منذ أن كان في الخامسة من عمره، كان إيجون فير يعرف دائمًا كيف يتصرف بقوة.
لقد كان يعرف كيف ينفخ صدره، ويرفع ذقنه، ويمشي كما لو كان يملك الطريق تحت قدميه، ويتحدث كما لو أن العالم مدين له بالتنفس.
هذا ما علمه إياه كونه يتيمًا في الشوارع في الأحياء الخارجية لتيثيا... أنه إذا لم تطالب بالاحترام، فأنت غير مرئي، وإذا لم تناضل من أجل مكانك، فلن يكون لك مكان.
ولكن منذ أن تم فرض عباءة التنين على كتفيه، بدأ يشعر بشيء لم يتذوقه من قبل أبدًا.
شك قوي جعله يتساءل عما إذا كانت المثل العليا التي كان يعتقد أنها الإنجيل عندما كان يكبر، لا تزال صحيحة الآن بعد أن أصبح التنين؟
فبدلاً من شوارع تيثيا الباردة، حيث كان ينام بانتظام ذات يوم، أصبح الآن محاطًا بغرفة الاحتفالات في القاعة المركزية، وهو مكان مصقول للغاية لشخص مثله، مبطن ببلورات مانا المتوهجة وأرضيات رخامية مصقولة تتلألأ بالسحر الزخرفي.
كان يسمع الهتافات تتردد في الخارج... عامة الناس يتجمعون خارج قصره بالمئات.
لقد كانوا يهتفون باسمه، ويمتدحون حكمته، ويعبدون وجوده وكأنه إجابة إلهية لسؤال لم يسأله أحد عنه حتى.
وأشعره بالمرض.
لم يكن يستحق ذلك. ليس حقًا. ليس بعد الآن.
ليس بعد ما فعله ليو سكايشارد به.
قبضت فير على جانبيه بينما كانت ذكريات الهزيمة تعود إلى ذهنه.
تلك اللحظة.
تلك اللحظة المهينة والمحطمة.
متسامٍ، تم ضربه على يد أستاذ كبير.
معجزة لا مثيل لها، أسقطه رجل على ركبتيه عندما أظهر له كيف تبدو الموهبة الحقيقية.
ومن ثم، ليتم النظر إليه من الأسفل.
لا بالشفقة.
ولكن مع الإيمان.
وكأن ليو، المحارب نفسه الذي هزمه، لا يزال يرى فيه شيئًا مهمًا بطريقة ما.
شيء جعله يبتعد طوعا عن اللقب.
شيء جعله يقول، "أنت الخيار الأفضل لتصبح تنينًا".
وكانت تلك الإشارة الدقيقة هي التي حطمت إيجون.
لأنه حتى ذلك الحين، كان يبني هويته على القوة، على الفوز، على كونه الشخص الذي يمكنهم قمعه دون إنكاره.
وفجأة في تلك اللحظة أدرك حقيقة بديلة.
حقيقة لم يكن فيها الأقوى. لم يكن الوحيد ذو سلالة إلهية، ولم يكن الوحيد المُعتبر مميزًا.
لقد تم اختياره فقط.
وليس بالقدر.
ولكن باختيار شخص آخر.
لذا الآن، مع ثقل ذلك الرداء الذي يلتصق بظهره مثل قطعة قماش مبللة، حاول إيجون التغيير.
حاول أن يصبح أكثر استحقاقًا لحمل لقب التنين.
بمجرد أن أدرك أنه تم اختياره ببساطة لهذا الدور ولم يولد من أجله، بدأ يعمل على تبرير أن اختياره ليكون تنينًا كان بالفعل هو الاختيار الصحيح.
لقد حاول أن يكون أكثر هدوءًا، وأكثر ملكية، وأكثر قدرة على التعبير عن نفسه أمام الجمهور.
لقد غيّر طريقة جلوسه، وعدّل نبرة صوته، وأجبر نفسه على الإيماء بأدب للعامة الذين بصقوا عليه ذات مرة بغضب في الشوارع.
كان يتكلم ببطء، ويمشي باستقامة.
حاول تقليد التنانين القديمة التي أصبحت تماثيلها الآن تلوح خلفه في كل غرفة يدخلها.
ومع ذلك، بطريقة أو بأخرى، لم يشعر أبدًا بأنه ينتمي إلى هذا المكان.
ماذا لو خيبت أملهم جميعا؟
لقد كان الفكر مستمرًا الآن، يقضم زوايا عقله.
وفي تلك الحالة الهشة من التظاهر والضغط، دخل الرجل.
فالتيري فالتانين.
درع التنين.
كان وصوله صامتًا، خطواته لم تلفت الانتباه، لكنه بطريقة ما لا يزال يحمل ثقل المحارب الذي يعلم أنه يتطوع للموت.
استدار فير لمواجهته في اللحظة التي توقف فيها الرجل على بعد قدمين وسقط على ركبة.
لقد شعرت أن هذه البادرة رسمية للغاية.
ثقيل جداً.
وأدى ذلك إلى جفاف حلق إيجون.
"يا سيدي،" قال فالتيري بصوتٍ منخفضٍ وهادئٍ ومخلصٍ بطريقةٍ جعلت معدة إيغون تتقلص. "أنا فالتيري. درعك من الآن فصاعدًا. أتمنى أن أموت قبل أن أسبب لك أي أذى."
قال ذلك دون أن يرمش.
كما لو كان الأمر قد تقرر بالفعل.
حدق إيجون في الرجل لبرهة، غير متأكد مما يجب أن يقوله.
كان فالتيري عريض المنكبين، ذو وجه حجري، ويكبر عمره بضعفين تقريبًا، وبنيته تشبه الرجل الذي لا يحتاج إلى التهديدات للفوز بالحروب.
ومع ذلك، ها هو ذا... يركع أمامه، وكأنه الخلاص الإلهي للرجل.
وكانت لحظات مثل هذه هي التي جعلت فير يريد أن ينتزع اللقب اللعين ويصرخ بأنه ينتمي إلى شخص آخر.
فكيف يستطيع يتيم مثله أن يقبل أن ينحني أمامه محارب مثل الفارس؟
لكن رغم ذلك، فقد ابتلع الانزعاج، وتجاوزه، وحاول التحدث بشكل محايد قدر الإمكان.
"ما هو عمرك؟" سأل، محاولاً تجنب حرج اللحظة من خلال التركيز على التفاصيل الأصغر.
"اثنان وأربعون،" أجاب فالتيري، ورأسه لا يزال منخفضا.
"و مستواك؟"
"متعال."
هذا جعل ايجون يتوقف مؤقتًا.
لم يتوقع ذلك. حدّق قليلاً، فلاحظ الخطوط الرمادية في لحية فالتيري، والملامح الجافة في شعره وعينيه.
أنت من طبقة عليا؟ فلماذا هذا الشيب في لحيتك وشعرك؟ ألا يحافظ من هم في مثل فئتنا على مظهرهم الرائع حتى يبلغوا ٢٠٠ عام على الأقل؟
لم يكن هناك أي اتهام في نبرته - مجرد ارتباك حقيقي.
ولحسن الحظ، لم يتردد فالتيري أو يتراجع عند سماع هذا السؤال.
لقد أمال ذقنه إلى الأسفل قليلاً.
"أصبغه رماديًا يا سيدي،" قال بصوت هادئ. "يساعدني على التشبه بأبي."
أومأ إيجون.
لم يكن يتوقع هذه الإجابة.
من ناحية أخرى، أراد أن يطلب منه التوقف عن الظهور بمظهر أكبر سناً مما هو عليه.
لكي لا يهدم صورته الشخصية من أجل أن يحمل عبء ذكرى شخص آخر.
ولكن من ناحية أخرى... لقد فهم.
ولأنه فهم لم يقل شيئا.
لقد أومأ برأسه مرة واحدة وترك الأمر.