في بعد ظهر يوم دافئ ولطيف، كان أربعة من الشبان والشابات الجذابين يستمتعون بتناول الشاي معاً بسلام.
وبينما كان اثنان منهم على وشك الكشف عن مشاعرهما لبعضهما البعض، تمت مقاطعتهما. نعم، لقد كان دخول الشريرة. حسناً، في هذه الحالة، ما إذا كانت شريرة حقاً أم لا هو أمر مشكوك فيه بعض الشيء.
ففي النهاية، هي الخطيبة الشرعية للرجل الذي اعترف للتو بمشاعره. في هذه الحالة، الحق في صفها. من الواضح أن هذا مشهد خيانة. كل ما في الأمر أن... شخصيتها إشكالية نوعاً ما.
"الأمير لينانينو، لماذا تستمتع بتناول الشاي مع امرأة غير خطيبتك؟"
اندفعت نحو خطيبها، الأمير الأول، جميلة مذهلة بخصلات شعر ذهبية مجعدة بإتقان وعينين حادتين ومسحوبتين للأعلى — النمط التقليدي للنبيلات الشريرات — وكانت عيناها أكثر شراسة من المعتاد.
"غارنيت، لا أتذكر أنني استدعيتكِ."
أجاب أخي بنبرة مستاءة دون أن يرمش له جفن.
"أنا خطيبتك. لقد نشأت وتدربت في القصر من أجل دوري المستقبلي كملكة منذ أن كنت طفلة. القصر هو منزلي تقريباً. لا يوجد شيء غريب في وجودي هنا."
"لا تكوني سخيفة. حتى لو قلتِ 'منذ الطفولة'، فإن خطوبتنا تم ترتيبها قبل ثلاث سنوات فقط، وفقط لأن الدوق غراندي فرض ذلك. وهل تلقيتِ تعليماً ملكياً مناسباً أصلاً؟ سمعت أنكِ طردتِ معلمكِ الخاص مرة أخرى. كم أصبح عددهم الآن؟ لا يبدو أنكِ جادة على الإطلاق."
على الرغم من أنها ضبطته وهو "يخون"، إلا أن أخي ظل ثابتاً وحاول إسكاتها. تصرف أميري للغاية. بصراحة، هذا رائع نوعاً ما. في حياتي السابقة، عندما ضبطت حبيبتي تخونني، انسحبت بهدوء. العكس تماماً الآن، هاه؟ ولكن مع ذلك، في هذا البلد، من النادر وجود شخص مثلها — فهي لا تتراجع أبداً. هذه هي النبيلة الشريرة.
جعل التوتر بينهما آلي والقديسة ترتعدان بقلق. نعم، هذا منطقي — فأي سيدة عادية طيبة القلب ستشعر بالرعب في هذا الموقف.
عانقتُ آلي لطمأنتها. أنا آسف، لكن لا يمكنني الاعتناء بالقديسة. أو بالأحرى، لا ينبغي لي الاعتناء بها في هذا المشهد. ولكن هل أنا الوحيد الذي يمكنه إيقاف هذا؟
حتى الخدم لم يستطيعوا إخفاء ذعرهم بينما استمر الاثنان في الجدال. رمقني برايان بنظرة تقول "افعل شيئاً". لا، لا، حتى أنا سأحتاج إلى شجاعة كبيرة للتدخل هنا.
"الأمير يومانوفا! هذا كله من تدبيرك، أليس كذلك؟!"
"ماذا؟"
فجأة، التفتت النبيلة الشريرة، وتطاير شعرها وكان تعبير وجهها كالشيطان، وهي تحدق فيّ مباشرة.
"سمعت أنك أنت من نظم حفلة الشاي هذه. ومع ذلك فقد دعوت القديسة ولم تدعُني، أنا خطيبة الأمير لينانينو — فيما كنت تفكر؟"
آه، إذاً هكذا تلعبينها.
نعم، أنا من نظم حفلة الشاي هذه، لذا كانت قائمة الضيوف بناءً على قراري. هي تفترض أنني أحاول التوفيق بين الأمير والقديسة.
من خلال إلقاء اللوم عليّ بدلاً من مشاعر خطيبها، يمكنها إقناع نفسها بأنها ليست مهملة من قبله.
لكن بجدية — ماذا سأستفيد من فعل ذلك؟ هذا استنتاج بعيد جداً.
حسناً، لقد كانت تعاديني منذ البداية، لذا فإن هذا النوع من الاتهامات ليس مفاجئاً.
"حسناً، لنهدأ جميعاً. السيدة غارنيت، هل ترغبين في بعض الشاي؟"
وقفتُ ووضعت نفسي بينها وبين الأمير.
"لن أشرب الشاي أبداً مع عامة الناس."
نظرت السيدة غارنيت إلى القديسة بازدراء علني.
ارتجفت القديسة. بجدية... هذه المرأة.
"غارنيت، إنها قديسة معترف بها حتى من قبل الكنيسة. هذا عدم احترام. اعتذري!"
"لن أنحني لسارقة."
"أنتِ—"
"مهلاً، مهلاً، اهدآ أنتما الاثنان."
أمسكتُ بأخي، الذي كان يحدث جلبة ويحاول مواجهة الشريرة. ونظرتُ إلى الشريرة، التي التفتت بعيداً بنفخة ضيق، نظرة وكأنها طفلة مزعجة. ماذا نفعل حيال هذا، هاه؟
"أنا— لدي وقت للصلاة قريباً، لذا سأقوم بـ..."
حاولت القديسة الاعتذار للمغادرة، لكن الأمير أمسك بذراعها. "انتظري!"
مهلاً، دعها تذهب فقط. يا لها من مسكينة.
"إلمييس، لا داعي لمغادرتكِ. الشخص الذي يجب أن يغادر هو غارنيت. لم يتم دعوتها إلى هنا. ما الحق الذي يملكه ضيف غير مدعو ليتصرف وكأنه يملك المكان؟"
"قبل قليل، دعاني الأمير يومانوفا لتناول الشاي. أنا ضيفة."
"يومانوفا~"
أوه، بالله عليكم، كيف يكون هذا خطئي؟! نظرتُ إلى برايان لطلب المساعدة، لكنه اكتفى بتغطية عينيه بيده. إياك أن تتخلى عني الآن!
مع تنهيدة، سحبتُ كرسياً كان أحد الخدم المنتبهين قد جهزه وأشرتُ للسيدة غارنيت بالجلوس.
"نعم، نعم، لقد دعوتها. لذا لنهدأ جميعاً. أيتها القديسة، أعتقد أنه لا يزال هناك بعض الوقت قبل صلواتكِ. من فضلكِ، لماذا لا تتناولين رشفة من الشاي؟"
"أرفض الشرب مع عامة الناس."
"إذاً يرجى المغادرة. أنا من نظم حفلة الشاي هذه. أنا المسؤول. إذا لم تعجبكِ الطريقة التي أدير بها الأمور، فلكِ كامل الحرية في الذهاب."
عندما سمعت نبرتي الحازمة، عبست السيدة غارنيت لكنها جلست على مضض.
وضعتها بيني وبين أخي — لم يكن هناك مجال للسماح لها بالجلوس بجانب القديسة.
لا يزال أخي ممسكاً بذراع القديسة، فتقلصت هي بإحراج.
كان الجميع متوترين بينما قامت خادمة بتجديد الشاي. أطلقتُ تنهيدة عميقة. يا إلهي، أنا مرهق. والأمر لم ينتهِ بعد — هذه مجرد البداية، هاه؟
فجأة، ظهر طبق من البسكويت بجانبي.
"من فضلك تناول بعضاً منه، الأمير يوما. لقد اخترت شيئاً قد يستمتع به حتى شخص مثلك لا يحب الحلويات. الأشياء الحلوة هي الأفضل عندما تكون متعباً."
هدأتني ابتسامة آلي الدافئة بصدق. الحمد لله أنكِ هنا. رغم أنكِ... قلتِ للتو إنني أبدو متعباً. أوه، السيدة غارنيت تحدق بنا.
"...من هذه؟"
لاحظت السيدة غارنيت أخيراً وجود آلي ونظرت إليها بازدراء أيضاً. لا تنظري إليها بهذه الطريقة. شعرت بالانزعاج، لكني حافظت على تعبير محايد.
"إنها خطيبتي، السيدة ألتيريا هوانت، ابنة الكونت هوانت."
"أنا ألتيريا هوانت. سررت بلقائكِ."
عندما قدمتُ آلي، أصدرت السيدة غارنيت صوتاً من أنفها وسخرت.
"يا إلهي، الأمير يومانوفا زير نساء حقاً. أوه، ولا تناديني بزوجة أخي أو أي شيء من هذا القبيل. فمن المرجح أن يتم التخلص منكِ قريباً."
...هاه؟ ماذا تقول بحق الجحيم؟ أنتِ في وسط شجار عنيف مع خطيبكِ — هل تعتقدين حقاً أنكِ ستصبحين زوجة أخي في هذه المرحلة؟
ضيقت عيني وكنت على وشك التحدث، لكن آلي جذبت ذراعي. آلي؟
"حسناً، شكراً لكِ على التحذير. الأمير يوما طيب حقاً، أليس كذلك؟ إنه يعامل النساء، ومساعديه، وحتى عامة الناس بالتساوي. أجد ذلك مثيراً للإعجاب للغاية. ولا يبدو أنه من النوع الذي يمل بسهولة. لقد سمعت أنه لا يزال يعتز بصندوق موسيقى اشتراه منذ زمن طويل. آمل أن أصبح شخصاً غالياً عليه بقدر ذلك الصندوق."
ابتسمت آلي بعذوبة، تاركة الجميع في حالة من الذهول.
لقد أخذت إهانة "زير نساء" وحولتها إلى إطراء عن الطيبة. ثم أخذت جملة "سيتم التخلص منكِ" وردت عليها باستعارة صندوق الموسيقى العزيز. وأخيراً، توجت كل ذلك بألطف طلب بأن تكون عزيزة مثله.
يا إلهي إنها لطيفة جداً.
لم يسبق لأحد في حياتي السابقة أن قال لي شيئاً رقيقاً إلى هذا الحد. لقد أثر ذلك فيّ بشدة. كنت أرتجف فعلياً.
لم أتمكن من منع نفسي من الإمساك بكلتا يدي آلي بين يدي.
"آه، آلي، أنتِ حقاً رائعة. لقد أردت دائماً حمايتكِ، ولكن الآن أريد بصدق أن أعتز بكِ. أريد أن أضعكِ في صندوق كنوز وأتأملكِ. لكن ذلك سيسلبكِ حريتكِ، لذا بدلاً من ذلك، أعدكِ بأن أحترم رغباتكِ وأقدركِ دائماً."
"هيهي، يسعدني سماع ذلك."
وبينما كنا نبتسم لبعضنا البعض، وقفت السيدة الشريرة فجأة، بعد أن فقدت اهتمامها بوضوح، مما أدى إلى اصطدام الكرسي بصوت عالٍ.
"كم أنتِ فظة، غارنيت."
قطب أخي حاجبيه، لكن غارنيت حدقت فيه مباشرة.
"اهتم بشؤونك الخاصة. أنا مغادرة!"
وبنفس الصخب الذي وصلت به، اندفعت خارجة.
انتصار ساحق لآلي!