شعر ليو بأن حذائه يرتجف قليلاً عندما دخل قلعة سورون دون وجود الإله العظيم، حيث كان الهواء في الداخل لا يزال يحمل ثقل الألوهية، وهو ضغط قديم يلتصق بكل جدار وممر وكأن القلعة نفسها تندب غياب سيدها.
توقف للحظة وجيزة، مما سمح للصمت أن يغمره، قبل أن يتجه إلى الطابق السفلي لجمع الكنوز التي كان سورون يحرسها بعناية فائقة على مر السنين.
على عكس الخزائن الأخرى المنتشرة في جميع أنحاء أراضي الطائفة، والتي كان بإمكانه أن يأتمن أتباعه على تفريغها، كانت قلعة سورون هي المكان الوحيد الذي أصر على التعامل معه بنفسه، حيث لم تكن ممتلكات الإله العظيم مجرد قطع أثرية ذات قيمة، بل كانت أجزاء من إرث الطائفة - بقايا عصر القاتل الخالد، ولم يستطع ليو أن يتحمل سقوط عيون رجل آخر عليها.
"سامحني يا سيد سورون،" تمتم بصوت خافت يتردد في أرجاء القاعة الواسعة. "أشعر بالخجل من إخلاء قلعتك دون إذنك، لكنني لا أرى مخرجًا آخر من هذه الفوضى."
توجه نحو الصندوق الكبير في وسط الغرفة، حيث كان سطحه الذهبي يعكس صورته الظلية الخافتة بينما استمر في الحديث تحت أنفاسه.
أعلم جيدًا مدى أهمية إكستال وهذه القلعة بالنسبة لك... لكن للأسف، لا أستطيع حمايتهما. لذا هذا أفضل ما أستطيع فعله.
وقال، كما هو الحال مع الحركات الحذرة، بدأ مهمته - تخزين كل قطعة أثرية في حلقة تخزين معدة خصيصا، مع الحرص الشديد على عدم إتلاف حتى عنصر واحد.
تم جمع اللوحات التي تصور أقدم فتوحات سورون، والأثاث المنحوت من الأشجار السماوية، والشفرات الاحتفالية التي كانت تستخدم في الطقوس الإلهية - كلها تم جمعها واحدة تلو الأخرى، وتم التعامل معها باحترام صامت بينما كان يتحرك عبر الأرفف الفارغة.
بحلول الوقت الذي انتهى فيه، كانت غرفة الكنز الممتلئة ذات يوم، والمشرقة بالعظمة والتاريخ، قد أصبحت الآن فارغة وصامتة، حيث تقلص بريقها إلى مساحة فارغة وخطوات تتردد صداها.
ومع ذلك، عندما وقف ليو في منتصف القاعة الفارغة، لم يشعر بأي ندم لأنه عندما عاد سورون، على الأقل ذكرياته، وإرثه، وكل ما كان عزيزًا عليه ذات يوم سوف يظل موجودًا، محفوظًا بأمان من خلال يدي ليو، بعيدًا عن الخراب الذي كان على وشك أن يصيب إكستال.
اليوم، لستُ قويًا بما يكفي لإنقاذ الجميع. لكنني سأبذل قصارى جهدي كقائد للطائفة.
وعد ليو قبل أن يخرج، حيث أحرق العجز الذي شعر به اليوم في ذاكرته، وتعهد بأن يصبح أقوى، حتى لا يشعر بهذا العجز مرة أخرى أبدًا.
(مدار كوكب جوكستا السابق، وجهة نظر ريموند)
لقد مرت أكثر من ثلاثين ساعة منذ أن تحولت جوكستا إلى غبار وصمت، لكن طعم النصر رفض أن يغادر فم ريموند.
جلس داخل غرفته على متن سفينة المدمرة الرئيسية، وفي يده جهاز اتصال من الكريستال، بينما كان يخبر والده عن المعركة، وطلب الإذن بشن الهجوم.
غياب عمي يمنحنا فرصةً فريدةً للقضاء على الطائفة يا أبي. لذا، إن شئت، يُمكنني مواصلة أسطولي وتدمير كوكبٍ جديدٍ للطائفة كل يوم، جالبًا المجد لك وللحكومة العالمية.
لقد تقدم بطلب الزواج، بينما كان كايليث ينقر على لسانه بخيبة أمل من الطرف الآخر للمكالمة.
"لا يزال لديك الكثير لتتعلمه مني، رايموند، إذا كان هذا هو الاقتراح الذي توصلت إليه."
بدأ كايليث، بصوت ثقيل، وهو يعبر عن خيبة أمله لابنه.
ربما لا تُعتبر خسارة الأرواح والموارد خسارةً لك. مع ذلك، دعني أذكرك بعدد التابعين الذين فقدتهم في استيلائك على جوكستا. مائة وعشرون ألف سفينة، كلفتنا كلٌ منها ما بين مليون ومائتين وخمسين مليونًا من نقاط القوة السحرية، ليصل إجمالي الخسارة إلى مئات المليارات من نقاط القوة السحرية. وداخل تلك السفن، ترقد قوة بشرية تُقدر بأكثر من عشرة مليارات قتيل، وملياران آخران من الجرحى، مما يعني أن حوالي ستين بالمائة من أصل عشرين مليار رجل أخذتهم معك أصبحوا الآن خارج الخدمة. وكأن كل هذا لم يكن كافيًا، وكضربة جنون أخيرة، فقدتَ أيضًا تابعين من طبقة المونارك، عندما قررتَ تفجير كوكب جوكستا، الذي كان وسيلتنا الوحيدة لتعويض أي خسارة مالية تكبدناها خلال هذه الحرب.
وبخ كايليث، بينما أطرق ريموند رأسه خجلاً.
بالطبع، لا يكترث ريموند، الإله نصف الإلهي القوي، بكل هذا. لكنني أهتم. هؤلاء القادة والرجال الذين تأخذهم معك إلى المعركة رجال موالون لي. مع أننا نعمل تحت مظلة الحكومة العالمية، لا تزال هناك فصائل داخلها تُفضّلني أنا، أو هيلموث، أو موريس. وإذا أراد هذان الاثنان الاستيلاء على أراضي الطائفة كأغبياء متعطشين للدماء، فبإمكانهما فعل ذلك بمساعدة رجال موالين لهما. لكنك أنت ورجالك ستبقون بعيدين عن هذا.
أصدر كايليث الإنذار النهائي، بينما كان ريموند يستمع إلى محاضرته مثل طفل مدلل.
بمعرفتي بموريس، لا بد أنه أصدر الأوامر بالاستيلاء على أراضي الطائفة، لذا سنرى ذلك يتحقق سواء فعلتم ذلك أم لا. مع ذلك، عندما يعود سورون سهوًا، سيواجه رجاله غضب سورون وليس غضبنا. مهاجمة أراضي الطائفة الآن لا تختلف عن قتل أشبال الدببة أثناء صيد أمهاتهم. فرغم سهولة الأمر، إلا أنه لا يُحقق أي فائدة ملموسة، بل يُثير غضب أم دببة غاضبة للغاية. لذا، اتخذوا القرار الصائب، واسحبوا رجالكم، وركزوا على نشر حقيقة قتلكم لتشارلز، ونشر الرسالة والفهم داخل الفصيل الصالح، بأنكم أنتم من فتحوا أبواب زوال الطائفة. لذا، حتى لو استولى موريس وهيلموث على أراضي الطائفة لاحقًا، فسيظل الفضل لكم—
أمر كايليث، بينما أومأ ريموند برأسه بخنوع.
"كما تأمر أيها الأب الحكيم"
قال ذلك، بينما قطع كايليث المكالمة. (المزيد من فصول نادي المشترين لـ TMT)