انتظر القائد ميكي جيمس بصبر حتى ينتهي مهندسو الطائفة من تجميع صفوفهم الحربية، واقفاً على رأس الطليعة ورمحه مغروس في الحجر المتصدع، دون أن يتحرك بينما كانت إطارات المدفعية تتكشف خلفه وقنوات المانا تُغلق واحدة تلو الأخرى في الأرض، لأن هذه اللحظة لم يكن من المفترض أن يتم التسرع فيها، وكان ثمن نفاد الصبر هنا سيدفع بالدماء لا محالة.
فقط عندما اشتعلت رموز التزامن النهائية عبر شبكة القيادة، سحب رمحه واستدار نحو الصفوف التي لا تعد ولا تحصى المصطفة خلفه، مليارات من محاربي الطائفة يقفون في صمت منضبط بينما تدوي المحركات، وتثبت الأسلحة، ويتصاعد الترقب تحت السطح.
"محاربو الطائفة!" صرخ ميكي جيمس، وصوته ينتشر ليس فقط من خلال مكبرات الصوت، ولكن من خلال سلطة خام وغير مقيدة، يتردد صداه عبر ساحة المعركة مثل الرعد عبر السهول المفتوحة.
"هذا هو اليوم الذي تدربتم عليه طوال حياتكم."
رفع رمحه، واصطف طرفه مع القوس المنحني الواسع للحلقة الخارجية لتشاكرافيوه، حيث وقف جنود من رتبة السيد متراصين كتفًا لكتف، ودروعهم تتوهج بشكل خافت بينما تنبض رموز التشكيل تحت أحذيتهم.
"هذا هو اليوم الذي صلى فيه أسلافكم، وأسلافهم من قبلهم، ليكونوا جزءاً منه."
انتشر هدير خافت بين صفوف الطائفة، كان مكبوتاً، محصوراً، لكنه كان متعطشاً.𝙛𝒓𝒆𝙚𝒘𝒆𝓫𝙣𝓸𝙫𝓮𝒍.𝒄𝒐𝓶
"اليوم..." تابع ميكي، وهالته تتوهج للخارج بينما تتسرب نية القتل إلى كل كلمة، "سنخوض المعركة ضد الحثالة الصالحة".
لم يكن الصوت الذي تلا ذلك هتافاً.
كان ذلك وعداً.
"اليوم،" صاح بصوت عالٍ، رافعاً رمحه عالياً، "سنجعلهم يدفعون الثمن."
أخذ نفساً عميقاً، وبدا أن ساحة المعركة تضيق من حوله.
"على ثلاثة، ننطلق."
خلفه، دبت الحياة في آلات الحرب، واصطفت صفوف الحصار في محاذاة أمامية بينما قام المهندسون بإدخال المعايير النهائية في مصفوفات الاستهداف.
"على ثلاثة، آلات الحرب تمطر عليهم جحيماً."
بدت السماء نفسها وكأنها تظلم مع توجيه المدافع للأمام.
"على ثلاثة..." انخفض صوته، ثقيلاً وحاسماً، "...سنصبح خالدين."
مرّت نبضة قلب واحدة.
"واحد..."
خطا جيش الطائفة أولى خطواته المتزامنة إلى الأمام.
"اثنين..."
تدفقت المانا عبر القنوات، وصرخت المحركات بأقصى طاقتها، وشدّت الأسلحة في الأيدي التي تدربت على هذه الحركة آلاف المرات.
"إذهب! إذهب! إذهب!"
انفجرت ساحة المعركة وتحركت.
أطلقت آلات الحرب التابعة للطائفة حمولاتها بتزامن مثالي، ودوى نيران المدفعية فوق رؤوسهم بينما اصطدمت رماح الطاقة بالحلقة الخارجية لتشاكرافيوه، محطمة رموز التشكيل وممزقة كتل المدافعين الكثيفة تمامًا كما اندفعت قوات المشاة إلى الأمام تحت القصف، حيث اندفع المليارات كموجة واحدة متماسكة بدلاً من فيضان فوضوي.
يتحطم
كان التأثير الأولي هائلاً.
لم يكد المدافعون من المستوى الأعلى يتاح لهم الوقت لرفع دروعهم قبل أن يصطدم بهم قادة الطائفة مثل أفق ينهار، وجيش الطائفة يندفع خلفهم بدقة وكثافة لدرجة أن أفواجًا كاملة من العدو اختفت في غضون ثوانٍ، مموهة تحت وطأة القوة المركبة للزخم المنضبط والقوة المتفوقة.
كان القائد ميكي جيمس في المقدمة تماماً.
انطلق رمحه للخارج في قوس متوهج، وتكثفت الهالة على طول مقبضه بينما شق السلاح طريقه عبر الفضاء نفسه، ومحت الضربة عشرات الآلاف من جنود العدو في حركة واحدة، وتفككت الأجساد والدروع تحت وطأة الكثافة الهائلة للقوة الكامنة وراءها بينما تصدع الحجر الموجود تحته وتناثرت فوهاته للخارج.
إلى يساره، تقدم القائد أندرسون سيلفا بهدوء مرعب، وسيفه يلمع وهو يشق خطوط العدو عند نقاط ضعفها الهيكلية، قاطعاً تجمعات القيادة وممرات التعزيز بكفاءة جراحية، وكل خطوة يخطوها تفتح فجوات متحكم بها يتدفق من خلالها جنود الطائفة دون كسر التشكيل.
وفي مكان أبعد في ساحة المعركة، لم يتقدم القائد دوبرافيل نونا مع الجيش على الإطلاق.
لقد اختفى.
وحيثما ظهر مجدداً، حلّت الكارثة.
انهارت أقسام كاملة من الحلقة الخارجية مع انتشار وجوده للخارج في انفجارات عنيفة، وتحولت الاغتيالات بسلاسة إلى إبادة واسعة النطاق بينما كان يشق طريقه عبر الصفوف الخلفية بمفرده، مما أدى إلى زعزعة استقرار تحالف تشاكرافيوه أينما مر، وأجبر المدافعين على تشتيت انتباههم في محاولات عقيمة للرد على شيء لا يمكنهم تتبعه أو احتواؤه.
لفترة وجيزة ومُسكرة، بدا الأمر كما لو أن جيش الطائفة سيشق طريقه مباشرة.
لكن لسوء حظهم، لم يتم تصميم تشاكرافيوه أبدًا ليسقط بسرعة.
مع توغل رؤوس حربة الطائفة إلى أعماق أكبر، انكشفت الطبيعة الحقيقية للتشكيل، حيث شددت الحلقات المتداخلة قبضتها الخفية مع تحول الضغط إلى الجانب بدلاً من الداخل، ودارت الأجزاء السليمة وأغلقت بدقة قاتمة حتى بدأ جنود الصالحين بالتدفق من اتجاهات متعددة، محيطين بقوات الطائفة المتقدمة من ثلاث جهات ومطبقين خنقًا خانقًا بدلاً من جدار أمامي.
ما بدأ كشق نظيف وحاسم تباطأ مع ازدياد المقاومة، وتلاشى الزخم تحت وطأة الهجمات الجانبية المنسقة، حتى لم يعد التقدم يبدو وكأنه اختراق على الإطلاق، بل صراع شاق ضد تشكيل رفض الاستسلام بشكل نظيف وطالب بدفع ثمن كل متر يتم كسبه.
كان بإمكان الطائفة التقدم، ولكن فقط من خلال توسيع الثغرة إلى الخارج بقدر ما هي إلى الداخل، لأن كل متر يتم اكتسابه نحو المركز كان يعرض جوانبهم لموجات جديدة من المدافعين الذين يتدفقون من الأقواس المجاورة، وجنود من المستوى الرئيسي يتدفقون جانبياً إلى الفجوة بعزيمة شديدة.
الهجوم القطري الذي بدا مدمراً للغاية قبل لحظات أصبح الآن نقطة ضعف.
وجدت وحدات الطائفة نفسها تقاتل للأمام وللجانبين في نفس الوقت، وتمددت التشكيلات تحت الضغط حيث اضطر القادة إلى إعادة توازن الضغط باستمرار، وإعادة توجيه القوات، وتدوير الوحدات لمنع الحصار.
كانت هذه قسوة تشاكرافيوه.
لم تسعَ إلى منع الغزو بشكل مباشر.
سعت إلى إبطائه.
لتفريغه.
لإجبار المهاجمين على دفع ثمن كل خطوة بالوقت والجهد والأرواح.
وهكذا تحولت المعركة.
أدى الانهيار الجليدي الأولي إلى حرب استنزاف طاحنة، حيث رفضت كل قطعة متحدة المركز الانهيار بشكل منظم، مما أجبر جيش الطائفة على إبادة أقواس كاملة قبل التقدم بأمان إلى أعماق أكبر، لأن ترك حتى جزء صغير سليم يعني المخاطرة بالانقطاع من الخلف.
ومع ذلك، حتى مع تباطؤ الإيقاع، لم يتراجع أتباع الطائفة.
استمرت آلات الحرب في التجمع خلف الخطوط المتقدمة، حيث رسخت منصات الحصار نفسها في الصخور بينما غيرت المدفعية أنماط إطلاق النار لدعم الاشتباكات المتسعة بدلاً من الاختراقات الأمامية، في حين عدل الطيارون في الأعلى غاراتهم الجوية لتعطيل التعزيزات الجانبية بدلاً من مجرد تمهيد الطريق أمامهم.
تكيّف جيش الطائفة في الوقت الفعلي.
تناوب الملوك بين نقاط الضغط، وعزز المتسامون الأجنحة المتعثرة، وقاد كبار القادة هجمات مضادة لإسقاط القوات المحاصرة، وملأ الأساتذة الثغرات بدقة منضبطة، حيث عرفت كل وحدة دورها، وانسابت كل حركة إلى الحركة التالية كما لو كانت قد تم التدرب عليها لهذا السيناريو بالتحديد.
لأنه كان كذلك.
لقد تدربوا على هذا.
لقد استعدوا لتشكيل مصمم لسحق الجيوش وتحويلها إلى غبار.
ومع ذلك، استمروا في الضغط.
كل ضربة من سلاح من فئة "مونارك" كانت تقضي على عشرات الآلاف من الأعداء.
كل موجة منسقة حطمت جزءًا آخر من الحلقة.
ببطء.
بشكل منهجي.
بلا هوادة.
طالب شاكرافيوه بالقدرة على التحمل.
وأجابت الطائفة بذلك.
وبينما استقرت المعركة على إيقاعها الوحشي، أصبحت حقيقة واحدة واضحة لا لبس فيها لكل روح تشاهد البث المباشر، ولكل جندي ينزف على الحجر، ولكل إله يراقب من داخل قلب السجن.
لم يأتِ جيش الطائفة ساعياً لتحقيق نصر سريع.
لقد جاؤوا مستعدين لحرب ستزداد سوءاً مع كل خطوة إلى الداخل.
وقد قرروا بشكل جماعي وبدون تردد، أنه مهما كان عدد الحلقات التي تقف بينهم وبين تنينهم، فسوف يمزقون كل حلقة منها.
طبقة تلو الأخرى.
بغض النظر عن التكلفة.
إلى أن أنقذوه في النهاية.