بعد أن غزت فير كوكب ساتورو، تلقى كل من كاليب ومايرون أوامر نشرهما، حيث مُنحا فترة إشعار مدتها شهر واحد كان من المتوقع بعدها أن يتقدما إلى وحداتهما المعنية ويستعدا للخدمة الفعلية كملازمين في الطائفة.
كان للخبر وقع غريب داخل قصر سكايشارد، فبينما كان الصبيان بالكاد يستطيعان كبح جماح حماسهما للخروج أخيرًا من العالم المغلق ومشاهدة الكون الذي سمعا عنه فقط، وجدت أماندا نفسها تشعر بقلق متزايد عند التفكير في دخولهما ساحة معركة حيث لم تعد قادرة على حمايتهما.
وهكذا، بدلاً من تأجيل ما لا مفر منه، اختارت أن تهيئهم له، حيث استدعتهم إلى ورشة عملها في الطابق السفلي في ذلك اليوم بالذات، وقدمت لهم شرحاً مبسطاً عن الدروع التي صنعتها.
قالت أماندا بنبرة حازمة ولكنها مسيطرة: "قفوا بلا حراك..." بينما اتخذ كاليب ومايرون مواقعهم أمامها دون شكوى، وكلاهما يشعر بأن هذه لم تكن إحدى جلساتها التجريبية المعتادة بل شيء أكثر أهمية بكثير.
كانت هناك مجموعتان من الدروع المدمجة موضوعتان على طاولة العمل المركزية خلفها، وكان هيكلهما أنيقًا وبسيطًا للوهلة الأولى، حيث يغطيان الصدر والظهر فقط مثل صفائح الدروع القياسية، ومع ذلك يحملان تعقيدًا كامنًا يشير إلى شيء أكثر تقدمًا بكثير.
قالت أماندا وهي تتقدم للأمام وتفعّل إحدى المجموعات: "أسمي هذا درع يوم القيامة"، ولمست أصابعها سطحه فاستجابت المادة على الفور، وتحركت وتدفقت كما لو كانت تمتلك إرادة خاصة بها.
وأوضحت قائلة: "في شكله الأساسي، سيظل صغير الحجم وخفيف الوزن، ويغطي الجزء العلوي من جسمك فقط حتى لا يعيق حركتك أو يستنزف طاقتك بشكل غير ضروري أثناء القتال المطول"، بينما استقر الدرع بشكل أنيق على صدر كاليب، وتناسب تمامًا دون الحاجة إلى أحزمة أو أقفال.
وتابعت قائلة، وقد ازداد صوتها حدة قليلاً أثناء شرحها: "لكن في اللحظة التي تجبرها فيها على التحرك بوعي، فإنها تتمدد وتتفاعل وتعزز أي جزء من جسمك يحتاج إلى الحماية".𝗳𝗿𝐞𝕖𝘄𝗲𝕓𝗻𝚘𝚟𝕖𝐥.𝚌𝕠𝕞
وكأنها تستجيب لكلماتها، اندفعت الدروع إلى الأعلى بحركة سلسة، ممتدة من صدر كاليب إلى رقبته ومؤخرة رأسه، لتشكل طبقة واقية سلسة تثبت في مكانها دون أي فجوات مرئية.
قالت أماندا: "إذا كنت بحاجة إلى درع، فإنك توجهه إلى ذراعيك وتصد الهجوم بيديك العاريتين"، بينما تحرك الدرع مرة أخرى، وانزلق إلى أسفل وغطى ساعديه في لحظة، وتحول إلى حاجز مقوى يمكنه امتصاص الصدمات المباشرة.
وأضافت: "أو إذا كنت بحاجة إلى ركل شيء ساخن، يمكنك إرساله لأسفل لتقوية ساقيك..."، بينما انكمشت المادة وأعادت وضعها على طول الجزء السفلي من جسده، متكيفة على الفور مع الأمر الجديد دون تأخير.
أشرقت عينا مايرون عند رؤيته، وتحول تعبيره المعتاد الخالي من الهموم إلى دهشة حقيقية وهو يقترب، وقد أعجب بوضوح بانسيابية التصميم واستجابته.
"إنها تستجيب للفكر وحده..."
لست بحاجة إلى تفعيله يدويًا، كل ما عليك فعله هو التفكير، وسوف يتحرك.
وتابعت قائلة: "إنه يسمح بمرور الهواء، وخفيف الوزن، ومعزز من خلال طريقة تشكيل كان عليّ إعادة بنائها من الصفر"، بينما ظلت نظرتها على الدرع للحظة أطول من اللازم، كاشفة عن مقدار الوقت والجهد المبذولين في صنعه.
"لقد صنعت هذا حتى عندما تخرجون إلى هناك..." قالت بهدوء، وانخفض صوتها وهي تنظر إليهم أخيرًا، "لا تموتوا بسبب شيء كان بإمكاني منعه".
وخلصت إلى أنه في ذلك الوقت، أظهر كلا الطفلين علامات واضحة على التأثر.
عانق كاليب أماندا كما لو كانت أفضل أم في الكون، بينما قام مايرون بسحب خديها كما لو كانت جروًا لطيفًا.
"إنه نوعاً ما غير قابل للتدمير."
إنها أقسى مادة في الكون تحت الضغط، لذا مهما حاول المرء قطعها، فسوف يفشل.
ومع ذلك، فهذا يعني أيضاً أنه عديم الفائدة في تخفيف أضرار القوة غير الحادة.
إذن... في حين أنه سيحمي رقبتك من أن تُقطع، فإنه لن يمنع أيضًا عظامك من أن تُكسر، إذا كانت قوة الهجوم القادم قوية إلى هذا الحد.
لذا، على الرغم من فائدته، إلا أنه ليس معصوماً من الخطأ...
حذرت، بينما أومأ الأطفال برؤوسهم وأمطروها بعناق أشد وسحب على خديها.
"ألا تبدو في غاية اللطافة؟"
قال مايرون وهو يتقبل الدرع برشاقة ويبتعد، وابتسامة عريضة تملأ وجهه، بينما كان يعرضه على كاليب.
"شكراً لكِ على هذا يا أمي، أنا متأكد من أنكِ عملتِ بجد من أجل هذا خلال الأشهر القليلة الماضية..." قال كالب بعد ذلك، وعلى عكس مايرون، حملت نبرته صدقاً هادئاً يعكس مدى فهمه العميق للجهد المبذول وراء ما صنعته لهم.
نظرت إليه أماندا للحظة وجيزة، وخفّت حدة تعبيرها قليلاً وهي ترفع يدها وتزيح خصلة شعر عن وجهه، كما لو كانت تحاول حفظ صورته وهو يقف هناك أمامها.
"فقط كونوا بأمان، حسناً؟" قالت بهدوء، وكان صوتها ثابتاً ولكنه يحمل ثقلاً خفياً لم يستطع أي منهما تجاهله، حيث استقام كل من كاليب ومايرون بشكل غريزي عند سماع كلماتها.
وتابعت قائلة: "أعلم أنكما ستكونان في وحدات مختلفة، لذلك لن تكونا دائماً معاً لرعاية بعضكما البعض"، بينما كانت نظرتها تنتقل بينهما بعناية، للتأكد من أن كليهما فهم ما كانت تحاول قوله.
وأضافت، وقد اشتدت نبرتها قليلاً مع استيعابها لحقيقة تلك المسافة: "لكن حتى في ذلك الحين، ستظلون أقرب إلى بعضكم البعض مما سأكون عليه أنا إليكم بمجرد مغادرتكم هذا المكان".
"لذا إذا حدث أي خطأ هناك، مهما ساءت الأمور، أريدكم أن تتأكدوا من إنقاذ بعضكم البعض، مهما كانت التكلفة"، قالت ذلك بينما كانت أصابعها تنحني قليلاً، كاشفة عن القلق الذي كانت تحاول السيطرة عليه.
وتابعت قائلة بصوت منخفض وهي تتحدث بجدية أكبر: "إذا تم القبض على أحدكم، فنعم، سيُنزل والدكم جحيماً على المسؤول عن ذلك في اللحظة التي يعلم فيها بالأمر".
"لكن إذا لم يكن موجوداً عندما يحدث ذلك، فأنا أريد منكم، كإخوة، أن تعدوني بأنكم ستعتنون ببعضكم البعض دائماً وستعيدون بعضكم البعض... مهما حدث"، أنهت كلامها، وعيناها مثبتتان على عيونهم وهي تنتظر ردهم.
للحظة وجيزة، لم يتكلم أي منهما، إذ ثقلت كلماتها عليهما، قبل أن يومئ كل من كاليب ومايرون برأسيهما في انسجام تام، وتحولت تعابير وجهيهما إلى الجدية اعترافاً بما قالته.
ثم، وكأنه غير قادر على الحفاظ على تلك الجدية لفترة طويلة، ارتسمت ابتسامة على شفتي مايرون وهو يميل للخلف قليلاً ويشبك ذراعيه.
قال بنبرة خفيفة بينما عادت شرارة الإثارة إلى عينيه: "لا تقلقي يا أمي، أعلم أنكِ ما زلتِ تعتقدين أننا أولادكِ الصغار".
وأضاف، وقد اتسعت ابتسامته وهو يتحدث بثقة تامة: "لكننا في الواقع أقوياء جداً الآن، وبصراحة، أعتقد أن الكون هو الذي يجب أن يقلق بشأن خروجنا إلى هناك، بدلاً من أن نقلق نحن بشأن ما ينتظرنا".
هبطت يد كاليب بقوة على مؤخرة رأس مايرون، وتردد صدى الصوت بشكل خفيف في جميع أنحاء الورشة بينما انتفض مايرون منزعجاً.
قال كالب بنبرة جامدة وهو يهز رأسه قليلاً: "لا تتصرف كالأحمق"، على الرغم من أن لمحة خفيفة من التسلية كانت لا تزال كامنة تحت كلماته.
"ومع ذلك..." تابع حديثه، بينما تحولت نظراته مرة أخرى نحو أماندا، وقد استقر تعبير وجهه الآن.
"لا أستطيع أن أختلف معه تماماً"، اعترف بذلك، إذ كان صوته يحمل ثقة هادئة بدت أكثر رسوخاً بكثير من تباهي مايرون السابق.
قال كالب بنبرة حازمة وهو ينظر مباشرة في عينيها: "نحن أقوياء يا أمي".
وأضاف قائلاً: "لذا لا تقلق... سنعود وقد جعلناك فخوراً بنا"، بينما اشتدت قبضته قليلاً حول الدرع الذي كان يستند إليه.
"لا شيء أقل من ذلك."
للحظة، لم تنطق أماندا بكلمة، إذ رقّت عيناها عند سماع كلماتهم، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها على الرغم من القلق الذي لا يزال يسكن أعماق قلبها.
ثم، دون أن تنبس ببنت شفة، تقدمت خطوة إلى الأمام وسحبت كليهما إلى عناق حار، ولفّت ذراعيها حولهما بإحكام كما لو كانت تحاول التمسك باللحظة لفترة أطول قليلاً.
وفي ذلك العناق الهادئ، سمحت لنفسها أخيراً بقبول ما كانت تقاومه طوال الوقت.
لم يعودوا أطفالاً بحاجة إلى حمايتها.
لقد أصبحوا محاربين أكفاء الآن.
وأخيراً حان الوقت لتتركهم يرحلون.