لم يكن الشيخ الثاني عشر مسرورًا على الإطلاق عندما اتصل به مو فان مرة أخرى وأبلغه بكل المطالب التي قدمها ليو من أجل إكمال هذه المهمة.
"هناك حرب مستمرة يا لعنة... ليس لديّ قوة بشرية كافية لإكمال مهام استعادة الحيوانات الأليفة للصبي!"
اشتكى، وكان الطلب يترك طعمًا مرًا في فمه.
من ناحية أخرى، كان يحترم ليو لأنه كان يتمتع بالوضوح الكافي لعدم الثقة في الطائفة ولطرحه الشروط التي تحمي مصالحه الخاصة.
ومع ذلك، من ناحية أخرى، فقد أزعجه إلى حد كبير أن الجندي الخارق الذي أعده جاء أيضًا بعقله الخاص - في حين أن ما أراده حقًا هو سلاح بلا عقل يرقص وفقًا للأوامر دون سؤال.
"لقد حددت موعدًا طارئًا مع الشيخ الأول اليوم... أنا متأكد من أنه لن يكون سعيدًا عندما أخبره بهذا التطور،" تمتم نوير لنفسه، حيث كان بإمكانه بالفعل أن يشم رائحة المحاضرة قادمة من على بعد ميل.
يجب عليك دائمًا التحكم في ممتلكاتك. عليك أن تتصرف كمستشار لهم وترشدهم إلى الطريق الصحيح، حتى لو ظنوا أنك مخطئ.
لقد كان يسمع بالفعل صوت الشيخ الأول في رأسه، وهو يوبخه بنفس العقيدة القديمة.
كان الرجل على وشك الغضب عندما سمع عن مطالب ليو.
لقد عرف نوير ذلك للتو.
(في نفس بعد الظهر، كوكب تيثيا)
في وقت لاحق من بعد الظهر، بينما كان الشيخ الثاني عشر يجلس مقابل الشيخ الأول ويبدأ في تفصيل نجاح ليو في العثور على طريق إلى قبو الثعابين السوداء - جنبًا إلى جنب مع القائمة الفاحشة من المطالب التي تلت ذلك - شاهد تعبير وجه الشيخ الأول يتغير، ويتحول من البهجة إلى التدقيق الحذر في غضون دقائق.
هذا الفتى موهوبٌ حقًا، لا شك في ذلك. لديه الموهبة ليصبح التنين القادم. لكن طبعه يُشكّل عائقًا.
يجب أن تفهم، يا سيد الثاني عشر، أن السبب الوحيد الذي يجعلني أدعم سكايشارد بدلاً من إيجون فير ليصبح تنينًا هو أنني أجد موقف فير يفتقر تمامًا إلى المرونة.
وإلا فهو أيضًا يمتلك الموهبة الكافية للتأهل.
يجب أن تتعلمي كيفية السيطرة على ابنك، لأنه على الرغم من أنه سوف يفلت من حيلته الصغيرة هذه المرة...
"إذا استمر على هذا الموقف، فإنه سوف يفقد دعم المجلس حتى لو تم تسميته التنين التالي،" أصدر الشيخ الأول تعليماته بينما أومأ نوير برأسه إلى أسفل.
"بمجرد أن ينضم إلى طيات الطائفة، أتوقع منه أن ينضج ويصبح أكثر حكمة في طرقنا.
في الوقت الحالي، ما هو مهم هو أن نستعيد اللفافة ونساعده في أن يصبح التنين التالي…..
ثم، بقدر ما لدينا من مقياس عكسي، عائلته تحت إبهامنا.
يمكننا دائمًا إيجاد طريقة لجعله يلتزم بالخطة-" قال نوير، بينما أومأ الشيخ الأول برأسه موافقًا.
"استمر... لقد حصلت على إذني لاستخدام الرجال في فيلق بلدي لإكمال المطالب التي طرحها الصبي، ولكن تأكد من عدم تكرار هذا السيناريو مرة أخرى أبدًا-" قال الأول في النهاية وهو يختتم الاجتماع.
(في نفس الوقت، كوكب جوكستا، زعيم طائفة الرذيلة تشارلز)
ظلت السماء تحترق لمدة أربعة أيام متواصلة.
أربعة أيام من القصف المتواصل.
أربعة أيام من مشاهدة الطيور المعدنية تتحطم وتحترق قبل أن تلمس التربة.
أربعة أيام من السفن الوهمية، والكبسولات الفارغة، والجنود الذين يمكن التخلص منهم تم إلقاؤهم على درع المانا مثل الحطب في الفرن.
تابع الحلقات الجديدة على "N0vel1st.c0m".
كان زعيم طائفة الرذيلة تشارلز واقفًا أعلى برج المراقبة الشمالي، وذراعيه مطويتان، وسيجارة بين أصابعه، بينما كان ينظر إلى الأفق - حيث بدأت مجموعة أخرى من السفن هبوطها، مرة أخرى.
"إنهم لا زالوا يفعلون ذلك،" تمتم بصوت منخفض وحاد، بينما كان صدى دوي الانفجارات البعيدة يتردد في الريح.
"أربعة أيام لعينة... ولم نجد سفينة واحدة أعلى من فئة الطائرات الشراعية التي نشرها هؤلاء الأوغاد... عليك أن تحترم مدى عمق جيوبهم، لأنه في هذه المرحلة أنا متأكد تمامًا من أننا دمرنا عددًا من السفن الشراعية الصالحة في أسبوع أكثر مما امتلكته الطائفة في تاريخها بالكامل"، كما لاحظ، بينما كان يضحك ضحكة ساخرة.
اشتعل درع مانا الكوكب مرة أخرى في السماء - وميض كهربائي من المانا الإلهي يقشر من خلال فئة أخرى من الطائرات الشراعية، حيث انفجرت المركبة في الهواء، وتبخرت شظاياها على الفور.
"ستة وسبعون،" قال تشارلز بصوت عالٍ وهو يعدّ الانفجارات. "سبعة وسبعون. ثمانية وسبعون. تسعة وسبعون..."
توقف عند اثنين وثمانين. استمرت هذه الموجة أقل من أربع دقائق.
«سيدي! تقرير المعركة يا سيدي!» جاء صوت من تحته، بينما كان الملازم فريد يصعد البرج، يلهث ويتصبب عرقًا.
"سيدي، لقد تلقينا للتو رسالة من القطاع E - اثنتان أخريان من قاذفات القنابل نجحتا في اجتياز الانحناء الخارجي لكنهما احترقتا في الغلاف الجوي العلوي قبل الهبوط."
لم ينظر إليه تشارلز حتى. أخذ نفسًا آخر من سيجارته.
"لا يوجد ناجين إذن؟"
هز فريد رأسه. "لا أحد."
وتبع ذلك صمت طويل، لم يكسره إلا صوت طنين المحركات الدفاعية المنخفضة التي كانت تطن في الأسفل.
زفر تشارلز دخانًا من أنفه. "ملازم، كم عدد السفن التي أرسلوها منذ بداية الحرب؟"
تردد فريد. "أكثر من ستين ألفًا، سيدي."
شخر تشارلز. "وكم عدد الذين اخترقوا الدرع؟"
شفتا فريد أصبحتا رقيقتين. "صفر."
استدار تشارلز، ومعطفه الأسود يتوهج خلفه مثل راية الحرب، وحذائه يصطدم بقوة بالأرضية الحجرية وهو يبتعد عن الحافة.
"أوغاد وقحون، أليس كذلك؟ فريد. إنهم يستنزفون دماءنا حتى الموت"، تمتم.
تكلفة المانا اللازمة لتشغيل هذا الدرع باهظة. حتى لو كنا نبخّرها كطائرات ورقية، فإن كل نبضة تستنزف احتياطياتنا.
إنهم يعلمون أننا لا نستطيع إبقاء دفاعاتنا المتقدمة فعّالة إلى الأبد. في النهاية، سنضطر إلى إيقافها، سواءً بسبب استنزاف الموارد أو للصيانة.
وعندما يأتي ذلك اليوم، سوف يطلقون العنان لسفنهم المدمرة ومدفعياتهم الثقيلة، والتي يمكن أن تشكل تهديدًا حقيقيًا.
إنهم لا يهاجموننا لكسرنا الآن.
إنهم يستنزفوننا.
"إنه الموت بسبب التآكل."
أومأ فريد برأسه متجهمًا. "ماذا نفعل إذن يا سيدي؟"
توقف تشارلز عند حافة البرج، ناظرًا إلى ساحة المعركة في السماء.
"نحن لا نرفّ أعيننا. هذا ما نفعله"، قال. "نتركهم يُبددون طياريهم وسفنهم ومواردهم. نتركهم يُرهقون أنفسهم في مطاردة الألعاب النارية."
ثم، بصوت أكثر ليونة، وكأنه يتحدث إلى نفسه، "لأن اليوم الذي نغلق فيه صنابير نظام الدفاع... هو اليوم الذي ستمطر فيه جوكستا نار الجحيم."
وقف فريد صامتًا بجانبه، وهو يراقب السماء تضاء مرة أخرى بينما بدأت موجة أخرى من الهجمات.
"و فريد..."
نعم سيدي؟
أبلغوا مجلس الحكماء أنني أريد إنزالًا جويًا طارئًا لنوى مانا عالية الجودة من كوكب نوكسوس. إذا استمر الفصيل الصالح على هذا المنوال لأسبوع آخر، فسأحتاج إلى بطارية احتياطية لحماية السماء من الانهيار. أبلغ تشارلز، بينما حيّاه فريد قبل أن يركض.
نفض الغبار
ألقى تشارلز سيجارته الفارغة فوق حافة البرج وأخرج سيجارة أخرى من معطفه، قبل أن يشعلها ببطء بينما استمر في حساب الانفجارات في السماء.
'101...102...103...'
استمرت الانفجارات في الظهور في السماء، بينما كان يراقب القطع المكسورة وهي تتساقط نحو سطح الكوكب بأعين فولاذية هادئة.
هيا يا أولاد الحرام، هدر في نفسه. لنرَ كم من الوقت ستستمرون في عرض الأضواء هذا...
"بالتأكيد، حتى أنتم لا تستطيعون الاستمرار في خسارة آلاف السفن يوميًا؟ أليس كذلك؟"