"إنه أنت."
نظر لين يوان نحو حافة الخريطة، إلى نطاق نجمي تم ضمه للتو إلى أراضي الحضارة البشرية، واتخذ قراره.
كانت الحضارة البشرية توسع حدودها في كل الأوقات، وتضم مساحات شاسعة من الأنظمة النجمية إلى أراضيها يومياً.
هذه الأنظمة النجمية والنطاقات النجمية، لكي تندمج بسلاسة قدر الإمكان في الحضارة البشرية، كانت تتطلب وجود كائنات قوية بما يكفي للإشراف عليها، وتسهيل عمليات الهجرة واسعة النطاق.
ومثل هؤلاء الكائنات ذوي النفوذ الكافي... كان يكفي وجود متطور من الرتبة الثامنة.
في السماوات الكونية المرصعة بالنجوم، غالباً ما يكون للحروب بين العديد من الأجناس المختلفة سقف أقصى عند الطبقة الثامنة؛ أما المتطورون من الرتبة التاسعة؟ فإلا إذا اندلعت حرب واسعة النطاق، مثل تلك التي حدثت مؤخراً حيث أجرت الحضارة البشرية تطهيراً للعديد من الأجناس داخل تحالف عرق الحشرات.
عندها يتم حشد المتطورين من الرتبة التاسعة أو حتى أقوى.
لكن هذه كانت حالة نادرة، حيث كان عرق الحشرات يحاول احتكار مسار تطوري نهائي يفتقر إلى الكائنات السامية.
وهو ما أثار بدوره غضب الحضارة البشرية.
كان عرق الحشرات يدرك أيضاً وضعه بدقة ولم يقاوم بشراسة ضد تطهير الحضارة البشرية، وإلا لكان ذلك قد أدى إلى اندلاع حرب شاملة مع تحالفات عشائر القمة.
ومن ثم، في الحروب ذات النطاق العادي، عادة ما تكون القوة القتالية للرتبة الثامنة هي السقف، أما بالنسبة للرتبتين التاسعة والعاشرة؟ حتى في ساحات المعارك الفضائية الكبيرة، من غير المرجح أن يتحرك المقاتلون من الرتبتين التاسعة والعاشرة بسهولة.
وبالنسبة للحضارة البشرية، فإن تمركز متطوري الرتبة الثامنة في الحقول النجمية الهامشية يعد بالفعل منحهم اهتماماً كبيراً.
"يتكون هذا النطاق النجمي من اثني عشر نظاماً نجمياً، وتشير المسوحات الأولية إلى وجود ما يصل إلى مليون ونصف المليون كوكب حي مناسب للحياة البشرية العادية... وأكثر من عشرة مليارات من كواكب الموارد المتنوعة..."
نظر لين يوان بعناية إلى المعلومات التفصيلية للنطاق النجمي. ونظراً لأنه لم يتم إجراء سوى مسوحات أولية، فإن الكثير من البيانات لم تكن دقيقة، لكنها كانت كافية ليحصل على فهم عام.
وبأخذ كل شيء في الاعتبار، كان النطاق النجمي الذي اختاره أكبر من نطاق تشيكون النجمي بمقدار النصف، كما يمكن للمرء أن يعرف من عدد الكواكب الحية.
والأهم من ذلك، أن الأجناس المختلفة المتاخمة لهذا النطاق النجمي لا تشمل أي عشائر قمة، مما يجعله آمناً نسبياً.
"في المستقبل، سيكون هذا هو المكان الذي سأبقى فيه مسؤولاً لمدة خمسمائة عام أو أكثر."
تفحص لين يوان النطاق النجمي على الخريطة بعناية من جميع الزوايا.
"لنقدم الطلب مباشرة."
بعد التأمل لفترة، بدأ لين يوان عملية التقديم مع إلهة الحكمة.
"تمت الموافقة على الطلب."
"بعد ذلك، سيتصل بك أحد الموظفين للتحقق من قوتك."
وصله صوت إلهة الحكمة المهيب والهادئ.
"مفهوم."
أومأ لين يوان برأسه.
على الرغم من أن سلالة تشيكون الحمراء قد أعلنت أن لين يوان قد ارتقى إلى الرتبة الثامنة، إلا أنه إذا أراد المرء الإشراف على نطاق نجمي، فلا يزال يتطلب تأكيداً رسمياً من الحضارة البشرية.
لم تكن مسألة تشكيك في شرعية سلالة تشيكون الحمراء.
كان الأمر مجرد إجراء قياسي.
حتى تلاميذ الكائنات السامية، بعد ارتقائهم إلى الرتبة الثامنة، كان عليهم اتباع هذا البروتوكول.
"طلب مني المعلم زيارته قبل أن أغادر؟"
عند تلقي رسالة من سيد نجم تشيكون، تأثر لين يوان قليلاً.
قبل أن يغادر سيد القمة العظيم، كان هو أيضاً قد زار سيد نجم تشيكون.
لابد أن سيد نجم تشيكون قد قدم بعض الكنوز للمساعدة في مواجهة التحديات العديدة للحقول النجمية الهامشية.
كان الوضع في الحقول النجمية الهامشية معقداً. وعلى الرغم من أن الحضارة البشرية طردت الأجناس المختلفة ظاهرياً، إلا أن العديد من القضايا ظلت قائمة.
على سبيل المثال، كيف ينبغي للمرء أن يتعامل مع بعض أجناس الكائنات الحية الخاصة؟
لقد عاشت أجناس الكائنات الحية الخاصة هذه هناك منذ نشأتها، ولم تبدِ أي أعمال عدائية ضد الحضارة البشرية. وكيف ينبغي للحضارة البشرية أن تتعامل معهم بعد الاستيلاء على هذه النطاقات النجمية هو لغز.
هذه الأجناس من الكائنات الحية الخاصة، على الرغم من قلة عددها، لا يعني أنها سهلة التعامل.
بعد يومين.
وصل الموظفون الرسميون من الحضارة البشرية إلى نجم تشيكون الرئيسي.
"سيد القمة شيشان."
كان الموظفان أحدهما طويل القامة وضخم الجثة، والآخر نحيف ورشيق.
"إنه بروتوكول، ونأمل في تفهم سيد القمة شيشان."
قال الموظف النحيف بابتسامة.
سيشعر العديد من متطوري الرتبة الثامنة بالنفور من هذه العملية، لكن القواعد هي قواعد. فافتراض سلطة واسعة على نطاق نجمي يتطلب بطبيعة الحال المرور عبر العديد من العمليات.
"أنا أتفهم ذلك."
لم ينزعج لين يوان في أقل تقدير.
"سيد القمة شيشان، يرجى تفعيل قوة عالمك من خلال هذه الكرة البلورية،" قال الموظف طويل القامة، واضعاً كرة بلورية أمام لين يوان.
كانت الكرة شفافة وبداخلها نجوم متلألئة، مثل بحر نجمي محبوس في الداخل.
"حسناً."
مع ومضة من عقله، وجه لين يوان خيطاً من قوة العالم إلى الكرة البلورية، ثم سحبه بسرعة.
طنين.
اهتزت الكرة قليلاً، وانبعثت منها بضع خيوط من الضوء الذهبي.
"قوة عالم سيد القمة شيشان لا تشوبها شائبة،" لاحظ الموظف النحيف، حيث تقلصت حدقتا عينيه قليلاً وتبادل نظرة سريعة مع زميله الضخم وسارع بالحديث.
كلاهما أكد قوة العديد من متطوري الرتبة الثامنة وكانا ذوي خبرة كبيرة.
لكنهما ما زالا مندهشين من الجودة العالية لقوة عالم سيد القمة شيشان.
لقد كانت تقريباً على قدم المساواة مع متطوري الرتبة السابعة في القمة.
شعر الموظفان بالصدمة. لقد ظنا في الأصل أنه لكي يرتقي سيد القمة شيشان إلى الرتبة الثامنة قبل سن المائة، فإن أساسه لا يمكن أن يكون صلباً مثل أولئك الذين استغرقوا عشرات الآلاف من السنين للارتقاء.
ومع ذلك، كشفت قوة العالم التي أظهرها لين يوان أن استقرار عالمه الداخلي فاق بكثير استقرار متطوري الرتبة الثامنة الذين ارتقوا حديثاً.
"سيد القمة شيشان، يرجى وضع قطرة من دمك في هذا الوعاء،" طلب الموظف طويل القامة، مخرجاً وعاءً معدنياً وواضعاً إياه أمام لين يوان.
للتحقق مما إذا كان المتطور قد وصل إلى الرتبة الثامنة، يجب فحص ثلاثة جوانب.
الأول هو قوة العالم.
الثاني هو القوة البدنية.
الثالث هو قوة الروح.
قوة العالم وحدها لا تكفي لتحديد متطور الرتبة الثامنة حيث يمكن لعدد صغير من متطوري الرتبة السابعة أن يمتلكوا عالماً داخلياً قبل ذروتهم.