درس فير ليو بتعبير مسلي على وجهه.
بدا ابن عمه البعيد وكأنه مقاتل حقيقي بجسد نحيف وقصة شعر جميلة، ولم يستطع فير إلا أن يشعر بالإعجاب بجسده.
"ليس سيئًا... ليس سيئًا... أعتقد أن الوسامَةَ أمرٌ وراثي. للأسف، لا ينطبق الأمر نفسه على الموهبة. بعضنا يولدُ بموهبةٍ أكبر من غيره"، قال فير، وهو يُغمزُ ليو بنظرةٍ متعجرفة.
لم يذكر صراحةً أنه قد فحص ليو بالفعل وكان محبطًا لرؤيته لم ينجح في اختراق المستوى المتسامي، لكن الرسالة تم نقلها بغض النظر عن ذلك من خلال تعليقاته المتغطرسة.
"حسنًا، أجل... أنا لستُ في نفس مستواك. أنا مجرد أستاذ كبير، تمامًا مثل عشرات الآلاف الذين يشاهدون من المدرجات وهم أيضًا أساتذة كبار.
لذا من الأفضل أن تحاول جاهداً إنهاء هذا الأمر بسرعة، لأنه... إذا تمكنت من إعطائك وقتًا عصيبًا على الرغم من الفارق في المستوى، فلن يبدو الأمر جيدًا حقًا،" أجاب ليو، ولم يسمح لتعليقات فير بإزعاجه، وبدلًا من ذلك قلب السرد على خصمه.
"ها-" ضحك فير، ولوح بإصبعه السبابة في الهواء، كما كان يضحك وكأنه سمع للتو نكتة مضحكة جدًا.
"لأنك لن تصمد أمام 10 ثوانٍ." ادعى، بينما لم يتخذ ليو وضعية المعركة إلا ردًا على ذلك.
"حسنًا... لا جدوى من النقاش، دعنا نرى ما إذا كان بإمكانك تحويل هذه الكلمات إلى أفعال" قال ليو، بينما كان فير أيضًا يسحب سيفه ويتخذ وضعية المعركة.
ها قد انتهينا يا جماعة! أيغون فير وليو سكايشارد اتخذا وضعية القتال الأولية... سيبدأ القتال في أي لحظة الآن! قال جو وهو يمسك بمقعده المعلق بقوة من شدة الحماس.
"يدخل ليو هذه المعركة وهو يعاني من عيب كبير.
وأضاف دانا، بينما بدا قلقًا بشأن قيام الشيوخ بتكوين مباراة من جانب واحد: "من الناحية الواقعية، فإن السؤال هو كم من الوقت يمكنه البقاء على قيد الحياة؟"
"كان هناك الكثير من التكهنات حول مستواه الحقيقي في الأشهر التي سبقت هذه المعركة.
ومع ذلك، وبما أنه لا يزال أستاذًا كبيرًا، فمن المؤكد أن هذه ستكون مباراة من جانب واحد.
"لا أعلم ماذا كان يفكر الشيوخ عندما جعلوا من هذا نزالًا علنيًا؟" قال جو موافقًا، بينما هز دانا كتفيه في عدم تصديق.
"حسنًا... أعتقد أننا سنكتشف ذلك...."
"سكايشارد جاهز؟"
"هل أنت مستعد؟"
سأل ماكس المقاتلين الواحد تلو الآخر، بينما أومأ كل من ليو وفير برأسهما للتأكيد.
"حسنًا إذًا... لنبدأ!" أعلن، وبمجرد أن أسقط يده، اندفع كلٌّ من فير وليو نحو بعضهما البعض، في شعاعين من الزخم يتجهان نحو الاصطدام، وأسلحتهما نصف مسلولة بالفعل.
ولكن قبل أن تغلق الفجوة، تحركت عينا ليو إلى اليمين.
'هناك.'
تسرب ضباب أحمر خافت، مثل الدخان من جمرة محترقة، من شفرة فير، وانزلق عبر الهواء بسرعة خادعة.
غرائزه صرخت.
بدون لحظة تردد، توقف ليو في منتصف الخطوة، وأسقط كتفيه، وأدار جذعه قليلاً، ورفع خنجره بزاوية في الوقت المناسب تمامًا -
رن الفولاذ مثل الجرس، وكان الاصطدام حادًا وعميقًا، وتردد صداه عبر الساحة.
ارتجفت ذراعي ليو عندما انزلقت قدميه إلى الوراء نصف خطوة، وتردد صدى قوة الضربة عبر عظامه.
اتسعت حدقتا عينيه. كانت تلك الضربة قوية. قوة حقيقية.
لكن في المقابل، تغير تعبير فير أيضًا.
تلاشت ابتسامته الساخرة، فقط لالتقاط أنفاسه، عندما أدرك الواقع.
لقد حجبها ليو. بكل سهولة.
هل كانت مجرد صدفة؟
انطلقت الفكرة عبر عقل فير مثل البرق، وهو يضيق عينيه وينقض مرة أخرى.
أصبح شفرته ضبابية، تنطلق من الأعلى، والأسفل، واليسار، واليمين بشكل خادع - خمس ضربات في غضون ثانية واحدة، كل منها بنية مميتة.
لقد تقدم للأمام كرجل مسكون، مصمم على تحطيم الوهم.
ولكن ليو لم يتخلف.
كان خنجره يتدفق معه، يتتبع كل حركة، كل خدعة، كل رعشة من معصم فير. كان كل تأثير يُقابل بدقة وتوقيت، بلا حركة ضائعة، بلا تردد.
وبحلول نهاية التبادل، انفجر الحشد بالضوضاء، بينما اجتاحت موجة من عدم التصديق المدرجات.
"هل رأينا ذلك حقًا؟" سأل جو.
"أستاذ كبير... واكب مستوى المتعالي؟" همس دانا، وكأنه لا يصدق كلماته.
اقتربت الكاميرا من المقاتلين اللذين كانا لا يزالان واقفين على مسافة قريبة، وأسلحتهما جاهزة، وتعبيراتهما جادة.
وهكذا تغير المزاج العام للمباراة.
"ما هذا بحق الجحيم؟ ما هذه الخدعة؟ كيف يمكن لسيد عظيم أن يتحرك بهذه السرعة؟" تمتم الشيخ السابع في ذهول، وهو جالس في منصة كبار الشخصيات، وكان يأمل أن تنتهي هذه المعركة عند أول تبادل، لكن ما شاهده كان بلا شك أكثر إثارة للقلق.
"لا داعي للقلق، أيها الشيخ السابع، لقد أخبرنا اللورد الرابع قبل بدء القتال أن فير لديه شخصية مثيرة للسخرية قليلاً.
"من المحتمل أن الصبي يلعب على الحشد، وخصمه... سوف يسحق ثقة خصمه في أي ثانية الآن،" أكد الشيخ التاسع، بينما هز الشيخ السابع رأسه بخيبة أمل.
"قل لهذا الوغد المتغطرس أن ينهي هذا الأمر الآن! حياتنا المهنية تعتمد على هذه المعركة... لا أريد أن أشاهدها وأنا غارق في البول"، اشتكى الشيخ السابع، بينما كان مجرد صد ليو للهجوم الأول قد أفزعه لدرجة الجنون.
في الساحة، ضرب فير رقبته وتراجع خطوة صغيرة إلى الوراء، ورفع سيفه فوق مستوى كتفه مباشرة، وعيناه ضيّقتان ومركزتان الآن.
أما ليو، من ناحية أخرى، فقد ظل ثابتا.
لفترة من الوقت، لم يتحرك أي منهما.
وبعد ذلك، وبشكل متزامن تقريبًا، بدأوا في الدوران.
لم يعد ليو ينظر إلى فير، بل كانت عيناه بدلاً من ذلك مثبتتين على الهالة الحمراء الملتفة بشكل أكثر إحكامًا حول خصمه، بينما كان يتتبع الخيوط المتلألئة، على أمل أن تستقر في شيء ملموس يمكنه قراءته.
بحلول هذه النقطة، أدرك ليو أن فير لم يكن بالتأكيد شخصًا سهل التعامل معه.