"يا له من إزعاج..."
كان الوقت قد تجاوز السابعة صباحاً في اليوم السابع من الامتحان، وهو الوقت الذي تكون فيه معظم المجموعات قد توجهت بالفعل إلى منطقتها المحددة الأولى. ومع ذلك، اكتفت إيتشينوسي هونامي بإطلاق تنهيدة عميقة وهي تحدق في الساعة المثبتة على معصمها الأيمن. كانت الغيوم الرمادية الداكنة تغطي السماء الملبدة، مهددة بهطول المطر في أي لحظة.
"إيتشينوسي، هل هي معطلة حقاً؟"
سأل شيباتا سو، وهو عضو في مجموعتها، بينما كان ينظر إلى ساعتها.
"نعم، يبدو ذلك. أعتقد أن الأمر حدث هذا الصباح عندما سقطت بجانب النهر واصطدمت بصخرة."
كانت قد حاولت بالفعل كل ما يمكنها التفكير فيه لإصلاحها بمجرد أن لاحظت أنها لا تعمل بشكل صحيح.
ولكن على الرغم من بذل قصارى جهدها، لم تتمكن من تشغيل نظام تحديد المواقع (GPS) ومراقب معدل ضربات القلب على الإطلاق.
كما لم يظهر أي شيء على الخريطة عندما حاولت تأكيد موقعها الحالي على جهازها اللوحي.
بسبب الساعة المعطلة، لن تكون قادرة على كسب نقاط من أي مناطق محددة أو مهام.
لن ينتج أي شيء جيد عن ترك الأمر على هذا النحو.
"أعتقد أنه يجب أن نكون ممتنين لأننا لسنا في الجانب الآخر من الجزيرة، أليس كذلك؟"
"نعم، هذا مؤكد."
كانت إيتشينوسي وأعضاء مجموعتها حالياً في الجنوب الغربي من المنطقة هـ 6. ورغم أن المشي عودة إلى منطقة البداية سيستغرق حوالي ساعتين فقط، إلا أن القيام بالرحلة بمفردها مع نظام تحديد مواقع معطل سيكون خطيراً إلى حد ما.
"في الوقت الحالي، يبدو أنه ليس أمامنا خيار سوى العودة."
بدا شيباتا منزعجاً قليلاً، ولكن من نبرة صوته كان من الواضح أنه لا يلقي باللوم على إيتشينوسي.
"لكن─"
كانت منطقتهم المحددة الأولى لهذا اليوم هي المنطقة د 5.
بمعنى آخر، سيتعين عليهم التحرك في اتجاه معاكس تماماً لمنطقة البداية.
لذا، لن تضطر فقط إلى تفويت مكافأة الوصول القيمة، بل ستفقد المجموعة بأكملها فرصة كسب أي مكافآت وصول مبكر أيضاً. ورغم أن إيتشينوسي كانت تدرك ما يجب عليها فعله، إلا أنها نظرت بدلاً من ذلك إلى الأشخاص الثلاثة، كامورو وهاشيموتو ونينوميا، الذين كانوا ينتظرون المغادرة خلفها.
"حسناً، بما أنها تعطلت فأعتقد أنه لا فائدة من الأمر، أليس كذلك ماسومي-تشان؟"
"إذا انطلقتِ الآن، فقد تتمكنين من العودة في الوقت المناسب للمنطقة الثالثة."
بينما تدخل هاشيموتو وكامورو في الحديث، أومأت نينوميا، وهي زميلة في الفصل، بالموافقة أيضاً.
من نبرة حديثهم، لم يبدُ أن أيًا منهم يحمل ضغينة ضدها.
شعرت إيتشينوسي بالسعادة حيال ذلك، ولكن في الوقت نفسه بدأت مشاعر الذنب تتصاعد بداخلها.
قبل يومين، في اليوم الخامس من الامتحان، حصلت مجموعة إيتشينوسي على المركز الأول في مهمة سمحت للمجموعات بزيادة حجمها الأقصى، وكسبت بنجاح الحق في ضم ثلاثة أشخاص آخرين. وفي اليوم السادس، استخدموا ميزة البحث بنظام تحديد المواقع للاندماج مع مجموعة هاشيموتو، ل تقع المشكلة في صباح اليوم التالي مباشرة.
"آسفة يا رفاق. سأعود بالتأكيد في الوقت المناسب للتحديد الثالث."
الآن وبعد أن تم تحديد مسار العمل، أصبحت كل ثانية مهمة. ستحتاج إلى التحرك بسرعة لكي تشق طريقها عائدة إلى أصدقائها في أقرب وقت ممكن.
"حسناً، أعتقد أنني سأبقى مع إيتشينوسي."
بعد ترشيح شيباتا لنفسه، استعدت إيتشينوسي وانطلق الاثنان معاً نحو الجنوب.
"آسفة شيباتا-كون، لأنك اضطررت لمرافقتي هكذا."
"ليس الأمر وكأن هناك شيئاً كان بإمكانكِ فعله حيال ذلك، لذا لا ترهقي نفسكِ بالاعتذار."
"نعم، أعتقد أن هذا منصف."
وهكذا، قضت إيتشينوسي وشيباتا الساعة التالية أو نحو ذلك في المشي جنوباً على طول النهر حتى وصلا إلى المنطقة هـ 9.
بحلول الوقت الذي وطأت فيه أقدامهم الشاطئ الرملي، كانت منطقة البداية قريبة جداً.
"نحن نتحرك بشكل أسرع مما توقعت. عمل جيد."
كل ما كان عليهما فعله الآن هو التوجه غرباً وسينتهي بهما المطاف بالقرب من الميناء.
حتى لو تحركا ببطء، فإن هذه المرحلة الأخيرة من الرحلة ستستغرق أقل من نصف ساعة.
ومع ذلك، فإن ذلك يعني أن الرحلة ذهاباً وإياباً ستستغرق حوالي ساعة، لذا كان الوقت لا يزال عاملاً حاسماً.
"شيباتا-كون، لماذا لا تتوجه إلى المنطقة المحددة التالية من هنا؟"
"مستحيل. رغم أنها قريبة، أليس من الخطر أن تعودي بمفردكِ؟ الغابة تشبه المتاهة، أنتِ تعلمين ذلك. ونعم، لا يزال الوقت نهاراً، لكن الجو غائم جداً اليوم، لذا فإن المطر..."
نظر شيباتا إلى السماء بينما كان يكمل حديثه. كانت الساعة الآن الثامنة صباحاً، وبينما لم تمطر بعد، لم يكن هناك ما يشير إلى متى سيسوء الطقس.
"نعم، أعلم أن الأمر خطير، لكن يجب أن أتمكن من العودة إلى الميناء من هنا دون أن أضل طريقي. إذا أردنا اللحاق بالمجموعات المتصدرة، فلا يمكننا تحمل خسارة نقطة واحدة. علاوة على ذلك، إذا بدأ المطر في الهطول، فقد لا نتمكن من الاجتماع مرة أخرى مع الآخرين."
رغم أن الأمر كان طماعاً بعض الشيء، إلا أن إيتشينوسي شعرت بقوة أن عليهم السعي وراء أكبر عدد ممكن من النقاط.
"أحتاج فقط إلى المشي في خط مستقيم. سأكون بخير."
على أقل تقدير، أرادت إعادة شيباتا إلى الميدان بسرعة حتى يتمكن من كسب نقاط للمجموعة.
وبصفتها الشخص الذي يعيق الجميع، أرادت ببساطة تقليل العبء.
"...حسناً، ولكن أرجوكِ لا تفعلي أي شيء أحمق. إذا بدأ المطر في الهطول، لا تحاولي الضغط على نفسكِ، فقط انتظري حتى يتوقف، حسناً؟"
"أجل، لن أبالغ في الأمر بالتأكيد. ففي النهاية، لن يكون الأمر مضحكاً إذا تعرضت للإصابة واضطررت للانسحاب بسبب ذلك."
بعد أن وعدت بأن تكون حذرة، لوحت إيتشينوسي بيدها، تحث شيباتا على العودة للاجتماع مع هاشيموتو والآخرين.
ثم، وبالاتجاهات العامة التي أعطاها شيباتا ولا تزال حاضرة في ذهنها، خطت قدمها داخل الغابة. حتى لو لم تتمكن من الوصول في الوقت المناسب للمنطقة المحددة التالية، فإن تصميمها على العودة في الوقت المناسب للمنطقة الثالثة دفعها لمواصلة المضي قدماً.
تحركت قدماها بسرعة أكبر من عقلها المتسارع، حرصاً منها على عدم إضاعة أي وقت.
وبالنظر إلى أنها لم تلمح شخصاً واحداً منذ أن انفصلت عن شيباتا، لم يبدُ أن هناك أي شخص آخر في المنطقة. في الأصل، اعتقدت أنها ستكون قادرة على طلب المساعدة من مجموعة أخرى إذا دعت الحاجة، ولكن مع مرور الوقت، أدركت مدى سذاجة هذا التفكير.
بعد السير بصعوبة لمدة عشر دقائق تقريباً، بدأت الرؤية الضعيفة أصلاً في الغابة خافتة الإضاءة تتدهور تدريجياً.
كان السبب واضحاً: الغيوم الرمادية التي تغطي السماء أصبحت أكثر كثافة وقتامة من ذي قبل.
ورغم أن إيتشينوسي كانت تنوي المشي في خط مستقيم، إلا أن الأدغال الكثيفة من الأشجار التي تقف في طريقها كان لها خطط أخرى.
كان المسار، إن كان يمكن تسميته بذلك، غادراً. فبمجرد أن تلتف حول شجرة واحدة، تكون هناك شجرتان أخريان في انتظارها في الأمام.
ومع مرور الوقت، بدأت تفقد الثقة في أنها تمشي في خط مستقيم على الإطلاق.
"لماذا أشعر أن كل شيء سار بشكل خاطئ تماماً لسبب ما...؟"
أفلتت ضحكة خافتة من السخرية من ذاتها من بين شفتيها. لم يكن أمامها خيار سوى مواصلة المضي قدماً.
ففي النهاية، من المفترض نظرياً أن يكون الميناء على بعد بضع مئات من الأمتار فقط.
واصلت المشي لمدة عشرين دقيقة أخرى أو نحو ذلك قبل أن تتوقف أخيراً، وهي في حالة فقدان تام للقدرة على معرفة ما يجب فعله.
لو لم تتخذ منعطفاً خاطئاً في مرحلة ما، لكانت قد وصلت بالتأكيد إلى الميناء الآن.
"ماذا... ماذا أفعل حتى...؟"
حاولت التحقق من جهازها اللوحي مرة أخرى، ولكن كما حدث من قبل، لم يظهر موقعها الحالي على الخريطة.
وحتى لو حاولت العودة من الطريق الذي أتت منه، فلا يوجد ضمان بأنها ستتمكن من القيام بذلك.
لم تكن إيتشينوسي عادة من النوع الذي يتخذ قرارات متهورة كهذه، ولكن منذ أن هبط فصلها إلى الفصل ج، وجدت نفسها تتصرف بصبر أقل فأقل.
ولكن على الرغم من هذا نفاد الصبر، فقد نجحت في تشكيل مجموعة قوية بناءً على طلب قائدة الفصل أ، ساكاياناغي.
لذلك، ومن أجل الحفاظ على التكافؤ مع الفصل أ، كانت بحاجة الآن أكثر من أي وقت مضى لإثبات كفاءتها.
لم تكن لديها أدنى فكرة عن مكان وجودها أو إلى أين تتجه، ولكن كان عليها التزام بالمضي قدماً رغم ذلك.
إلى أين يجب أن تذهب؟ في أي اتجاه؟
ولكي تبدد الأسئلة القلقة التي تدور في ذهنها، شددت إيتشينوسي من عزمها وخطت خطوة إلى اليمين.
في تلك اللحظة، جاء صوت خافت جداً من مكان ما في الأمام.
ترددت للحظة فيما إذا كانت ستصرخ أم لا، متحمسة لاحتمال مقابلة شخص آخر، لكنها لم تستطع استبعاد احتمال أن يكون مجرد حيوان بري من نوع ما.
معتقدة أنها قد تذهب وتلقي نظرة بنفسها، بدأت إيتشينوسي تتحرك بهدوء نحو مصدر الصوت.
بعد فترة وجيزة، ظهرت هيئتان: تسوكيشيرو، المدير بالإنابة للمدرسة، وشيبا، معلم فصل الفصل 1-د.
عند رؤيتهما، أطلقت إيتشينوسي تنهيدة ارتياح عميقة وطويلة لأنها تستطيع الآن طلب الاتجاهات المؤدية إلى الميناء.
ومع ذلك...
أدركت بسرعة أن هذا هو نفس التفكير الساذج الذي أوقعها في هذا الموقف في المقام الأول. ورغم أن هذا كان حادثاً، إلا أن ذلك لم يغير حقيقة أنها حالياً في خضم امتحان خاص. وبالنظر إلى ذلك، لم يبدُ من المرجح أن يعطوها الاتجاهات إذا أخبرتهم أنها ضلت طريقها.
وبينما يكون الأمر مختلفاً لو كانت ساعتها قد تعطلت بسبب مشكلة تقنية، إلا أنها هي من كسرها، لذا... إذا اعتبروا ذلك مسؤوليتها الشخصية، فإن هذه الفرصة الثمينة للخروج من الغابة ستضيع من بين يديها.
لذلك، أرادت إيجاد طريقة للتمسك بهذه الفرصة بدلاً من ذلك.
خطرت لها فكرة: قد يكون من الأفضل مجرد تتبعهم.
من الناحية المثالية، سيعودون إلى منطقة البداية من هنا، ولكن إذا انتهى بهم الأمر بالتوجه إلى موقع مهمة قادمة بدلاً من ذلك، فإن الطلاب الآخرين سيظهرون عاجلاً أم آجلاً. وفي كلتا الحالتين، من خلال تتبعهم، ربما تتمكن من تجنب السيناريو الأسوأ.
بعد التفكير في الأمر لفترة أطول قليلاً، استقرت في النهاية على تتبعهم من الخلف.
بما أنهم بدوا منغمسين في محادثة من نوع ما أثناء سيرهم، فقد اعتقدت أنه سيكون من الصعب ملاحظتها نسبياً. وحتى في حالة القبض عليها، لم تعتقد أن الأمر سيكون مشكلة كبيرة طالما تظاهرت بالجهل.
"طلبت منك التأكد مما إذا كنا في وضع يسمح لنا باتخاذ إجراءات بحرية. ماذا عن ذلك؟"
"يبدو أن ذلك سيكون صعباً. لقد وجدت أدلة تشير إلى أن المعلمين يراقبوننا عن كثب. ومن بينهم، يبدو أن ماشيما في حالة تأهب قصوى بشكل خاص..."
انتقل صوتهم بوضوح عبر الغابة الهادئة والساكنة، مما سمح لإيتشينوسي بتمييز معظم ما كانوا يقولونه.
رغم ذلك، لم تكن مهتمة جداً بمحتويات محادثتهم، لذا لم تستمع بتركيز شديد، مفضلة التركيز أساساً على البقاء متخفية.
"بعيداً عنه، هناك معلم آخر جدير بالملاحظة: تشاباشيرا، معلمة فصل الفصل 2-د. لقد كانت تبحث في جميع السجلات والتدوينات."
"هذا لأن جر المعلمين إلى هذا الأمر كان أحد الخيارات القليلة المتاحة التي كانت لديه. وسواء كانت تشاباشيرا-سينسي أو ماشيما-سينسي، فلا يوجد شك في ذهني أن تصرفاتهم ترتبط بأيانوكوجي-كون. وبما أن أيانوكوجي-كون صادف وجوده في الموقع آنذاك، فمن الطبيعي أن يكون قد تمكن من اكتشاف الحقيقة."
ومع ذلك، تغير كل شيء في اللحظة التي ظهر فيها اسم معين غير متوقع.
حبست إيتشينوسي أنفاسها باهتمام متجدد.
أيانوكوجي.
اسم يجعل قلبها يخفق لا شعورياً كلما سمعته.
توقف الرجلان تماماً قبل المتابعة، ربما بسبب الذكر المفاجئ لهذا الاسم بالذات.
"لقد قمت بالفعل بتعديل السجلات من جانبنا، لذا لا أعتقد أنهم سيكونون قادرين على تتبع أي شيء."
"شكراً لك على ذلك. ومع ذلك، قد يضعون أيديهم على شيء ما. إذا حدث ذلك، فلن نحصل على فرصة أخرى. يجب أن نتأكد من محاصرته هذه المرة."
"ولكن هل سيكون من السهل حقاً فرض طرده؟ إنه ─── الغرفة البيضاء."
"الناس دائماً ما ينشغلون بالألقاب. إنه مجرد ───، وهذا ───."
الغرفة البيضاء؟
رغم إجهاد أذنيها لمحاولة استيعاب ما قيل، لم تتمكن إيتشينوسي من تمييز بعض الكلمات.
لقد اشتدت الرياح فجأة، وغطى صوت العاصفة على أصواتهم.
كان اسم أيانوكوجي مقترناً بكلمة "طرد" يتردد بلا انقطاع في ذهنها. من بين كل الناس، لماذا يتحدث المدير بالإنابة ومعلم السنة الأولى عن شيء كهذا؟ وبدافع اليأس لمعرفة المزيد من محادثتهم، بدأت إيتشينوسي دون وعي في تقليص المسافة، وهي المسافة التي كانت تعلم أنها يجب أن تحافظ عليها.
"إذا استمر في ─── حتى اليوم الأخير، فلنجعله ─── يختفي في المنطقة ط 2 ─── مخططاً له."
شعرت إيتشينوسي بأنهم لن يتمكنوا من سماعها، ولكن بمجرد أن اقتربت بما يكفي لتمييز جوهر ما كان يقال... في تلك اللحظة بالذات...
التفت رأس المدير بالإنابة للخلف بسرعة، محدقاً بنظرة حادة وثاقبة.
'خطر'
صرخت حدسها، أو ربما غرائزها، بهذه الكلمة الواحدة، مما أجبرها على الالتفاف والركض بأسرع ما يمكنها.
ومع ذلك، كانت حقيبة ظهرها ثقيلة جداً، مما منعها من زيادة سرعتها. وبقرار سريع، فكت الأربطة وألقتها في الأدغال بكل ما أوتيت من قوة. لو التقطوها، لتمكنوا من تحديد هويتها من خلال النظر إلى الجهاز اللوحي بالداخل، لكن إيتشينوسي كانت حالياً في حالة ذعر شديد تمنعها من التصرف بهذا المستوى من بعد النظر.
ورغم أنها كانت شبه متأكدة من أنهم لم يروا وجهها، إلا أنه لم يكن هناك شك في ذهنها في أنهم أدركوا أن شخصاً ما كان يتنصت عليهم. كانت متأكدة من ذلك وحده.
محادثتهم بالكامل الآن... كانت شيئاً لم يكن من المفترض أن تسمعه أبداً.
كان ذلك حدساً جعل القشعريرة تسري في جسدها حتى العظام بينما واصلت الركض.
يمكنها الهروب منهم تماماً، أليس كذلك؟
ومن المؤكد أنه لا توجد طريقة تجعلهم، من بين كل الناس، يطاردونها، أليس كذلك؟
نعم، كل شيء سيكون على ما يرام بالتأكيد... أليس كذلك؟
بالتأكيد. بالتأكيد. بالتأكيد...
من الخلف، أمكن سماع صوت تكسر الأغصان وتفتت الأوراق تحت الأقدام. ورغم أن إيتشينوسي لم تكن واثقة جداً في قدراتها البدنية، إلا أنها كانت فخورة جداً بسرعتها.
يساراً، يميناً، للأمام، لم يعد الاتجاه يهم.
ظلت تركض، تائهة تماماً داخل الغابة، وتفقد المزيد من السيطرة مع كل خطوة متهورة تخطوها.
كان هناك شعور غريب، يكاد يكون سريالياً، يصاحب شهود شيء لا ينبغي رؤيته.
وكان هذا الشعور بالذات هو الذي دفعها للأمام.
"!!!"
كانت عينا إيتشينوسي مثبتتين على الطريق أمامها وهي تركض، دون أن تلقي حتى نظرة واحدة على المكان الذي تضع فيه قدميها. لذا، في خضم هذيانها، علقت قدمها حتماً في شيء ما، مما أدى إلى سقوطها على أرض الغابة. وعندما نظرت للخلف، رأت المتسبب الظاهر: جذر شجرة كبير بارز من الأرض.
وعلى الرغم من وجود ألم حاد ولاذع في ركبتها بسبب سقوطها، إلا أنها تحملته، وبذلت ما في وسعها لمحاولة الوقوف على قدميها مرة أخرى.
وبينما بدأت ببطء في تحميل وزنها على ساقيها، امتدت يد كبيرة وأمسكت بكتفها الأيسر من الخلف.
تجمدت إيتشينوسي في مكانها على الفور، من شدة المفاجأة لدرجة أن قلبها كاد يتوقف، ونظرت بخوف فوق كتفها.
"...إذا لم أكن مخطئاً، فأنتِ إيتشينوسي هونامي من الفصل 2-ج، صحيح؟"
بسبب نظرة شيبا القوية، تراجعت إيتشينوسي لتجلس على الأرض مرة أخرى.
"آه- أه- ن-نعم، هذا صحيح..."
وبينما كانت تجلس الآن على أرض الغابة، حاولت يائسة التراجع للخلف، ولكن لم يكن هناك مفر من نظراته الفاحصة.
وقف شامخاً فوق إيتشينوسي، وعيناه مليئتان بمشاعر لا يمكن تفسيرها.
"لماذا أنتِ هنا؟"
"أ-أمم، حسناً، يبدو أن ساعتي معطلة، لذا... كنت سأذهب لفحصها..."
"أرى ذلك. لهذا السبب لا توجد أي إشارات GPS في الجوار."
بعد صمت قصير، تابع حديثه.
"لا يهم حقاً مقدار ما سمعتِ. حتى لو كانت مجرد بضع كلمات، فإن تورطكِ في هذا الأمر، حسناً... يعني ببساطة أنكِ كنتِ غير محظوظة."
"هل... هل تقول إنني سأتعرض لعقوبة بسبب شيء ما؟"
"ليس للأمر علاقة بقواعد المدرسة أو العقوبات. سيتعين علينا فقط التخلص منكِ. فوراً."
عند ذلك، بدأ شيبا يمد يده نحو إيتشينوسي ببطء.
"من السابق لأوانه اللجوء إلى مثل هذه الأساليب العنيفة، شيبا-سينسي."
تحدث تسوكيشيرو، الذي ظهر متأخراً قليلاً وهو يحمل حقيبة ظهر إيتشينوسي في يده، لردع شيبا.
"نعم، اعذرني."
عند ذلك، التفت المدير بالإنابة ونظر إلى إيتشينوسي بابتسامة مشؤومة على وجهه.
"لنقم بهذا بشكل رسمي. هل حدث أن سمعتِ أي شيء، إيتشينوسي-سان؟"
"ل-ليس على الإطلاق. لم أسمع أي شيء..."
بالطبع، كانت تلك كذبة.
ورغم أنها كانت مجرد قصاصات بسيطة، إلا أن إيتشينوسي قد سمعت بالفعل محادثتهم المقلقة.
ولكن مهما كان ما تختار قوله في الرد، فمن المحتمل أنهم لن يصدقوها على أي حال.
"لست ساذجاً لدرجة أن أصدق كلماتكِ هذه. كبالغين، يجب علينا دائماً افتراض الأسوأ والتصرف وفقاً لذلك، لذا لا خيار أمامي سوى المضي قدماً بافتراض أنكِ سمعتِ كل شيء."
وقف تسوكيشيرو أمام إيتشينوسي بنظرة تقييمية في عينيه.
ثم، انحنى ليكون في مستوى نظرها.
"حتى لو كان الأمر حادثاً، فقد سمعتِ كل شيء. معلومات ما كان يجب أن تصل إلى مسامعكِ أبداً، ومع ذلك، ها نحن هنا."
وقف شيبا إلى الخلف وهو يراقب رئيسه، وبدا خائفاً من المكان الذي يتجه إليه الأمر.
"إذا تسربت محادثتنا السابقة إلى العلن، سأقع أنا وشيبا-سينسي في مشكلة كبيرة."
"أ-أنا حقاً لم أسمع أي─"
"هذا غير صحيح. أنا أتحدث الآن بناءً على افتراض مؤكد بأنكِ فعلتِ، أتذكرين؟"
بعد سماع هذا، لم تستطع إيتشينوسي سوى حبس أنفاسها.
"هل ينبغي لنا ربما أن نعاملكِ بقسوة قليلاً حتى تنسي هذه الذكرى، إيتشينوسي-سان؟ وسيعقب ذلك انسحابكِ قريباً."
عندما رآها ترتجف خوفاً، ابتسم تسوكيشيرو ووقف مجدداً.
"أقول ذلك على سبيل المزاح طبعاً. وبصفتي الشخص المؤتمن على حماية هذه المدرسة، لن أقول شيئاً كهذا حقاً. أنا أيضاً أود تجنب الحل العنيف إن أمكن. لذلك، سأقدم لكِ عرضاً. إذا أخبرتِ روحاً واحدة عن أي من هذا، فسأحرص شخصياً على أن تنسحب مجموعة مكونة بالكامل من طلاب الفصل 2-ج من الامتحان."
"...!"
"طبيعي أن تكون هذه مجموعة لا تملك النقاط الخاصة التي يحتاجونها لإنقاذ أنفسهم."
كانت هذه طريقة ألطف لقول إنهم سيكونون عرضة لـ "الطرد الإلزامي".
"هل تعتقدين ربما أنه من المستحيل بالنسبة لي فعل شيء كهذا؟ بصفتي الرجل المسيطر على القواعد، سيكون اختلاق مبرر أمراً تافهاً. لا يمكن التنبؤ بما قد يحدث، خاصة هنا على هذه الجزيرة المهجورة الشاسعة وغير المراقبة."
ضيق تسوكيشيرو نظراته، محدقاً في إيتشينوسي المرعوبة.
كانت هذه طريقته في سؤالها ضمناً عما إذا كانت قد فهمت.
"المدير بالإنابة تسوكيشيرو، بدلاً من إظهار مثل هذا التساهل، ألن يكون من الأفضل ممارسة سلطتك هنا؟ إذا اختفت إيتشينوسي، أشك في أن تشاباشيرا وماشيما سيلاحظون ذلك. هذان الاثنان حذران فقط عندما يتعلق الأمر بالأمور المتعلقة بأيانوكوجي."
"لديك وجهة نظر. حسناً إذاً، ماذا تعتقد أنه يجب فعله بدلاً من ذلك، شيبا-سينسي؟"
دون تفكير لثانية واحدة، أخرج شيبا زوجاً من القفازات المطاطية من جيبه.
"إذا كنت مستعداً لترك الأمر لي، فسأتعامل معها بنفسي."
تلاشت كل آمال إيتشينوسي في الهروب منذ فترة طويلة، ولم يتبق لها خيار سوى انتظار حكمها بينما ناقش الرجلان كيفية التعامل معها.
ومن نظرة الرعب على وجهها، كان من الواضح أنها لا تستطيع حتى تخيل ما ينوي شيبا فعله بمجرد ارتداء القفازات.
جعل ذلك تسوكيشيرو يظهر ابتسامة رقيقة.
"حسناً، لا أريد إضاعة المزيد من الوقت في هذا."
بقوله ذلك، وضع تسوكيشيرو حقيبة الظهر التي كان يحملها أمام إيتشينوسي قبل أن يبتعد مرة أخرى.
"يقع الميناء على بعد حوالي 150 متراً للأمام مباشرة منا. تفضلي بالذهاب، إذا أمكن."
"ن-نعم سيدي...!"
تغلب عليها شعور بالذعر، فارتدت إيتشينوسي حقيبتها على عجل، يائسة من الابتعاد في أسرع وقت ممكن.
"ليس أعداؤكِ من يجب عليكِ حمايتهم، بل زملاؤكِ في الفصل. سيكون من الجيد لكِ أن تضعي ذلك في اعتباركِ."
أومأت إيتشينوسي استجابة لذلك قبل أن تنطلق فوراً في الاتجاه الذي أشار إليه تسوكيشيرو.
بمجرد اختفائها في الغابة، وجه شيبا نظرة حيرة نحو تسوكيشيرو.
"لا بأس. اتركها وشأنها."
"هل أنت متأكد؟ إذا ذكرت هذا لأيانوكوجي، فسوف يتداخل ذلك مع الخطة."
ببساطة لم يستطع التخلص من فكرة أنه لا تزال هناك خيوط سائبة يجب التعامل معها بطريقة ما.
"تحدث النكسات غير المتوقعة طوال الوقت. وبناءً على ذلك، سيتعين علينا التكيف فحسب."
لا يزال شيبا يبدو قلقاً بشكل واضح حيال هذا، غير قادر على إدراك نوايا تسوكيشيرو الحقيقية.
"هل أنت قلق حقاً إلى هذا الحد؟ اعتقدت أنني أعطيتها تحذيراً فعالاً للغاية."
إذا تراجعت عن كلمتها، فسيتم طرد العديد من زملائها في الفصل. ورغم أنه كان مجرد تهديد، إلا أنه بالنسبة لشخص مثل إيتشينوسي التي تضع زملاءها فوق كل شيء، فقد بدا الأمر حقيقياً أكثر بكثير.
"بغض النظر عن علاقتها بأيانوكوجي-كون، فإن القضاء على عدو قوي مثله سيكون أمراً رائعاً للفصل ج. وهي نفسها ستتقبل ذلك مع مرور الوقت، لذا لنبقى هادئين ونرى ما سيحدث، أليس كذلك؟"
سقطت قطرة مطر على خد تسوكيشيرو.
"كنت متأكداً بنسبة 99% أن ناناسي-سان ستفشل، ولكن يبدو أنها اتخذت إجراءً أخيراً. إذا سار كل شيء وفقاً للخطة، فإن تنبيه الطوارئ الخاص بأيانوكوجي-كون يجب أن ينطلق في أي لحظة الآن."
كان تسوكيشيرو هادئاً تماماً وهو يتحدث، دون أدنى أثر لعدم اليقين في صوته.
نظرة جعلها ممكنة بفضل قناعته الراسخة.
1
بدأت الأمطار الغزيرة تزداد قوة.
وبعد أن أخذت الوقت لتبريد رأسها والتصالح مع مشاعرها، تحدثت ناناسي بنبرة ثقيلة.
"لقد خسرت... أيانوكوجي-سينباي."
"هل يمكنني اعتبار ذلك يعني أنكِ اقتنعتِ أخيراً؟"
"نعم. يبدو أنه، رغم بذل قصارى جهدي، ليس من الممكن حقاً أن أهزمك يا سينباي."
بعد أن تم كشف جوهرها، بدت مستسلمة، كما لو أن كل الضغينة والحقد من قبل قد تلاشت.
لقد كان إجبارها على التراجع دون لمسها، بطريقة ما، ناجحاً.
"إذا كان ممكناً، ما رأيك في شرح كل شيء بالتفصيل؟ لماذا كنتِ تستهدفينني؟ إذا لم نوضح هذا الأمر، فستكون هناك عدة مشكلات لاحقاً."
"هذا منصف. لديك الحق في المعرفة─ لا، أريدك أن تعرف، سينباي."
جلست بينما كانت تتحدث، بعد أن فقدت القوة للبقاء واقفة لفترة أطول.
ورغم أن تحركاتها لم تكن تحركات شخص عادي، إلا أنه لم يبدُ أنها طالبة الغرفة البيضاء.
كانت قوتها جديرة بالثناء بالتأكيد. لدرجة أنها ربما لن تخسر أمام خصم مثل هوريكيتا أو إيبوكي.
ولكن مقارنة بشخص ينحدر من الغرفة البيضاء، كانت تفتقر إلى الصقل بشكل كبير.
علاوة على ذلك، سيكون من الغريب أن تذكر طالبة الغرفة البيضاء اسم ماتسو من بين كل الأشياء.
لذا، ومن أجل معرفة الحقيقة، انتظرت إجابتها بصبر.
"أنا... التحقت بهذه المدرسة لأنني أردت الانتقام لصديق طفولتي."
"صديق طفولتكِ؟ تعنين─"
"نعم. ماتسو إيتشيرو."
شعرت بأنني شبه متأكد من أنها تشير إلى ابن الخادم الذي اعتنى بي في الماضي.
"لم أكن قد أدركت ذلك حقاً قبل الالتحاق هنا، ولكن بما أن هذه المدرسة معزولة تماماً عن العالم الخارجي، فلا توجد طريقة لتعرف ما حدث، أليس كذلك؟"
لإنصافها، لم تكن ناناسي مخطئة تماماً في تفكيرها هذا. ومع ذلك، في هذه الحالة، كنت أعرف على الأقل القليل عما حدث لعائلة ماتسو. ففي النهاية، ذكر 'ذلك الرجل' الأمر عندما ظهر ليأخذني عودة إلى الغرفة البيضاء.
عند هذه النقطة، بدأت ناناسي تخبرني بكل شيء بهدوء.
كيف تم طرد إيتشيرو قسراً من المدرسة الثانوية التي عمل بجد للالتحاق بها بسبب مؤامرات والدي التي لا ترحم.
وكيف أنه، بغض النظر عن المدرسة التي حاول التقدم إليها بعد ذلك، انتهى به الأمر بمعاناة نفس المصير تماماً، مما أدى في النهاية إلى تخليه عن متابعة التعليم العالي بالكامل.
وكيف أن والده، عند علمه بذلك، انتحر حرقاً.
وكيف أنه بعد وفاة والده، تُرِك ليفعل ما بوسعه لتأمين لقمة العيش من خلال العمل في وظيفة بدوام جزئي.
ورغم أن 'ذلك الرجل' قد أخبرني بكل هذا بالفعل، إلا أنني اخترت ببساطة الصمت والاستماع.
"منذ الروضة وحتى اليوم الذي تخرج فيه من المدرسة الإعدادية، كنت دائماً مع إيتشيرو-كون. كان أكبر مني بسنة وأفضل مني في كل شيء تقريباً، من الدراسات إلى الألعاب التي لعبناها معاً... كان مصدر إلهامي، وقدوتي."
بدأ صوت ناناسي الهادئ يزداد ثقلاً تدريجياً.
"حتى بعد أن طُرد من منزله، قال إيتشيرو-كون إنه لن يستسلم حتى النهاية، وعندها بدأ في العمل. ورغم أننا لم نكن قادرين على رؤية بعضنا البعض كثيراً، إلا أنني لم أعتقد أن العلاقة بيننا ستتغير."
واصلت الحديث دون توقف، وكأنها تعيش الماضي من جديد.
"رغم أنه تخلّى عن تعليمه... رغم أنه فقد والده... أخبرني أنه لن يستسلم... وأنه سينظر نحو المستقبل وسيبذل قصارى جهده... حتى إنه ابتسم... ومع ذلك..."
بدأ صوت ناناسي يرتجف، وقبضتاها مشدودتان.
"في وقت سابق من هذا العام، في مساء الرابع عشر من فبراير، قمت بزيارة شقة إيتشيرو-كون. كان يبذل جهداً كبيراً، لذا كنت آمل على الأقل في جعله يشعر بتحسن قليل، ولكن─"
حتى دون سماع النهاية، استطعت أن أعرف بالضبط إلى أين كانت تتجه في حديثها:
أنه، رغم كل عمله الشاق، اختار ماتسو إيتشيرو في النهاية التخلي عن حياته.
"'إذا لم تتمكن من اللقاء مرة أخرى، فلن تتمكن أبداً من إخبارهم بما تشعر به.' لقد قلتِ ذلك بنفسكِ."
تذكرت ما قالته عندما كانت تواسي إيكي في اليوم الثاني من الامتحان.
في حالتها، كانت قد تأخرت كثيراً عن الندم. فالكلمات النابعة من القلب ستكون بالفعل بلا معنى عندما تُقال لجثة.
"لم أكن أعرف الكثير عنك أو عن والدك في ذلك الوقت. في الواقع، كنت قد أرسلت للتو طلبي إلى مدرسة ثانوية أخرى عندما... ظهر ذلك الشخص أمامي."
"تعنين تسوكيشيرو؟"
"نعم. حينها، أخبرني المدير بالإنابة تسوكيشيرو لماذا انقلبت حياة إيتشيرو-كون إلى اضطراب. قال إن السبب الجذري لكل ذلك هو أن شخصاً يدعى أيانوكوجي كيوتاكا قد هرب من مؤسسة تسمى 'الغرفة البيضاء' عن طريق الالتحاق بمدرسة تسمى 'مدرسة التربية المتقدمة الثانوية'، وأنه قد رتب لي للالتحاق هناك بنفسي."
وهكذا، قبلت عرضه من أجل السعي للانتقام لموت صديق طفولتها.
"إذا تمكنت من طردك بنجاح، وعدني بأن يسمح لي بمقابلة والدك، سينباي. في الحقيقة، كنت سأطلب من والدك أن يحني رأسه ويعتذر لإيتشيرو-كون، ولكن..."
حتى لو تمكنت بطريقة ما من طردي، فلا توجد طريقة تجعل 'ذلك الرجل' يختار أن يحني رأسه.
كلماتها لم تكن لتصل إليه أبداً. كنت متأكداً من ذلك.
كنت قادراً على رؤية الصورة الأكبر في هذه المرحلة، ولكن كانت لا تزال هناك عدة أشياء لم أفهمها.
"أخبرني تسوكيشيرو أنه أرسل طالباً من الغرفة البيضاء. هل كان ذلك مجرد خدعة؟"
"أمم، ماذا تعني بذلك، سينباي؟ أنا لا أعرف الكثير عن شيء 'الغرفة البيضاء' هذا في الأساس."
لم يبدُ أنها كانت تكذب عندما قالت ذلك، لذا في هذه الحالة، كان هناك تفسيران محتملان فقط يمكنني التفكير فيهما.
الأول هو أن المنفذ الذي أرسله لم يكن ناناسي، بل شخصاً مختلفاً تماماً، سواء كان من الغرفة البيضاء أم لا.
بينما الآخر هو أن 'المنفذ' الذي ذكره كان بالفعل ناناسي، وأنه أراد مني فقط أن أعتقد أنها من الغرفة البيضاء.
إذا كان الاحتمال الثاني صحيحاً، فلن يكون هناك أي شخص آخر يستهدفني بعد الآن.
ومع ذلك، كان من الصعب تخيل ذلك.
مقارنة بالعامة، كانت ناناسي موهوبة بشكل استثنائي، لكن قدراتها كانت دون المستوى المطلوب لمنفذ مكلف بفرض طردي. حتى تسوكيشيرو كان يجب أن يدرك أن الأمر سينتهي هكذا.
"كنت أعلم أنك لست المخطئ، أيانوكوجي-سينباي، ولكن... أردت... لا، كنت بحاجة لشخص أفرغ فيه... كل غضبي وإحباطي المكبوت..."
عند سماع هذا، بدأت كل أنواع الأشياء تصبح منطقية. سلوكها منذ وصولها إلى هنا لأول مرة.
طوال كل محاولاتها لطردي، كانت هناك أيضاً عدة مناسبات تدخلت فيها لمساعدتي.
سلوك متناقض حدث لأن ناناسي نفسها لم تكن تؤمن حقاً بأنها تفعل الشيء الصحيح.
واليوم، وبإيمانها بأنها تحمل وصية ماتسو إيتشيرو الأخيرة في قلبها، أطلقت العنان لكل ذلك.
كنا في مكان مرتفع على الجبل وكان المطر المتساقط قد برد الأرض تحت أقدامنا، مما تسبب في إحاطة المنطقة بضباب كثيف.
"أنا... لا أعرف كيف يمكنني مواجهتك بعد الآن، سينباي... أنا آسفة جداً، جداً..."
خجلاً من نفسها ومما فعلت، غطت ناناسي وجهها بيديها، غير قادرة على النظر إلي.
دون أن أنطق بكلمة، انتظرت بصبر حتى تهدأ.
"لست بحاجة للاعتذار. الغضب الذي تشعرين به مبرر تماماً."
حقيقة الأمر هي أن 'ذلك الرجل' ارتكب مثل هذه الجريمة الشنيعة فقط لإعادتي.
كائن بارد القلب وحسابي لا يرى الآخرين حتى كبشر.
ولكن، للمفارقة، كان ذلك أيضاً انعكاساً لي.
"لقد فشلت في تنفيذ أوامر المدير بالإنابة. لا فائدة من بقائي هنا بعد الآن."
"هل ستنسحبين؟"
"هذا أقل ما يمكنني فعله للتكفير عن أفعالي."
كنت أنا و'ذلك الرجل' متشابهين دائماً.
طالما استطعنا حماية أنفسنا، وجودنا الخاص، لم يكن يهم ما يحدث للآخرين.
ولا أحد منا كان يؤمن بالكشف العفوي عن طبيعتنا الحقيقية للغرباء.
ومع ذلك، رغم تشابهنا، كان لا يزال هناك فرق جوهري.
الأمر كله يتلخص في ما إذا كنا سنختار التخلص من الجاهلين الذين يقفون في طريقنا أم لا.
أي، ما إذا كنا قادرين أصلاً على مد أيدينا.
مد يده لشخص جاهل كان شيئاً لن يفعله 'ذلك الرجل' على الإطلاق، وكان ذلك هو الفرق الحاسم بيننا.
مددت يدي ببطء نحو ناناسي.
"سينباي...؟"
"إذا كنتِ آسفة حقاً، فأرجوكِ تراجعي عما قلتِهِ للتو."
"ماذا... تعني...؟"
"ليس لديكِ ما تخجلين منه. لقد حاولتِ فقط بذل قصارى جهدكِ للانتقام لصديقكِ. ولكن هناك سبب يمنعني من الخسارة أمامكِ، لأنني أؤمن أن البقاء هنا في هذه المدرسة هو الطريقة الوحيدة التي أملكها لمواجهة 'ذلك الرجل'، والدي."
وبينما كانت لا تزال غير راغبة في مقابلة نظراتي مباشرة، رفعت رأسها بما يكفي للنظر إلى راحة يدي الممدودة.
"إذا كان بإمكاني أن أكون أنانياً هنا، فأنا أفضل ألا أسمع عن مغادرتكِ المدرسة. بدلاً من ذلك، أريدكِ أن تتعاوني معي. حتى الآن، من المحتمل أن يكون تسوكيشيرو يخطط لاستخدام هذا الامتحان الخاص لطردي وتقديمي كهدية لوالدي. إذا حدث ذلك، فإن كل الجهود المضنية التي بذلها ماتسو إيتشيرو لإدخالي إلى هذه المدرسة ستذهب سدى."
"هل تقول أنني... كان يجب أن أفعل العكس طوال هذا الوقت؟"
"هل يمكنكِ إعطائي يدكِ؟"
أمسكت يدها الرقيقة والناعمة بيدي.
"─إنه وعد."
رغم أن يدها كانت باردة بسبب المطر، إلا أنه كان لا يزال هناك أثر من الدفء بداخلها.
ناناسة، التي ظل رأسها منخفضاً لفترة من الوقت، نظرت إلي في عيني أخيراً.
لم يكن لهذا علاقة بما إذا كانت ستتمكن من مساعدتي حقاً أم لا.
كنت أحتاج فقط إلى الاستفادة منها حتى تتمكن من ذلك، حتى لو انتهى بي الأمر باستخدامها مرة واحدة ثم التخلص منها.
"ستصابين بنزلة برد إذا بقيتِ في المطر لفترة طويلة، لذا لننطلق."
"...حسناً."