وبمجرد أن حطم تشارلز أوهام ليو، قاده إلى مكتب خاص بعيدًا عن صخب القاعدة، حيث كانت هناك أمور ذات أهمية فيما يتعلق بمستقبل ليو تتطلب مكانًا أكثر هدوءًا، وتفاصيل لا يمكن مشاركتها في العلن.
"يا فتى... ما هو شعورك حيال حصولك على لقب التنين الظل؟" سأل تشارلز بمجرد إغلاق الباب خلفهم، بينما أطلق ليو على الفور تنهدًا عميقًا مستسلمًا.
"بصراحة، لم أكن أرغب في تحمل المسؤولية أبدًا،" اعترف بصوت هادئ وصادق، "لكنني لا أمانع في تعلم تقنيات الطائفة السرية. أعني، أنت من قال إنهم الأفضل في الكون، أليس كذلك؟"
أومأ تشارلز برأسه ببطء موافقًا، وكان تعبيره غير قابل للقراءة.
نعم، إنها كذلك. التقنيات التي سترثها لا مثيل لها، مُصقولة على مدى آلاف السنين، وقادرة على ترسيخ مكانتك كواحد من أعظم المحاربين على قيد الحياة. لكن لا تبالغ الآن... فتعلمها لن يكون سهلاً كما تظن.
ضغط على جسر أنفه وأغلق عينيه، وكان من الواضح أنه يشعر بالإحباط قبل أن يستمر.
هؤلاء الشيوخ... كرّس معظمهم عقودًا، وأحيانًا قرنًا كاملًا، لإتقان تقنية واحدة فقط من التقنيات الاثنتي عشرة المميزة. إنها حركة واحدة، تُتقن على مدى الحياة.
وأنت؟ من المتوقع أن تتقن الاثنتي عشرة كلها، حتى في مستوى الأستاذ الكبير، حيث أن التقنيات نفسها مصممة للمحاربين من مستويات أعلى.
عبس ليو قليلاً، حيث شعر بالجدية في صوت تشارلز.
بعض التقنيات التي سيعلمونك إياها ليست مُصممة لجسد أستاذ كبير. الإجهاد الداخلي وحده كفيل بتمزيق عضلاتك، وتمزق أعضائك، وتآكل دوائرك العصبية إذا لم تكن حذرًا. إذا استطاع فير، الواقف بجانبك، أداء عشر أو اثنتي عشرة تكرارًا أثناء تدريب تقنية ما، فقد لا تتمكن إلا من أداء تكرار واحد، أو ربما اثنين. هذا هو مستوى الضرر الذي نتحدث عنه.
ازداد عبوس ليو. لم يكن يكترث للتدريب أو الألم، لكن فكرة القيود، وبدء كل يوم في وضع غير مؤاتٍ، كانت تؤرقه أكثر مما يود الاعتراف به.
ولن يتوقف الأمر عند هذا الحد، أضاف تشارلز بصوت حازم. "ستُستهلك حياتك، من الآن فصاعدًا، في التدريب. عندما لا تُصقل هذه التقنيات، ستُعاني تحت قيادتي، وتتعلم المعنى الحقيقي لأن تكون قائدًا عسكريًا. ولا تتوقع مني أن أتساهل معك لمجرد أنك تُحاول التوفيق بين الأمرين."
لقد نظر إلى ليو مباشرة في عينيه، ليس بقسوة، ولكن بوضوح صارم لشخص حمل هذه الأثقال من قبل.
ستتعلم كل ما أستطيع تقديمه عن القيادة. فأي شخص يحمل خنجرًا يمكنه أن يسمي نفسه محاربًا، لكن قليلين هم من يمتلكون القدرة على أن يصبحوا قادة حقيقيين.
بدأ بسرد الأعباء واحدة تلو الأخرى.
ستتعلم كيفية بناء وصيانة الدفاعات الكوكبية، وكيفية تقييم قدرات جنودك وحدود أسلحتك الأرضية والجوية.
ستفهم سلاسل التوريد، وتوفير الموارد، وكيفية إعادة تخزين الذخيرة في منتصف الصراع.
ستتعلم كيفية تكوين التشكيلات التكتيكية ونشر القوات عن بعد والفن الدقيق للحفاظ على الروح المعنوية عندما يكون رجالك على وشك الانهيار.
وبينما تفعل كل هذا، فمن المتوقع منك أيضًا أن تفهم الطائفة نفسها، وطريقة عملها الداخلية، وسياساتها، وتقسيماتها، لأنه لم يتم تسميتك فقط باسم التنين الظل، ولكن أيضًا سيد طائفة الرذيلة المستقبلي.
زفر ليو ببطء، وارتفع صدره بثقل ما تم وضعه للتو.
لم تكن هذه هي الحياة التي كان يأملها، ولا حتى قريبة منها.
لم يحلم قط بالقيادة، ولا بالسياسة، ولا بقيادة الرجال إلى الحرب، ولا بإدارة هراء البيروقراطية. لم يكن يهمه سوى شيء واحد: قوته، نموه، بقاءه. لو كان يريد حقًا قيادة الطائفة، لما رفض لقب التنين من البداية.
يا إلهي... قال تشارلز، وقد انخفضت نبرته قليلًا، وأصبح أكثر جدية من ذي قبل. "ربما لا أحتاج حتى لقول هذا، لكنني سأقوله على أي حال... احذروا مجلس الشيوخ.
مهما بدوا ودودين، مهما بدا اهتمامهم، مهما بُنيَت علاقة وطيدة بينكما، لا تثق بهم أبدًا.
توقف مؤقتًا، تاركًا الكلمات تغوص في ذهنه.
يمكنك أن تثق بألد أعدائك، وربما تنجح الأمور. لكن لا تثق أبدًا بسياسي ملتوٍ. أبدًا. لا أحد يعلم ما يخطط له هؤلاء الأوغاد المتخفون في الخفاء.
أومأ ليو برأسه، وكان التحذير واضحًا في ذهنه.
إذا لم يكن هناك شيء آخر، على الأقل أنه فهم بالفعل.
"الأفراد الوحيدون داخل الطائفة الذين يُسمح لهم بالاتصال بالفصيل الصالح هم الشيوخ.....
إنهم الأوغاد الوحيدون الذين يجلسون أحيانًا مع العدو، ويتفاوضون على صفقات السلام أو ربما يخططون لإسقاط الطائفة.
"لذا، إذا كان هناك أي شخص داخل الطائفة قد يبيعك للعدو... إنهم هم، هل تفهم؟" حذر تشارلز، على الرغم من أنه لم يذكر نوح والظروف المثيرة للجدل المحيطة بوفاته، إلا أن ليو حصل على فهم جيد لما أراد نقله.
"لا تقلق أيها الرجل العجوز، أنا لست من النوع الذي يثق بسهولة.
في الواقع... أنا بالكاد أثق بك،" قال ليو مازحا، بينما ابتسم تشارلز لكلماته.
الابتسامة على وجه تشارلز هذه المرة لم تكن ابتسامة مرحة، بل كانت منحنى هادئًا حزينًا سحب حافة شفتيه.
وبينما كان ينظر إلى عيني ليو - الواضحتين، الحادتين، وغير المتأثرتين بعبء القيادة الثقيل - لم يستطع إلا أن يرى لمحات من شبابه.
في وقت كان فيه هو أيضًا بريًا وحرًا، فحلًا لم يتذوق بعد لقمة الواجب أو طعم التضحية.
أنت تمزح الآن يا بني، لكن الحياة قادرة على تحطيم تلك الروح بطرق لا تُحصى. وحين تنتهي منك، لن يتبقى لديك ما يكفي من رفاهية المشاعر.
لو كان الأمر بيدي، لما وضعتُ عبئًا ثقيلًا كهذا على كتفين صغيرتين، لكن القدر لا يستأذن. ببساطة يُلقي بثقله ويمضي.
تسمية تنين جديد ليست مجرد احتفال، بل إعلان. إنها قرع طبول الحرب تحت ستار حريري. لن تبقى عبادة الصعود صامتة إلى الأبد.
لم نُخلق للدفاع عن حدودنا الحالية ومشاهدة مرور الزمن فحسب. عاجلاً أم آجلاً، سيوافق الحكماء على هجوم مضاد، وعندما يحدث ذلك، ستكون أنت وفير هما من يُلقى بهما في عين العاصفة.
سواءٌ ذهبتَ تنينًا أم قائدًا، لا فرق في النهاية. في كلتا الحالتين، الحرب آتيةٌ إليك، ولن تُطرق بابك بسهولة.
سأبذل قصارى جهدي لتعليمك كيفية البقاء على قيد الحياة.... ولكن في النهاية، سيكون الأمر متروكًا لك لإيجاد طريقة للبقاء على قيد الحياة.