودة التنين الحقيقي."
انتشرت ابتسامة نادرة على شفتيه - غير عادية، ولكنها حقيقية بلا شك.
التنين، كما تقول الأساطير، هو الذي جلب النور حيث لم يكن موجودًا، والذي جعل المستحيل ينحني، وحول اليأس إلى مصير.
كان نوير يعتقد ذات يوم أنه لن يشهد مثل هذه الشخصية مرة أخرى - ليس بعد وفاة نوح.
تابع الحلقات الجديدة على "N0vel1st.c0m".
لكن ليو سكايشارد... بدأ يثبت له خطئه.
"هل أنت متأكد؟" سأل، صوته متقطع قليلا، حيث أصبح غير قادر على كبت الإثارة في نبرته.
كيف فعل ذلك؟ هل أنت متأكد أنه ليس فخًا؟
للمرة الأولى منذ عقود، بدأت الواجهة المصممة بعناية للشيخ الثاني عشر، التكتيكي الهادئ والصارم، تتصدع، لتكشف عن شرارة شيء أكثر خطورة تحتها.
يأمل.
كان الأمل في أن الصبي الذي قرر إعداده على أمل أن يصبح المنقذ الذي يحتاجه شعبه.
لا، ليس فخًا. يبدو أنه أنجز مهمةً صعبةً جدًا للثعابين، وحصل على حق دخول القبو واختيار غرضٍ من اختياره كمكافأة.
"سيحصل على فرصة للدخول في غضون أسبوعين، وهو يطلب مساعدتنا لتهريب اللفافة دون أن يُقتل"، قال فان بحماس، بينما صمت نوير مرة أخرى.
ظلت نظراته ثابتة على الحائط أمامه، وأصابعه تتجعد ببطء في قبضة بينما كان يعالج المعلومات.
"لا يُصدَّق..." همس، كأنه يُخاطب نفسه. "هذا الفتى... يفوق حتى أعنف توقعاتي."
انحبس أنفاسه في حلقه، وعقله ممزق بين الرهبة والبرد، وهو يدرك بحذر ما يمكن أن يعنيه هذا الاختراق بالنسبة للطائفة ككل وبالنسبة لمصير ليو.
مع أن المجلس قد وافق بالفعل على تسميته بالتنين إذا أعاد المخطوطة ... هذا يمكن أن يضمن تقريبًا اختياره كالتنين التالي!
كان يخطو خطوة واحدة، ثم مرة أخرى، قبل أن يتوقف في منتصف الخطوة.
"أخبره..." قال ببطء، وصوته يستعيد حافته القيادية، "إنه لا يحتاج إلى القيام بأي عملية سرقة أو استخراج معقدة."
اتجه نحو الكريستال، وكانت عيناه حادة ومليئة بالهدف.
"كل ما عليه فعله هو تهريب نقطة بوابة الأبعاد إلى القبو وتأمينها في مكان ثابت وغير مضطرب."
توقف مؤقتًا حتى يتمكن من استيعاب خطورة الخطة.
"إذا كان قادرًا على إدارة ذلك، فسوف يتولون بقية المهمة من قبل عناصر الطائفة.
سنبدأ مزامنة البوابة عن بعد ونقتحم الخزنة في عملية تفتيش واحدة نظيفة ومنسقة، حيث ننهب كل شيء في الداخل، من المخطوطة والآثار والأصول... سنأخذ كل شيء في غضون عشرين دقيقة.
كانت أصابعه تنقر على فخذه، وتحسب المتغيرات.
لكن تأكدوا من أنه يفهم... هذا سيُدمّر هويته كمواطن صالح في فصيلة إلى الأبد. بمجرد أن تُفعّل هذه البوابة، لن يكون هناك مجال لإنكار تورطه.
أصبح صوت نوير الآن أكثر برودة ودقة.
"يجب أن يصل إلى مكان آمن ويدخل أراضي الطائفة قبل أن نطلق البوابة، لأنه إذا نجحنا، فإن الثعابين السوداء ستصدر مهمة من الرتبة السوداء باسمه على الفور تقريبًا.
لن يكون هناك عميل واحد من عملاء الثعبان الأسود لن يتولى مهمة العثور عليه وقتله، لأنه سيعيش لبقية حياته كالرجل الأكثر طلبًا في الكون–”
زفر نوير، بينما كان يستقر في مكانه.
تأكد من استعداده للعواقب... تأكد من أنه يفهم أنه بقبول هذه المهمة، سيحوّل 90% من الكون إلى عدو دائم له.
"وأن خياره الوحيد هو البقاء منسجمًا مع الطائفة من الآن فصاعدًا،" أصدر نوير تعليماته، بينما أومأ فان برأسه من الطرف الآخر.
"مفهوم يا شيخ"، قالت باقتناع بينما أنهى نوير الخط، وكانت يداه ترتجفان من الإثارة، بينما اندفع خارج الغرفة للبحث عن نقطة بوابة أبعادية على الفور.