مرت ثلاث ساعات منذ بداية المهرجان.
كان الوقت ظهراً، وكان ضيوف جدد يصلون ليحلوا محل العائلات التي ذهبت إلى المدرسة في الصباح الباكر. بعد تلقي تقرير من إيكي والآخرين، الذين خرجوا لاستطلاع المنطقة، كنت أمشي بالقرب من المدخل عندما سمعت صوتاً يقول: "ها هو ذا!"
أشار إيكي إلى المكان الذي كانت تصرخ فيه عدة فتيات من فصل ريون.
"نحن، الفصل ج من السنة الثانية، نتنافس حالياً مع الفصل ب من السنة الثانية على المبيعات في المقهى التخصصي! إذا خسرنا، فقد يتحمل شخص ما المسؤولية ويُطرد من المدرسة!"
كان الجو غريباً بوضوح بالنسبة للعديد من الطلاب الذين استمروا أساساً في خدمة زبائنهم بابتسامات وبهجة.
توقف عدد كبير من الضيوف في أماكنهم عند رؤية الوجوه الحزينة والأصوات المرتفعة.
"من فضلكم، هل يمكننا طلب تعاونكم! أرجوكم ساعدونا!"
واحد تلو الآخر، كانوا يوزعون منشورات يبدو أنهم قاموا بإنتاجها. اقتربت من صبي في سن المدرسة الإعدادية يبدو أنه حصل على إحدى تلك المنشورات، وسألته إذا كان بإمكاني إلقاء نظرة سريعة عليها.
كانت المنشورات تفصل العروض الخاصة بمقهى الكيمونو في الطابق الثاني من الجناح الخاص، لكنها لم تذكر القائمة أو أي سعر آخر. بدلاً من ذلك، وضعت المواجهة في المقدمة والمركز، مع التأكيد بشدة على أن هذه معركة لا يمكنهم خسارتها أبداً.
"ماذا؟ هذا سيء، أليس كذلك؟"
لم يكن من الممكن أن تبقى مناشدات الفتيات المخلصة دون أن تُسمع. على الأرجح، كان ريون يهدد زملائه في الفصل بالطرد.
"هل يحاول ذلك المدعو ريون حقاً أن يتسبب في طرد شخص ما؟"
"أشك في ذلك. إذا كان الطرد القسري عقوبة، فهذا يعني أنه هدد بطردهم دون موافقتهم. سيكون ذلك مشكلة. في الواقع، إذا أخبر الطالب الذي تم تهديده المدرسة، فسيكون وضع ريون في خطر، وسيكون الانخفاض الحاد في نقاط الفصل أمراً لا مفر منه."
"هذا يعني أنه يكذب إذاً! لنذهب إلى هناك الآن ونجعلهم يتوقفون!"
"مستحيل. يخشى زملاؤه بشدة احتمال أن يكون صادقاً.
بالإضافة إلى ذلك، إذا استمعت إلى الكلمات بصوت عالٍ، فإن كل ما قالوه هو أنهم قد يُطردون من المدرسة."
لذا لم تكن هناك مادة لتحديد ما إذا كان يكذب على الضيوف أيضاً.
حقيقة أنهم لا يكتفون بمواجهة عادلة هي أمر نموذجي لريون، الذي يبتكر استراتيجية جريئة تلو الأخرى.
كان من الآمن افتراض أنهم يعملون على هزيمتنا أكثر من سعيهم ليكونوا ضمن الأربعة الأوائل.
"إذا خسرنا، سيأخذون مليون نقطة خاصة، أليس كذلك؟ يا للهول!"
كنت أود أن أخبر إيكي الذي يمسك رأسه ألا يقلق، ولكن كان من المهم أن يظهر للجمهور أنه خائف حقاً. أصبحت أهمية المواجهة أكثر وضوحاً.
"ماذا تريد أن تفعل؟"
"إذا أرادوا القيام بذلك، فسنرد عليهم باستراتيجية مماثلة."
"هل تقصد تهديد بطرد شخص ما أيضاً!؟"
"لا، ليس بهذه الطريقة. سنظهر لهم أننا نبذل كل جهدنا أيضاً في منافسة المقهى التخصصي كالفصل ب من السنة الثانية. نحن مستعدون لذلك."
"ماذا؟ وماذا تقصد بمستعدون؟"
"افتح الصندوق الكرتوني الذي أحضرته لك."
جعلت هوندو وتونومورا ينزلان الصندوق إلى الأرض ويزيلان الشريط اللاصق. وخرج منه مجموعة من المنشورات.
"هذا...! إنه منشور تماماً مثل منشوراتهم!"
"كنت أخطط لوضع منشورات لجذب الضيوف إلى الفعالية إذا لزم الأمر.
لقد سبقوني إلى ذلك، لكني متأكد أنها ستكون فعالة رغم ذلك."
انتشرت المنشورات التي أعدها فصل هوريكيتا وفصل ريون بسرعة في جميع أنحاء المدرسة، وانتشر الخبر بأن الفصلين يتنافسان ضد بعضهما البعض.
بهذه الطريقة، كان من البديهي أيضاً أنهم يراهنون بشكل كبير على المواجهة المباشرة. معرفة هذه المواجهة ستعطي انطباعاً بأن كلا الفصلين يتحملان مخاطر مماثلة. هذا يلغي حاجتي للذهاب بعيداً لتهديد زملائي في الفصل.
"سأتصل بالفتيات اللواتي لديهن وقت فراغ الآن وأطلب منهن توزيع المنشورات دفعة واحدة."
"حسناً، حسناً! سأخبرهن على الفور!"
كانت العملية تعتمد على تحركهن مباشرة، وقيام هوندو والآخرين بإيصال المعلومات إلى زملائهم في الفصل. ثم، بالإضافة إلى النقاط المحددة مسبقاً لتوزيع المنشورات، أخطرنا الفتيان الذين يديرون الأكشاك بأننا نواجه فصل ريون أيضاً.
"هل سمعتم أن فصل هوريكيتا وفصل ريون يتنافسان على مبلغ كبير من المال؟"
"سمعت أن قائد الفصل الخاسر سيُطرد؟"
يبدو أن أخبار المواجهة المباشرة بدأت تصل إلى مسامع الطلاب العاديين الذين ليس لهم علاقة بالأمر.
أدت التكهنات إلى شائعات، وأدت الشائعات إلى مزيد من التكهنات.
"سأعود الآن. أخبرني إذا كنت بحاجة إلى أي شيء آخر."
كان إيكي والآخرون الذين يوصلون الوجبات يراقبون دائماً التغييرات في الموقف. أومأوا برؤوسهم تأكيداً، وتركتهم وتوجهت عائدًا إلى الجناح الخاص. وفي طريقي إلى هناك، لمحت فتاة بزي ياباني تمسك بمنشور في زاوية ممر فارغ إلى حد كبير.
"عذراً!"
الطريقة التي كانت تسلم بها المنشورات للبالغين الذين يمرون من حين لآخر ذكرتني بالبالغين الخاملين الذين أراهم أحياناً في مول كيياكي وهم يوزعون المناديل الورقية دون حماس كبير. كانوا يوزعون عدداً محدداً من المنشورات بطريقة غير ملفتة.
"هل يمكنني الحصول على واحد؟"
"أهلاً."
ربما لم يكونوا مدركين لوجودنا، أو ربما كانوا يشكروننا بطريقة بسيطة. قدمت لي شكراً قصيراً ومنشوراً. ولكن بينما كنت آخذه، التقت عيناها بعيني.
"يا إلهي."
"كنتِ توزعبن المنشورات في مكان كهذا، إيبوكي؟"
"اذهب بعيداً."
نظرت إليّ شخصية لا تريد أن يُنظر إليها، ثم أشاحت بنظرها بتعبير من الاشمئزاز على وجهها.
"كنت قد سمعت عنكِ، لكني أظن أن هذا يعني أنكِ تلتزمين بكلمتكِ."
سمعت أنها سترتدي الكيمونو بعد خسارة المباراة ضد ريون، لكنه كان يناسبها أكثر مما توقعت.
"أظن أن الملابس هي التي تصنع الشخص، ها؟"
نظرت إليّ بحدة، لكني شعرت بالارتياح لأنها لم تبدُ فائمة بفهم ما قصدته.
"لا شيء."
لم يكن من السهل التخلص من جميع المنشورات عندما توزعها في مكان غير شائع.
"ربما يجب أن تنتقلي إلى أماكن أكثر. رأيت ياماشيتا والآخرين يوزعونها هناك."
"أتمزح؟ لماذا قد أتعاون مع أولئك الرفاق؟"
على الرغم من أنني كنت أعرف إجابتها بالفعل، إلا أنها رفضتني على الفور.
"لماذا لا تأخذ كل هذا؟"
"هذا طلب كبير."
"تباً، أظن أنني سأضعها فقط في كيس قمامة وألقيها بعيداً."
نظرت إلى كومة المنشورات التي لم تكن تحبها وشتمت. والسبب في أنها لم تفعل ذلك، على الأرجح، هو التأكد من تجنب العقوبة في حال خسروا.
عندما تفوز، تجبر خصومك على فعل ذلك، ولكن عندما تخسر، تهرب. إذا استمررت في فعل ذلك، فلن تتمكن من منافسة ريون أو أي خصم آخر في المستقبل.
"بالمناسبة، بماذا واجهتِ ريون؟"
"كنت أفضل التعاون، لكنه اقترح أن نلعب لعبة ورق."
"لعبة ورق؟ هل تقصدين مثل البوكر أو شيئاً من هذا القبيل؟"
"حسناً، إنها مشابهة."
محتوى اللعبة نفسها لم يكن مهماً، بل حقيقة أنها كانت اقتراحاً من ريون هي ما جذب انتباهي. ربما وقعت إيبوكي في الفخ بنجاح. وبغض النظر عن ذلك، على الأقل لم تعد إيبوكي تقف في طريقي.
"سأنشر الخبر لاحقاً عما كنتِ تعملين بجد للترويج له هنا."
"لا تنشر ذلك. سأركل مؤخرتك."
تجنبت بسرعة ركلة حادة بينما اهتز زيها.
"سحقاً."
"أوه، بالمناسبة، التحية في المقهى هي 'مرحباً بك في بيتك، يا سيدي'. جربها."
"سأقولها إذا قبلت أن أتلقى ركلتي في وجهك."
"أظن أنني سأعتذر عن ذلك."
رفعت ساقها قليلاً لتهددني، لذا هززت كتفي وغادرت.
بحلول الوقت الذي عدت فيه إلى مقهى الخادمات، كان الجو المسترخي نوعاً ما الذي ساد في وقت سابق من اليوم قد اختفى، وبدأ أكبر حشد في اليوم في تشكيل طابور.
انضمت هوريكيتا إلى الطابور، وهي توجه الزوار.
"يبدو أنك بدأت في توزيع المنشورات دون أي مشاكل،"
قالت ذلك.
"نعم. من هذه النقطة فصاعداً، من المفترض أن يبدأ فصلكِ وفصل ريون في تجاوز الآخرين."
"كل شيء يسير وفقاً لخطتك، أليس كذلك؟"
لست أنا من أضاف اللون الفريد إلى الأمر، رغم ذلك. أومأت أنا وهوريكيتا لبعضنا البعض وعدنا إلى مواقعنا المخصصة.