تسلل ضوء الشمس الاصطناعي بلطف عبر النوافذ ذات الألواح الكريستالية في مسكن سكايشارد، ونثر بقعًا ذهبية دافئة على أرضية الرخام بينما ترددت أصداء الضحكات بشكل خافت في جميع أنحاء الغرفة.
بدا مقر إقامة سكايشارد، الذي عادة ما يكون هادئاً ووقوراً، نابضاً بالحياة بعد ظهر هذا اليوم، حيث كسر صمته صرخات مرحة لطفلين صغيرين يتدحرجان على السجادة المخملية.
وقف كالب، الأكبر بينهما، منتصراً فوق كومة من الوسائد، وشعره الداكن أشعث بينما كانت عيناه الرماديتان، اللتان تشبهان عيني والده بشكل لا لبس فيه، تلمعان بالمكر.
أسفله كان يجلس مايرون الصغير، الذي لم يتجاوز عمره عامين، وشعره البني المجعد يرتد وهو يصفق بيديه الصغيرتين، بينما امتدت ابتسامة عريضة على وجهه الصغير من الأذن إلى الأذن.
كانت عيناه، بنفس اللون البني الناعم لعيني أماندا، تتألقان بالبهجة، على الرغم من أن أنفه وابتسامته الماكرة كانت تحملان بصمة والده.
"أمي، أمي! من فضلكِ أخبرينا قصة أبي وجدي بن!" طالب كالب، وهو ينفخ صدره بفخر كما لو كان على وشك قيادة جيش.
رفعت أماندا، الجالسة بالقرب مني على كرسي وثير وفي يدها كتاب، رأسها بتنهيدة ارتياح. "مجدداً؟ يا كالب، يا عزيزي، لقد سمعت هذه القصة مرات لا تُحصى. ماذا لو أخبرتك قصة جديدة اليوم؟ قصة كيف كانت والدتك تصنع كعكات الأرز على الأرض؟"
"لااا... لا أريد سماع ذلك، أريد أن أسمع عن أبي وجدي بن!" أصرّ وهو يشدّ فستانها برفق، بينما ردد مايرون، الذي بالكاد يفهم المحادثة، ببساطة بمرح: "من فضلك يا أمي، يا أبي".
هزّت أماندا رأسها بابتسامة عاجزة، وأغلقت كتابها ووضعته جانبًا. "أوه، أنتما الاثنان،" همست، متظاهرة بالتفكير للحظة قبل أن تستسلم. "حسنًا إذًا، ولكن فقط لأن محاربيّ الشجاعين طلبا ذلك بلطف."
"ياي!" صرخ الصبيان في انسجام تام، وصفقوا بأيديهم وقفزوا من فرط الحماس.
ضحكت أماندا ومدت يدها إلى الأمام، وجمعتهما في حضنها بينما غمرتهما أشعة الشمس المنبعثة من المصابيح الاصطناعية المثبتة خارج النوافذ بوهج دافئ.
أزاحت خصلة شعر شاردة عن وجهها، وتحول صوتها إلى نبرة مألوفة وعذبة جعلت حتى الكلمات العادية تبدو سحرية.
بدأت حديثها قائلة: "في قديم الزمان، عندما كان والدك صبياً صغيراً مثلك يا كالب، كان يعيش في أعماق غابة كبيرة مع جدك بن".
"هل كان الأمر مخيفاً؟" همس كالب وعيناه متسعتان.
قالت أماندا بجدية مصطنعة، وهي تحرك أصابعها كما لو كانت تستدعي أرواح الغابة: "أوه، مخيف للغاية. كانت الأشجار شاهقة الارتفاع لدرجة أن السماء لم تكن ترى ما وراءها، وفي الليل، كانت أرواح الغابة تهمس بأسرار لا يسمعها إلا الشجعان."
"بو!" صرخ مايرون فجأة، رافعاً ذراعيه الصغيرتين.
شهقت أماندا بمرح، وهي تمسك بقلبها. "يا إلهي! إنه روح الغابة!" قالت بشكل درامي، وانفجر الصبيان في الضحك بينما كانت تدغدغهما بلا رحمة، وملأ ضحكهما الغرفة.
بعد أن خفت حدة الضحك، تابعت حديثها بنبرة هادئة مرة أخرى.
"في تلك الغابة، عاشت مجموعة كبيرة شريرة من أسود الجبال،" قالت وهي تخفض صوتها إلى همس، "وقد أزعجت جميع الحيوانات الأخرى. كانت الغزلان خائفة جدًا من شرب الماء، واختبأت الأرانب في جحورها طوال اليوم، وحتى القرود توقفت عن التأرجح من الأشجار."
"ماذا حدث بعد ذلك؟" سأل كالب، وهو يميل إلى الأمام بفضول واسع العينين، على الرغم من أنه كان يعرف بالضبط ما سيحدث بعد ذلك.
قالت أماندا مبتسمة برفق: "حسنًا، في أحد الأيام، اجتمعت جميع الحيوانات وذهبت إلى والدك. وتوسلت إليه أن يساعدها، لأنها كانت تعلم أنه الوحيد الشجاع بما يكفي لمواجهة أسود الجبال."
"وهل فعل ذلك؟"
"أجل،" قالت وهي تهز رأسها بفخر. "لقد وقف شامخاً، تماماً كما تفعل أنت الآن يا كالب، وقال: "لا تخف. سأحمي الغابة." ثم ذهب إلى قلب الغابة، حيث تعيش أسود الجبال."
"زئير!" زأر مايرون كاشفاً عن أسنانه الصغيرة بينما كانت أماندا تضحك.
"هذا صحيح يا مايرون! لقد أطلقت الأسود زئيرها!" قالت وهي تتظاهر بالخوف، "لكن والدك لم يكن خائفًا على الإطلاق. لقد قاتل بشجاعة بخنجره في يده وأجبرهم جميعًا على الفرار بعيدًا جدًا!"
"بيو! باو! شينغ!" أضاف كاليب بحماس، وهو يلوح بخنجر وهمي في الهواء، بينما تبعه مايرون بفرح قائلاً: "بام!"
ضحكت أماندا وهي تعانقهما بشدة. وقالت بحرارة: "بالضبط هكذا. ومنذ ذلك اليوم، أطلقت جميع حيوانات الغابة على والدك لقب حاميها. وبنوا له عرشًا صغيرًا من الكروم والزهور، وتوّجوه حاميًا لهم."
كانت السناجب تجلب له المكسرات والتوت، والقرود تجلب له الفاكهة، بينما كانت الغزلان تجلب له الزهور.
ثم عاشوا في سعادة وهناء إلى الأبد...
للحظة، علقت القصة في الهواء كحلم، تغلف الغرفة بحنين دافئ ولطيف.
نظرت أماندا إلى أبنائها، فرأت وجه كاليب مليئاً بالفخر، بينما كان وجه مايرون مليئاً بالدهشة، وشعرت بقلبها يفيض بفرحة حلوة ومرة.
تمنت لو كان ليو هنا ليرى هذا... وأن يستمتع بمشاهدة الأطفال يكبرون كما استمتعت هي بذلك.
ومع ذلك، ظلت حقيقة عدم قدرته على الحضور بمثابة حبة مريرة اضطرت إلى ابتلاعها، لأنها كانت تعرف المخاطر التي تأتي مع دعوته إلى المنزل بتلك الهالة غير المستقرة.
قال كالب فجأة، وهو ينفخ صدره مرة أخرى: "عندما أكبر، سأصبح مثل أبي تماماً!"
ابتسمت أماندا، وهي تمسح دمعة صغيرة تشكلت في زاوية عينيها، وقالت: "أنتِ تملكين شجاعته بالفعل يا حبيبتي".
"وأنا يا أمي..." بدأ مايرون كلامه وهو يتلعثم بشكل لطيف بينما انحنت أماندا لتسمع.
"أنا... أنا يا أمي!" أعلن بفخر، وهو يلف ذراعيه حول رقبتها، محاولاً أن يوصل لها أنه يريد أن يكون مثلها تماماً.
"هاهاها—"
ضحكت أماندا وهي تعانقه بشدة، وانضم إليها كاليب وهو يلف ذراعيه الصغيرتين حولهما كليهما.
بقي الثلاثة على هذا الحال لبعض الوقت، وضحكاتهم تمتزج بصوت النسيم البعيد، وأشعة الشمس الاصطناعية تتراقص على وجوههم.
وللحظة المثالية العابرة تلك، بدا مقر إقامة سكايشارد، موطن سيد الأرض، وكأنه أبسط وأسعد مكان في الكون.
تمامًا كما كان من المفترض أن يكون منزل كل طفل.