كان العرق يتساقط على جبين ليو في قطرات صغيرة وهو يمتص ضغط هالة سورون دون أن ينهار، وكان تنفسه بطيئًا ومنضبطًا حتى مع احتراق رئتيه وصراخ جسده احتجاجًا.
"ما هذا الضغط بحق الجحيم؟"
تساءل، بينما بدأت ساحة التدريب من حوله تبدو أصغر مما ينبغي، ليس بسبب حجمها، ولكن بسبب من يقف أمامه، حيث أصبح ليو مدركًا تمامًا لكل إحساس داخل جسده، التوتر في كتفيه، والإجهاد في ساقيه، والارتعاش الخفيف في معصميه وهو يعدل قبضته بمهارة.
وقف سورون في الجهة المقابلة له، مسترخياً لدرجة تثير الغضب.
كانت وضعيته متراخية، وكتفاه مسترخيتان، بينما استقر خنجر خشبي واحد بخفة في يده كما لو كان فكرة لاحقة وليس سلاحًا، وكان تعبيره هادئًا ومركزًا ومستمتعًا بشكل خفيف، مثل رجل يشاهد طفلًا يكافح بدلاً من مواجهة خصم حقيقي.
"تباً. لا يبدو حتى أنه يحاول"، فكر ليو، وكان إدراكه للأمر يضغط عليه أكثر من الهالة نفسها بينما تراجع خطوة إلى الوراء لا إرادياً.
كان الضغط المنبعث من سورون ثابتاً لا يتزعزع.
وعلى الرغم من أن الإله العظيم لم يكن يبدو أنه يستخدم حتى جزءًا ضئيلاً من قوته الحقيقية، إلا أن ليو شعر بالفعل بأنه يقترب من حدوده.
على الرغم من تفعيل درع الهالة، الذي خفف بعض الضغط الواقع عليه، إلا أنه وجد نفسه مضطراً إلى تنظيم دوران المانا لديه بوعي لمجرد البقاء منتصباً، كما لو أن الهواء نفسه قرر أنه بحاجة إلى إذن للوقوف.
شدد ليو قبضته على النصلين الفولاذيين المزدوجين في يديه، وكانت مقابضهما مبللة بالعرق، بينما انتشر الإجهاد من عينيه إلى أسفل عبر ساعديه، كما لو أن كل عضلة في جسده كانت تُستنزف لمجرد الحفاظ على التواصل البصري.
خصمه اليوم كان إلهاً.
أصلي.
كائن يمتلك السيطرة على أربعة أبعاد.
وكان يحاول الوقوف في وجهه.
جاءت دعوة سورون دون سابق إنذار في وقت سابق من ذلك الصباح، طلب قصير وعفوي تقريبًا للمبارزة في ساحة القلعة، كما لو كان هذا حدثًا عاديًا وليس شيئًا كان ينبغي أن يهز ليو من أعماقه.
"أنا أفعل هذا حقاً"، هكذا فكر ليو حينها.
لكن الآن، وهو يقف تحت ذلك الضغط الهادئ الخانق، فهم أخيراً لماذا لم يكن من المفترض أن تكون فرص كهذه شائعة، حيث أن كل ثانية يقضيها تحت نظرات سورون تقوض ثقته بنفسه وتستبدلها بشيء أكثر صدقاً.
تحرك سورون قليلاً، ودار الخنجر الخشبي ببطء بين أصابعه، بينما تفاعل ليو على الفور مع تلك الحركة، وتصلب عموده الفقري بينما اشتدت حواسه، واندفعت غريزته متقدمة على تفكيره محذرةً إياه من أن هذا الهدوء خادع.
أدرك ليو قائلاً: "لم يتحرك بعد".
"وأنا مستعدة بالفعل للتبول على نفسي."
أزعجته هذه الفكرة، بينما كانت عينا سورون تتفحصانه، تقيسانه بدلاً من الحكم عليه، لأنه أدرك هنا أن هذه المبارزة لم تكن تتعلق بالنصر أو الهزيمة.
لأنه لو أراد سورون حقاً هزيمته، لكان قد فقد حياته ألف مرة بالفعل.
زفر ليو ببطء، محاولاً التخلص من الارتعاش في أنفاسه بينما رفع شفراته قليلاً إلى أعلى، والعرق يتساقط من فكه على الحجر الموجود أسفله.
لم تكن هذه معركة يُفترض الفوز بها.
كان هذا درساً.
ومهما كان ما ينوي سورون تعليمه إياه، فمن المرجح أن الأمر سيستغرق منه وقتاً طويلاً جداً ليفهمه حقاً بمفرده، ولهذا السبب كانت هذه الفرصة ذهبية.
"هل ترى أين تكمن نقاط ضعفك يا تنين الظل؟"
سأل سورون في تلك اللحظة، وكان صوته هادئاً ومتزناً ولكنه يحمل ثقلاً يضغط عليه بنفس ثقل هالة شخصيته، حيث شعر ليو بالسؤال يستقر عليه بشكل مؤلم أكثر من أي ضربة جسدية.
شدّ ليو فكيه، وازداد الضغط في الساحة حوله وهو يحدق في قدمي الإله في حالة من الكبت.
أجاب ليو بصدق، دون تردد: "أظن ذلك في كل مكان. ليس هناك مكان واحد لا أقصر فيه".
للحظة وجيزة، ضحك سورون ضحكة خفيفة وعفوية، كما لو أن إجابة ليو أضحكته بدلاً من أن تخيب أمله، ومع ذلك هز رأسه ببطء، وعيناه لا تزالان مثبتتين على ليو بتركيز هادئ.
"حسنًا نعم،" قال سورون بينما ظلت ابتسامته الخافتة عالقة على وجهه، "لكن هذه إجابة رجل غارق في الحزن، وليست إجابة رجل يحاول البقاء على قيد الحياة."
خطا خطوة واحدة للأمام، لم تكن تهديدية ولا متسرعة، ومع ذلك تغير الضغط في الساحة على الفور، مما أجبر عضلات ليو على الانقباض بشكل غريزي.
وتابع سورون بنبرة هادئة لا توجيهية: "فكّر بشكل أكثر تحديداً. إذا واجهت غداً خصماً أقوى منك، شخصاً أسرع وأقوى وأكثر خبرة، فما هو أول شيء يجب عليك التخفيف منه لجعل تلك المباراة عادلة ولو بشكل طفيف؟"
عبس ليو، وعقد حاجبيه بينما كان السؤال يتردد في ذهنه.
'قوة؟'
لا، لا يمكن سد هذه الفجوة في نزال واحد.
'سرعة؟'
بدا ذلك أيضاً غير كافٍ، شيء يمكن استغلاله ولكن لا يمكن محوه.
أخذ نفساً عميقاً ببطء، محاولاً تثبيت نفسه بينما يحاول تحليل المشكلة بالطريقة التي أرادها سورون، جزءاً جزءاً، لكن كل إجابة توصل إليها بدت ناقصة، كما لو كان يدور حول شيء أساسي دون أن يلمسه أبداً.
'متانة؟'
لكن المتانة لم تؤد إلا إلى تأخير ما لا مفر منه.
'تقنية؟'
كانت التقنية مهمة، لكن التقنية وحدها لم تكن قادرة على سد فجوات بهذا الاتساع.
تشابكت أفكار ليو، وتسلل الإحباط إليه عندما أدرك أن كل حل فكر فيه يتطلب وقتاً أو صقلاً أو قوة لا يمتلكها حالياً، مما يجعلها عديمة الفائدة في معركة ستحدث غداً.
شدد قبضته لا شعورياً حول شفراته وهو يبحث عن أي شيء، أي شيء، يمكن أن يحول معركة خاسرة إلى معركة يمكنه تحملها.
لم يأتِ شيء.
طال الصمت.
لم يقاطعه سورون.
لم يرشده.
لم ينقذه.
انتظر ببساطة.
أخيراً زفر ليو، وانخفضت كتفاه قليلاً وهو يميل رأسه وينظر إلى سورون، والارتباك واضح في عينيه على الرغم من محاولته إخفاءه.
"لا أعرف..." اعترف في صمت، وكان إدراكه للأمر أشد وطأة من أي ضربة أخرى.
وبينما التقت عيناه بنظرات سورون الثابتة، أدرك ليو أن لحظة عدم المعرفة هذه هي بالضبط المكان الذي كان من المفترض أن يبدأ فيه الدرس.