رنين، رنين، رنين—!
قعقعت السلاسل بينما كان يُسحب شخص منهك عبر ممر مظلم. محاطاً برجلين قويين، يرتديان زياً متشابهاً، تم دفعه نحو غرفة متوسطة الحجم.
داخل الغرفة، كان رجل ذو شعر داكن وعينين بنيتين عميقتين متكئاً على الحائط.
كان يرتدي معطفاً رمادياً طويلاً يصل إلى ركبتيه، ونظر بشكل عابث إلى أعلى.
"لقد وصلت."
تردد صوته الجاف في الغرفة بينما توقف الرجلان، مما سمح للشخص المنهك بالسقوط على الأرض.
ارتطام.
"....المحقق هالوي."
حياه الرجلان بأدب.
"أه، نعم."
كليك كليك—!
أشعل سيجارة، وأخذ نفساً هادئاً بينما كان يدلك ذقنه وينظر إلى الأسفل.
"....روبرت باكلام."
تمتم باسم واحد.
"أستاذ مشهور ومحترم في معهد هيفن مع أكثر من خمسة عشر عاماً من الخدمة. سيرة ذاتية رائعة، أليس كذلك؟"
"...."
بقي روبرت باكلام صامتاً على ركبتيه، رأسه منخفض لمواجهة الأرض.
لم يهتم المحقق بالصمت واستمر في الكلام.
"لماذا انحدر شخص بسمعتك إلى درجة مهاجمة بعض الأطفال؟ أنا متأكد أنهم قد يكونون مزعجين للغاية. كنت مرة في عمرهم، ولكن..."
ضاقت عيناه واقترب.
"....لا أصدق للحظة واحدة أن شخصاً بمكانتك سينحدر إلى هذا المستوى ما لم تجبره الظروف على ذلك. بالطبع، هذا مجرد حدس مني."
خفض جسده ليقف في مستوى العين مع روبرت الذي رفض أن يلتقي نظراته.
"....."
"لست متحدثاً كثيراً...؟"
ابتسم المحقق، وتردد صوت أزيز عندما ضغط السيجارة على الأرض.
تزززز—
"هذا مناسب بالنسبة لي."
ضغط يده على وجهه وغلف يده توهج أبيض.
".....قد يؤلم هذا قليلاً."
[في حوالي الساعة 3 مساءً اليوم، خرج البروفيسور باكلام، وهو أستاذ مشهور في أكاديمية هيفن المرموقة، عن السيطرة مهاجماً أحد الطلاب. لم يتم تحديد سبب تصرفاته بعد ولكن التحقيق جارٍ.]
علق أحد موظفي هيفن المسؤول عن "الصورة العامة" للمعهد عبر مكبر صوت. وقف العديد من المراسلين على بعد بضعة أقدام أمام المنصة، يحملون ما بدا أنه كاميرات.
نقرة. نقرة. نقرة.
ومضت مصاريعهم مبهرة نظري.
'لا أستطيع أن أصدق أن لديهم كاميرات في هذا النوع من البيئة. تبدو قديمة قليلاً، ولكن...'
أردت أن أعجب بها أكثر لكن الوضع لم يسمح لي.
"أيها المجند! أيها المجند! هل ترغب في ترك بيان؟"
"أيها المجند! أخبرنا من فضلك ماذا حدث. لماذا هاجمك؟ وكيف تمكنت من التغلب عليه؟"
"يرجى ترك بيان."
حتى في هذا العالم، كان المراسلون مزعجين. ليس أنني أعرف بما أنني لم أختبر ذلك بنفسي، ولكن مما رأيت يكفي، على الأرجح كان الأمر كذلك.
[لن يجيب المجندون على الأسئلة الآن.]
تم صد محاولات المراسل لطرح أسئلة علينا بسرعة من قبل الموظفين الذين واصلوا الإعلان.
[نحن هنا لتكريم المجندين الأربعة الواقفين أمامنا على إنجازاتهم. لم يتمكنوا فقط من تحييد التهديد، بل فعلوا ذلك بطريقة منعت إصابة المجندين الآخرين.]
جلست في وسط المسرح إلى جانب ليون وكييرا وأندرس. أُجبرنا جميعاً على التواجد هنا لتلقي "ميدالياتنا" لأدائنا المثالي.
كان شيئاً كانت الأكاديمية مصرة عليه بشدة.
".....ما أزعج هذا."
اعتقدت أنني تمتمت بتلك الكلمات بهدوء، لكن كييرا تمكنت من التقاط صوتي.
"حدثني عن ذلك."
نظرت إليها بصمت مندهشاً.
"...."
"ماذا؟"
"....لا شيء."
"لا، اللعنة. لا يمكنك أن تقول لا شيء عندما تنظر إلي هكذا."
"...."
"هاي."
"توقفي. الناس يراقبون."
تدخل ليون فجأة. كانت كييرا على وشك التحدث عندما أغلقت فمها وزمجرت.
"حسناً."
ألقت علي نظرة غاضبة في هذه الأثناء. لكنني اخترت تجاهلها. كانت تفكر كثيراً. اعتقدت أن الوضع سينتهي هناك عندما...
"شكراً لك."
سمعت صوت ليون الناعم من جانبي. تفاجأت للحظة قصيرة ثم أغلقت عيني واتكأت للخلف.
حسناً.
".....لقد أنقذتك فقط لأنني استطعت ذلك."
"أعلم."
على الأقل كان يعلم.
'أتساءل إذا كان القرار الصحيح.'
نبع قرار إنقاذه من حقيقة أنه كان الشخص الرئيسي لمساعدتي في تحقيق هدفي. لكن في نفس الوقت...
'إنه نفس الشخص الذي يقتلني في الرؤية.'
نعم، ربما أنقذت قاتلي.
'القتلة...'
كانت كييرا هناك أيضاً.
"هه."
وجدت الوضع مضحكاً. لكن في نفس الوقت، لم أفكر كثيراً في الأمر. يمكن أن تتغير الرؤى. لم تكن محفورة في الحجر.
ربما، في المستقبل القريب، سيحدث وضع كهذا بالفعل، ولكن...
'أعلم أنه سيحدث.'
بما أنني أعلم ذلك، يمكنني الاستعداد له.
"مع ذلك، شكراً لك."
"أوم."
أومأت بهدوء قبل أن أفتح عيني مرة أخرى. وقع نظري في النهاية على ساعدي. بشكل أكثر تحديداً، نحو الوشم الثاني.
لقد أربكني لعدة أيام بدون أي رد فعل عندما ضغطت عليه. اعتقدت أنه ربما كان هناك خطأ ما فيه، ولكن بتذكر أحداث الليلة الماضية، فهمت الآن.
'.....إنه يجعلني أعيد عيش ذكريات شخص الأكثر خصوصية. قدرة أخرى متعلقة بالعواطف.'
كلتا قدراتي كانتا كذلك. لا، بدلاً من كونها قدرات، كانت أشبه بوسيلة لي لتحسين فهمي للعواطف.
"هاا..."
جعلني التفكير أتنهد.
كان هذا طريقاً مباشراً للجنون. يمكنني أن أشعر بذلك.
"....؟"
فجأة، ظهر حضور قوي في البعيد.
"هـ-هي هنا."
نقرة. نقرة. نقرة.
أخيراً، تم توجيه الومضات بعيداً عني للمرة الأولى.
عندما نظرت في البعيد، ظهرت شخصية مألوفة. بصفتها المستشارة، كان من واجبها تسليمنا ميدالياتنا.
كان شعرها الأسود المتدفق ينحني قليلاً، متمايلاً مع كل خطوة تخطوها.
كان حضورها الاستثنائي ينضح بالملكية التي تجاوزت الإدراك المجرد. مع كل خطوة خطتها، تدفقت موجة خفيفة من الطاقة السحرية، أشبه بنسيم لطيف، من حولها.
لقد ارتقت قوتها الفطرية إلى مستوى يتجاوز ما يمكنني تخيله.
"...."
نظرت حولها في الغرفة بعينيها الحادة، وصعدت ديلايلا إلى المسرح.
دون أن تدفع أي اهتمام للمراسلين، شقت طريقها بأناقة نحو المنصة. ثم ركض شخص ما إليها وسلمها قائمة قصيرة. ألقت نظرة سريعة عليها قبل أن تعيدها وتهز رأسها.
[سنبدأ الآن الاحتفال.]
صرح المعلن.
[سيكون لمستشارنا شرف تقديم الميداليات للمجندين.]
كان الأمر مباشراً بعد ذلك. تحت أعين المراسلين والموظفين المراقبة، وقفت ومشيت إلى المنصة.
تم توجيهنا مسبقاً لذا كنا نعرف بالضبط ما يجب علينا فعله. من أي ترتيب للتحرك، وماذا نقول عند استلام الجائزة.
كنت أول من يمشي.
حدقت بي ديلايلا بنظرتها الفارغة المعتادة.
".....أحسنت. المعهد ممتن لما فعلته."
"شكراً لك."
عند النظر عن قرب، لم تبد مرتاحة حقاً.
أعتقد أنها لم تكن مرتاحة مع هذا النوع من الأشياء.
"اقترب، سأضع الميدالية عليك."
"أوه."
فعلت ما طُلب مني وأملت رأسي أقرب. في اللحظة التي أملت فيها للأمام، سمعت همسة ناعمة في أذني.
شعرت بأنفاسها على أذني، وارتعشت في البداية.
ثم، بينما كنت أعالج كلماتها، قفز حاجبي وكان علي أن أجبر نفسي على عدم القيام بأي حركة متهورة.
'هل أنت جاد...؟'
كلانك—!
أغلقت أبواب الزنزانة وخرج المحقق هالوي. ترددت خطواته الخشنة عبر الممر المظلم بينما كان يأخذ نفساً من السيجارة المشتعلة حديثاً المستقرة بين شفتيه.
"....."
في انتظاره في نهاية الممر كان رجل أكبر سناً.
بشعر أصلع وشارب سميك رمادي، وقف الرجل منتصباً، وبطنه البارزة قليلاً. على الرغم من ملامحه الجسدية، كان يشع بهالة لا يمكن إنكارها من السلطة بينما تباطأت وتيرة المحقق، وخفض رأسه.
"السجان."
"....هل وجدت أي شيء؟"
كان صوت السجان خشناً وجافاً.
"لقد وجدت شيئاً."
قضم هالوي سيجارته قبل أن يخرجها ويترك الدخان يتلكأ على شفتيه.
"عواطفه. تم التلاعب بها."
ارتفع حاجب السجان.
"ساحر عاطفي؟"
"نعم، وساحر قوي جداً."
تحول تعبير المحقق إلى قاتم قليلاً. ما الذي جعل السحرة العاطفيين خطيرين للغاية؟ هل كانت مهارتهم في المعركة التي يمكن أن تعطل تدفق الخصم...؟ أو كان دعمهم خلال المواقف الصعبة؟
لم يكن أياً منهما.
الجزء الأكثر رعباً حول السحرة العاطفيين هو أنهم يمكن أن يتلاعبوا بأي شخص تقريباً لفعل شيء لن يفعله عادة.
من خلال استغلال نقطة ضعف والضغط بعناية على أزرار معينة...
"لقد استغل ماضي باكلام ووضعه وأقنعه بفعل ما فعله. على الأرجح تم إخباره بأنه سيتم شفاؤه إذا أنجز مهمته أو بعض الهراء من هذا القبيل. ما زال لم يتحدث، ولكن هذا هو الحال على الأرجح لأن الآثار لا تزال باقية على جسده."
"....لم تؤذيه، أليس كذلك؟"
"لا. أنا لست مهتماً بهذه الأشياء."
"كنت أسأل فقط للتأكد. لا أريد التعامل مع التبعات المزعجة."
ثم عبس السجان.
"ما أنا أكثر اندهاشاً منه هو حقيقة أن هذا حدث في هيفن. أولئك الرجال..."
هز رأسه وضحك.
"...كانوا مشغولين جداً بالتحضير للتهديدات الخارجية لدرجة أنهم لم يأخذوا في الاعتبار التهديدات الداخلية. إنها المرة الأولى التي أراهم فيها يرتكبون مثل هذا الخطأ."
"نعم..."
وافق هالو إلى حد ما. إلى حد ما، كانت هذه الحادثة ناتجة عن إهمال من المعهد. لأن البروفيسور باكلام عمل معهم لفترة طويلة، لم يعتقد أحد أنه كان غير مستقر عقلياً.
لذلك كان من المحتمل أن تصرفاته جاءت كمفاجأة كبيرة لهم. بينما كانت هناك وسائل لحماية المرء من السحرة العاطفيين، مثل هذه الوسائل كانت نادرة ومكلفة. لم يكن كما لو أن الأكاديمية يمكنها تحمل تكاليف جعل جميع المجندين والأساتذة يستخدمونها.
أدى ذلك إلى طرح عدة أسئلة.
من كان الساحر العاطفي وراء هذا، و... لماذا استهدف المجندين؟ لا، المجند.
من التقارير، كان واضحاً أن لديه هدفاً محدداً.
ليون إيلرت.
"أوم."
كان مجنداً موهوباً في التقرير.
لكن هذا كل شيء...
إذا كان هدف البروفيسور هو استهداف الطلاب الموهوبين، كان يمكنه استهداف جوليان الذي كان مرتبته أعلى من ليون.
إذا كان هدفهم هو هيفن فإن وفاة جوليان ستكون أكثر تأثيراً.
'بالتأكيد، يجب أن يكون هناك شيء آخر....'
"...ماذا ستفعل الآن؟"
بينما انقطعت أفكاره بصوت السجان، رفع هالوي رأسه. قضم السيجارة، وفكر في كلماته قبل أن يجيب.
"سأذهب إلى هيفن."
"هيفن؟"
رفع السجان حاجبيه مندهشاً.
"هل ستستجوب المجندين؟"
"....شيء من هذا القبيل."
ولكن ليس بالضبط.
خارج ليون، كان هناك فرد واحد كان مهتماً به بشكل خاص. خلال التحقيق، عرض على باكلام أربع صور. رد فعله كان فقط على واحدة.
'جوليان من بارونية إيفينوس والنجمة السوداء.'
كان مضحكاً.
هو أيضاً كان ساحراً عاطفياً. موهوباً جداً في ذلك.
'اتصال...؟'
بدا غير محتمل نظراً لقوة السحر المستخدم على باكلام، ولكن... بالتأكيد كان يعرف شيئاً لم يعرفه. لم يكن باكلام ليتفاعل بهذه الطريقة بخلاف ذلك.
كانت فكرة مثيرة للاهتمام.
فكرة تداعب عقله كلما تعمق فيها.
'يبدو أنه ليس لدي خيار.'
لإرضاء فضوله...
كان عليه الذهاب.
فليك—
أبعد هالوي سيجارته قبل أن يخفض رأسه.
"شكراً لك على تخصيص الوقت. وجدت ما أحتاجه. سأغادر الآن."
".....حسناً، اعتنِ بنفسك."
"سأفعل."
واضعاً قفازاته الجلدية، خفض هالوي رأسه للسجان قبل المغادرة.
بينما ترددت خطواته عبر الدرج الملتف، لم تستطع أفكاره إلا أن تنجرف نحو الوضع.
جوليان.
ليون.
'.....هل حقاً لا يوجد اتصال؟'
"أتساءل."