جلست متجمداً، أحدق في النافذة أمامي بعينين مفتوحتين على مصراعيهما. واجهت صعوبة في محاولة فهم ما كان أمامي.
ما هذا؟
الموقف المفاجئ. لم يكن منطقياً.
كيف يمكن أن يحدث فجأة...؟
"لقد تجاوزت الحدث الأول."
فُتح فمي لا إرادياً وأنا أقرأ الإشعار الأول.
"أدرك ليون أنه قد تم اكتشافه وأنه لم يتبق له الكثير من الوقت."
مضغت تلك الكلمات بينما واصلت التحديق في الإشعارات أمامي. وقفت هناك لبضع ثوانٍ قبل أن أغمض عيني وآخذ نفساً صغيراً.
'إذاً كان معيار تنشيطه هو إتمام الحدث الأول...'
أو على الأقل، يبدو كذلك. كانت هناك أمور ما زالت غير منطقية بالنسبة لي، لكن لم يكن لدي وقت للتفكير في تلك المسائل.
كان هناك شيء آخر أكثر إلحاحاً.
[ ◆ تم تنشيط المهمة الرئيسية: منع الكوارث من الاستيقاظ أو الموت.]
الكارثة 1: نائمة
: التقدم - 0%
الكارثة 2: نائمة
: التقدم - 2%
الكارثة 3: نائمة
: التقدم - 0%
"هذا هو..."
كلما حدقت فيه أكثر، كلما أصبحت أكثر ارتباكاً. لكن في النهاية، فهمت شيئاً.
"....أحتاج إلى منعهم من الاستيقاظ أو الموت."
كييرا، آويف، وإيفلين.
هؤلاء هن الكوارث الثلاث. كان شيئاً ظل عالقاً في ذهني منذ ذاكرة ما قبل موتي.
لماذا كانوا يُسمون بالكوارث لست متأكداً، لكن...
لسبب ما، أحتاج إلى منعهم من "الاستيقاظ" أو الموت. كان هذا هدفي الرئيسي. لم أفهم السبب وراء المهمة تماماً، أو ما إذا كان شيئاً يمكنني الوثوق به، لكن للحصول على إجابات، كنت بحاجة إلى اتباع المهمة.
ماذا سيحدث عندما يصل إكمال اللعبة إلى 100%؟
هل سأتمكن أخيراً من العودة إلى المنزل...؟
"ماذا يحدث إذا فشلت؟"
لم يكن هناك ما يشير إلى ما سيحدث إذا فشلت، لكن يمكنني تخمين ذلك تقريباً.
「انتهت اللعبة.」
"صحيح."
أصبح الوضع أكثر ارتباكاً، لكن...
"أحتاج إلى تجربته."
كان علي أن أحاول.
للمرة الأولى منذ دخولي إلى هذا العالم، كان لدي أخيراً شيء يمكنني التشبث به.
الطريق المظلم الذي كنت أتبعه لم يبدُ مظلماً كما كان. لقد وجدت أخيراً طريقاً.
سواء كان سيؤدي إلى مكان ما أم لا، لم أكن أعلم.
لكن...
كان علي أن أتبعه.
هذا كان التزامي.
مرت بضعة أيام منذ ذلك الحين. كان يوم الجمعة، نهاية الأسبوع.
هدأت الأمور بعد الحادث مع الأستاذ. اتخذ المعهد موقفاً "صامتاً" حيال الوضع، ومنع جميع المتدربين من الحديث عنه.
لم يكن هذا هو الشيء الوحيد الذي تغير. تم تعيين الجميع، من المتدربين إلى الأساتذة، لمقابلة طبيب نفسي.
「نظراً للظروف المأساوية، فقد فرض المعهد أن يخضع جميع الموظفين والمتدربين لتقييمات الصحة النفسية للتأكد من عدم تكرار موقف كهذا.」
كان هذا هو إعلان الأستاذ المسؤول عن درس اليوم. أثارت كلماته على الفور موجة من التأوهات مع صوت واحد بالتحديد كان أعلى من الآخرين.
"....هذا هراء."
ذلك الصوت الخشن وغير المقيد... لم أكن بحاجة للالتفات لمعرفة من كان.
"كييرا ميلن."
تحدث الأستاذ بحزم. بدا طويل القامة، مع شعر بني قصير يحيط بوجهه، معززاً بنظارات ذات إطار رفيع تخفي عينيه الخضراوين. كان شاباً جداً، ومظهره كان جيداً.
"....."
لم يتابع من هناك، لكن معنى نظرته كان واضحاً تماماً.
'لا تسبي.'
".....تسك."
استمر الفصل من هناك.
"الجميع يرجى الذهاب إلى محطاتكم."
كان فصلاً غريباً.
"هذا هنا هو كيفية طهي الماندريغول. أولاً، تقطع بطنه وتزيل رئتيه. عند إزالة الأعضاء تأكد من إزالة المرارة."
كان اسم الفصل 「الإرشاد الطهوي」 وركز على تعليم المتدربين عن الوحوش في بُعد المرآة وكيفية إعدادها.
"يجب إزالتها لأنها سامة للغاية بالنسبة لنا."
ربما كان ذلك لأنني كنت أعتني بنفسي وأخي منذ أطول فترة يمكنني تذكرها، تمكنت من متابعة الفصل بسلاسة.
تاك، تاك—
قطع السكين بطن المخلوق الموضوع أمامي بسهولة.
كان من الصعب وصفه. بدا ذا فراء ملحوظ، مع امتداد اثنين من عينيه للأعلى من تجويفيهما. أسفل ذلك، كانت هناك ساقان طويلتان متحاذيتان، ويبدو أنه ليس له عيون.
باختصار، لم يبدُ شهياً.
"تأكد من عدم رمي العيون. إنها مليئة بالعناصر الغذائية ويمكن تجفيفها للحصص الغذائية لاحقاً في رحلتك في بُعد المرآة."
لكنني لا زلت اتبعت تعليمات الأستاذ بدقة.
بتوجيه سكيني حول العيون، أزلتها بسلاسة من المخلوق ووضعتها في دلو قريب.
"عندما تقطع، يجب أن تتأكد من تقطيعها إلى قطع متساوية..."
تاك، تاك—
كان غريباً، لكني شعرت بألفة غريبة.
هذا لم يكن أصعب من الأشياء التي كنت أطبخها في المنزل عندما كنت أنا وأخي الصغير فقط.
بتقطيع القطع إلى أجزاء متساوية، نظرت حولي لأرى أنني كنت الوحيد القادر على متابعة التعليمات.
"أستاذ، هل يمكنك الإبطاء..."
"....لقد قطعتها قصيرة جداً. ماذا أفعل؟"
"لعنة."
حتى آويف بدت تكافح حيث كانت عيناها مشدودة بإحكام.
"حسناً، هذه هي الخطوة التالية. بمجرد الانتهاء من تقطيع الماندريغول إلى قطع، ضعها في القدر أمامك واتركها تغلي في الحساء. إنه لحم قاسي جداً، لذا يجب أن نطبخه على نار هادئة."
ثم شرع الأستاذ في وضع الشرائح في قدر كبير أمامه. كان لدي واحد أيضاً، وقد وُضع على نار هادئة منذ بداية الدرس.
كنت قد وضعت المكونات الضرورية مسبقاً فكل ما تبقى كان...
بلو بلوب—!
رمي الشرائح في القدر.
"انتهيت."
ربتُّ على يدي برضا. شعرت بإحساس غريب من الإنجاز من هذا.
".....حسناً! سيستغرق الأمر تقريباً حتى نهاية الدرس لكي يصبح اللحم طرياً. بالنسبة للذين انتهوا، يرجى تنظيف محطاتكم وغسل أطباقكم المتسخة."
تجولت نظرة الأستاذ قبل أن تقع في النهاية عليّ.
"آه."
عندها فهمت.
كنت الوحيد الذي تمكن من مواكبة الدرس.
تغلي~
حدقت آويف في قدرها وابتلعت لعابها. فقاعات الماء، وقطع الماندريغول تطفو في الأعلى.
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي تأكل فيها "الماندريغول".
على الرغم من أنها ليست وجبة نادرة، إلا أنها كانت وحشاً من رتبة "الطفل". مع عدة فوائد صحية ملحوظة مثل تنقية الشوائب، كانت طعاماً أساسياً بين سكان الإمبراطورية.
لكن...
بلو بلوب—!
'هل يمكنني أكل هذا؟'
ابتلعت آويف سراً. لقد اتبعت التعليمات بدقة، لذا منطقياً نعم، لكن...
"...."
أغلقت الغطاء.
'ربما لا.'
لم يبدُ شهياً.
نظرت آويف حولها. كان جميع المتدربين لا يزالون مشغولين بتقطيع الماندريغول. فقط قلة انتهوا من ذلك الجزء وكانوا الآن يضعون القطع داخل القدر.
الكل باستثناء واحد.
'....إنه أنت مرة أخرى.'
لقد انتهى بشكل أسرع بكثير منهم. أسرع بتسع دقائق بالتحديد. كانت الفجوة بينه وبين البقية واضحة، وشعرت آويف أن جبينها يتجعد عند الفكرة.
'لماذا هو جيد جداً في كل شيء..؟'
في الوقت الذي قضته في الأكاديمية، هزمها في كل شيء تقريباً باستثناء درجة السحر والقدرة البدنية.
كانت هناك فجوة بينهما في تلك المسألة لكن...
'إنه ساحر عاطفي.'
كان منطقياً أن يتخلف في مثل هذه الأمور عندما كان ماهراً جداً في مثل هذا المجال. كانت فكرة محبطة، لكنه كان... كفؤاً.
جعلت الفكرة روحها التنافسية تتأجج.
'...قد يكون أسرع، لكن هذا لا يعني أنه أفضل.'
السرعة ليست مهمة. ما هو مهم هو الطعم.
"...."
صورة محتويات قدرها ومضت في ذهنها وتصدع تعبيرها الفارغ.
نظرت آويف حولها. كان جوليان لا يزال بعيداً يغسل الأطباق، وكذلك الأستاذ الذي خرج للحصول على إمدادات جديدة من الماندريغول للطلاب الذين فشلوا في تقطيعه في المحاولة الأولى.
خطرت لها فكرة.
ربما فقط...
".....مجرد تذوق صغير."
صحيح.
كانت تريد فقط التحقق مما إذا كانت قد تبّلته بشكل صحيح.
وبعد التأكد من عدم وجود أحد ينتبه إليها، حملت بعض الصواني معها وتحركت نحو مكتب جوليان.
كان في طريقها إلى محطة التنظيف خارجاً وعلى بعد خطوات قليلة من محطتها...
يمكنها أن تلعب هذا بشكل جيد.
"...."
توقفت خطواتها عند المحطة. كانت نظيفة مع الشيء الوحيد المتبقي وهو القدر والموقد.
مزمزمة شفتيها، نظرت حولها قبل أن تفتح غطاء القدر بحذر.
بلو بلوب—!
"....!"
رائحة لطيفة فاحت في اللحظة التي فتحت فيها الغطاء وارتعش حاجبها.
"يمكن أن—"
"ماذا تفعلين؟"
صدى صوت بارد من خلفها وكادت آويف أن تجفل. لحسن الحظ، تمكنت من الحفاظ على رباطة جأشها والتفتت.
شعر بلاتيني طويل، عيون حمراء عميقة، ونظرة مليئة بالازدراء.
بنظرة توحي بأنها أمسكت بفأر، ابتسمت كييرا بسخرية.
".....هل تحاولين تخريب المنافسة؟"
لم تحاول حتى إخفاء الازدراء في صوتها.
"أنت لم تتغيري، أليس كذلك؟ لا زلت كما أنت. كلما ظهر شخص أفضل منك، تحاولين إسقاطه. أليس ذلك صحيحاً؟"
عبست آويف.
'عمّ تتحدث؟'
لم تستطع فهم ما كانت تتحدث عنه. وربما لاحظت ارتباكها، ابتسمت كييرا فجأة ساخرة مع هز رأسها.
".....عاهرة سافلة. أنت لا تتغيرين أبداً."
أصبح وجه آويف بارداً.
"ماذا قلتِ لي؟"
"ع.ا.ه.ر.ة."
أكدت كييرا وهي تميل رأسها للأمام.
"ماذا؟ هل الأميرة المحمية غاضبة؟"
"...."
ظهر شق صغير في تعبير آويف الفارغ.
"هل تعتقدين أنني لن أكشف خداعك؟ أنني سأدعك تفعلين ما تريدين فقط لأنك الأميرة اللعينة؟"
أصبحت الشقوق على وجهها أكبر. واجهتها المحافظة عليها بعناية كانت تنهار ببطء...
"لا شيء بعد؟"
ضاقت عينا كييرا بينما أصبحت ابتسامتها الساخرة أكثر بروزاً.
".....مثير للشفقة."
ضغطت آويف على أسنانها وكاد تعبيرها أن ينهار. ومع ذلك، مع القليل من العقلانية المتبقية لديها، التفتت بعيداً عنها وركزت انتباهها مرة أخرى على القدر.
"....."
فجأة، لم تعد تشعر برغبة في تذوقه.
كانت على وشك إغلاق الغطاء عندما غمس إصبع في الحساء.
"أوه؟ ليس سيئاً."
لعقت كييرا شفتيها، ونظرت إلى آويف قبل أن تأخذ الملح وترشه على الحساء.
"....!"
اتسعت عيناها ونظرت للخلف.
"ينقصه القليل من الملح."
".....توقفي."
امتدت يدها نحو الملح، لكن كييرا تجنبتها بمهارة واستمرت في رشه.
"وإلا ماذا؟"
"ليس حسائي."
"وماذا في ذلك؟ أنا فقط أساعد زميلة في الفصل."
"توقفي."
أصبح صوت آويف بارداً لكن ذلك لم يفعل سوى تشجيع كييرا التي ضاعفت كمية الملح.
أولاً الإصبع الوسطى في اليوم الأول ثم هذا...
وجدت آويف صبرها ينفد. تدفقت طاقتها السحرية وتجمدت يد كييرا.
"أنت..."
غير مبالية بالنظرة التي كانت تتلقاها، مدت آويف يدها نحو الملح عندما...
"كخ...!"
تحطم "تحريكها عن بعد" وتأرجحت يد كييرا في الهواء.
"أيتها العاهرة اللعينة. من أخبرك أنك يمكن أن—"
بلوب—!
انقطعت كلماتها بصوت مفاجئ وتجمدت الاثنتان في مكانهما.
خاصة آويف التي وجدت فمها ينفتح عند المشهد.
".....أوه."
خرجت كلمة واحدة من شفتيها. عندما نظرت للأعلى مرة أخرى، وجدت كييرا واقفة بتصلب بجانبها.
تبع صوت بارد بعد بضع ثوانٍ.
"....ماذا تفعلين هنا؟"
"أنا..."
للحظة وجيزة، ذعرت آويف.
"طعامك... كان يفيض."
"يفيض؟"
التصق نظر جوليان بها وشعرت آويف بجفاف فمها. في النهاية، مع ذلك، حول نظره بعيداً وركز على القدر.
تجعد أنفه عند رؤية الحساء.
شد وجه آويف.
"أين الملح؟"
تجول نظره إليها مرة أخرى وكادت أن تجفل. لحسن الحظ، كانت سريعة البديهة.
"استعارته كييرا."
أشارت إلى كييرا وألقت بها تحت الحافلة. بشعورها بأصبعها، فتحت كييرا عينيها للتوبيخ ولكنها توقفت في النهاية وأومأت.
"كنت قد انتهيت، لذلك..."
"أوه."
تنهدت الاثنتان في وقت واحد في تلك اللحظة وحدقت كييرا في آويف التي شعرت بزاوية شفتيها تنسحب بصمت.
إلقاؤها تحت الحافلة هكذا... شعرت بأنه لطيف بشكل غريب.
"....أعيديه إلي عندما تنتهين."
"سأفعل."
بإيماءة هادئة، حول جوليان انتباهه مرة أخرى إلى القدر. ما لم يلاحظه كان التغير المفاجئ في تعبيرات آويف وكييرا.
"يجب أن يكون جاهزاً."
"....!"
خاصة عندما التقط الملعقة بيمينه.
غير قادر على ملاحظة أي شيء غير عادي، رفع جوليان الملعقة ليكشف عن سائل بني سميك.
"يبدو جيداً."
شعرت آويف بأن كل جزء من جسدها أصبح متوتراً. كان الشيء نفسه صحيحاً بالنسبة لكييرا التي كان وجهها كله يرتجف.
ثم، تحت أعين الاثنتين المذعورتين...
أحضر جوليان الملعقة إلى فمه.
"....أم!"
تغير تعبيره فوراً في اللحظة التي لمست فيها الملعقة فمه وأدار رأسه نحوهما. توتر غريب خيم على المنطقة التي كانوا فيها بينما سأل صوته، أبرد مما كان عليه عادة،
".....هل فعلتما شيئاً للحساء؟"
"لا..."
"لا."
هزت الاثنتان رأسيهما في نفس الوقت رغم أن رفضهما بدا أي شيء سوى مقنع.
حتى هكذا...
"هل هذا صحيح؟"
بشكل غريب، لم يبدُ جوليان منزعجاً كثيراً.
واضعاً الملعقة، عبس. كان كما لو أنه كان متردداً بشأن شيء ما.
ثم...
عندما كانت الاثنتان تخشيان الأسوأ، سمعتا همسه الناعم،
"....منذ متى كنت طباخاً جيداً هكذا؟"