كنت في السابق رجل مبيعات.
"أه؟ لا شيء...؟ هل أنت متأكد أنه لا يوجد شيء؟"
تعلمت أن أقرأ أو أتنبأ بأفعال الأفراد الذين لا أعرف عنهم شيئًا، وهو شيء تم غرسه فيّ منذ أيام عملي.
.....كانت وظيفتنا تتلخص في فعل كل ما هو ممكن لإقناع طرف غير معروف بشراء المنتج الذي نبيعه.
كل الوسائل لجذب المبيعات كانت تعتبر قابلة للاستخدام في مثل هذه الصناعة. حتى لو انتهى بنا الأمر إلى اللجوء إلى أساليب ملتوية في هذه العملية.
كان بفضل مثل هذه البيئة أنني تمكنت من التنبؤ إلى حد ما بكيفية رد فعل الشخص في ظل ظروف معينة.
من كان ليظن أن مثل هذه المهارة ستكون مفيدة في عالم مختلف؟
"لقد فحصنا مرة أخرى، لا يوجد شيء حقًا."
"تحقق مرة أخرى."
"نعم..."
شاهدت رئيس الأمن وهو يربت على سترته وملابسه بحيرة.
"...."
حدقت في المشهد في صمت تام بينما كنت أبتلع العظمة في حلقي. كان الأمر مؤلمًا بعض الشيء، لكنني حافظت على تعابيري الثابتة ومنعت نفسي من إظهار أي شيء على الخارج.
بعد أن تمت تبرئتي من كل الشبهات، كنت الآن حرًا في أخذ العظمة. كنت أنتظر هذه الفرصة منذ البداية.
منذ البداية...
كان كل شيء يسير كما كنت أتوقعه.
طريقة تصرفه وردود أفعاله... كانت تتماشى مع كيف كنت أتخيل أنه سيتصرف. وكان ذلك منطقيًا.
أفعالي...
كانت تتبع تسلسلًا معينًا دفع الشخص للتصرف بهذه الطريقة.
ما هي احتمالات أن أسكب الشراب عليه فجأة قبل أن يأتي الحراس لتنبيهه؟ بالإضافة إلى حقيقة أنني كنت أربت على جسده في محاولة "لتجفيف" ملابسه، كان من المنطقي أن يشك بي.
لم أكن ساذجًا بما يكفي لأظن أن رئيس الأمن سيقع في مثل هذه الخدعة البسيطة. كان الأمر سيكون واضحًا جدًا.
ولهذا السبب لم أكن أنوي أبدًا أن تكون سترته هي هدفي.
من البداية، كان كل ذلك مجرد غطاء لهدفي الحقيقي.
'.....شرابه.'
ابتلعت وتركت الشراب يتدفق في حلقي.
كانت "العظمة" بحجم حصاة صغيرة، وعلى الرغم من أنها لم تكن شفافة تمامًا، إلا أنها كانت تندمج تمامًا مع مكعبات الثلج داخل الشراب الأحمر.
ما لم ينتبه الشخص إليها عن كثب، فلن يلاحظها.
....وكيف سيلاحظها رئيس الأمن وهو مشغول بالتحقيق في السرقة؟
بتوجيه كل انتباهي نحو السترة، تمكنت من إدخال العظمة في شرابه. كما قلت من قبل، لم يكن هناك هدف أفضل من رئيس الأمن.
قد يكون قد طلب من الحراس فحصه بعد أن تذكر تصرفاتي، ولكن على عكس الضيوف الآخرين، حيث تم فحص كل شيء، من المشروبات إلى الأجساد، تم فحص جسده فقط.
كان ذلك منطقيًا تمامًا عند الأخذ في الاعتبار أنه ربما لم يلاحظ حتى أن شرابه قد أُخذ منه في تلك اللحظة التي أسكبت فيها الشراب عليه.
مقارنة بمدى "الإفراط" في "التربيت" على عكس كيف أخذت الشراب منه، كان من الطبيعي ألا يأخذ ذلك في الاعتبار.
كنت قد وجهت انتباهه بعيدًا بأفعالي لجعله ينسى ذلك.
نوعًا ما مثل كيف يخدع معظم السحرة جمهورهم في العروض.
الفرق هو أنني لست ساحرًا.
"هااا..."
أخذت نفسًا بعد أن أنهيت الشراب في يدي ووضعته على الطاولة مرة أخرى.
حتى الآن، بينما كنت أحدق فيه، كنت أراه يرتجف. كان التوتر حقيقيًا، وحتى الآن كنت أشعر بنبض قلبي يدق في رأسي.
في النهاية، بينما كانت الخطة بعيدة عن الكمال، إلا أن الأمور سارت كما كنت أتوقعها.
العظمة. كانت أخيرًا في حوزتي.
خطتي نجحت.
لكن...
'لم تنتهِ بعد.'
كما قلت من قبل، أردت كل شيء. من المهمة إلى العظمة. حتى الآن، تمكنت فقط من تحقيق اثنين من الأشياء الثلاثة التي أردتها.
بقي شيء واحد عليّ فعله.
"هاا."
أخرجت نفسًا صغيرًا وأغلقت عينيّ.
'كشف الاحتيال.'
"يمكنك الذهاب. لا يوجد شيء عليك."
"....شكرًا لك."
أغلقت إيفلين شفتيها وتراجعت خطوة إلى الوراء. كانت أفكارها في حالة من الفوضى، لكنها لم تظهر ذلك على الخارج.
كل ما يمكنها التفكير فيه في هذه اللحظة هو جوليان.
'لماذا...؟ لماذا فعل ذلك؟'
ما هو السبب الذي دفعه لبذل كل هذا الجهد لمساعدتها؟ لم يكن ذلك منطقيًا بالنسبة لها. لا يمكن أن يكون لأنه ما زال يهتم بها، أليس كذلك؟
ابتلعت إيفلين وأغلقت شفتيها.
بدت الفكرة مستحيلة، وكانت تعرف جيدًا أنها مستحيلة، ومع ذلك... لماذا استمرت في التفكير بهذه الطريقة؟
كان السبب واضحًا.
....لأن ذلك ما كانت تريد أن تؤمن به. أنه ربما لم يكن الوحش القاسي الذي رأته. أنه ربما كان هناك شيء ما في نفسه المكسورة.
شيء ما يمكن إنقاذه.
"إيفلين؟"
تم قطع أفكارها بصوت هادئ. عندما استدارت، ظهر ليون، واقفًا بجانبها.
وقف بصمت ونظره مثبت عليها.
".....هل أنت بخير؟"
"...."
فتحت إيفلين فمها لكنها لم تستطع قول أي شيء. في النهاية، خفضت رأسها وأومأت برأسها.
'أنا بخير.'
هو ما كانت تحاول أن توحي به بأفعالها.
لم يمر سلوكها الغريب دون أن يلاحظه ليون، الذي عبس عند رؤيتها وأمال رأسه للأمام.
"ماذا حدث...؟"
"لا، إنه—"
"ماذا حدث."
قطع كلامها بحزم، ولم يترك لها مجالًا لقول أي شيء آخر. في تلك اللحظة أدركت إيفلين أنها لا تستطيع خداعه وابتسمت بمرارة.
"إنه جوليان..."
تحدثت ببطء، وهي تحافظ على رأسها منخفضًا.
"هل تعتقد أنه يمكن إنقاذه؟"
"...."
قوبل ردها بالصمت. عندما نظرت إلى الأعلى، فوجئت برؤية ليون يحدق فيها بتعبير معقد.
ثم، مع تنهيدة طويلة، هز رأسه.
"لا."
قال بحزم. تقريبًا بحزم مفرط.
".....لم يعد يمكن إنقاذه."
"آه."
شعرت إيفلين بجزء صغير منها يتمزق. خاصة عندما لاحظت التعبير المجهد على وجه ليون وهو يتحدث عنه.
"....لقد فات الأوان لذلك. الجوليان الذي تتذكرينه. الذي نتذكره. لم يعد موجودًا في هذا العالم."
توقف قبل أن يضيف.
"فكري فيه كشخص غريب."
بعد مرور نصف ساعة أخرى وبدأ صبر الضيوف ينفد، قرر رئيس الأمن إيقاف التحقيق.
"يبدو أننا احتجناكم لفترة طويلة. نعتذر عن الإزعاج. لسوء الحظ، لم نتمكن من تحديد الجاني."
أعلن، محافظًا على سلوكه المهني.
مع انحناءة طفيفة، أضاف،
"كعذر عن كل الضيوف الذين تعرضوا للإزعاج بسبب أفعالنا، سيقدم المزاد خصمًا بنسبة 10٪ على أي من المنتجات المتاحة لدينا."
فقط عندها هدأ الناس في القاعة. يجب أن نلاحظ أن خصمًا بنسبة عشرة في المئة كان مبلغًا كبيرًا نظرًا لمدى تكلفة بعض العناصر المدرجة في دار المزادات.
كانت مثل هذه المكافأة كافية لمسح كل الاستياء المتراكم.
كان ثمنًا صغيرًا كان رئيس الأمن مستعدًا لدفعه لإبقاء الناس في القاعة سعداء. ظهرت ابتسامة على ملامحه عندما رأى تعابير الرضا على وجوه الضيوف، وفقط عندها سمح أخيرًا للضيوف بمغادرة المكان.
"على الرغم من أن الظروف جعلت الليل سيئًا، أتمنى أن تكونوا قد استمتعتم. مرة أخرى، نعتذر عن أي إزعاج."
واحدًا تلو الآخر، بدأ الضيوف في المغادرة في صف منظم.
بينما كان الضيوف يغادرون في موكب منظم، انضم رجل يرتدي زي خادم إلى الصف، ثم انحرف بهدوء إلى ممر مظلم.
توك توك—
صدى خطواته في الممر الهادئ بينما تغير تعبيره الهادئ.
".....فشل."
فشلت الخطة.
تشوه تعبير الخادم عند التفكير في ذلك. كيف يمكن أن تفشل الخطة التي كانوا يعملون عليها منذ وقت طويل بهذه الطريقة...؟
كان كل شيء يسير بسلاسة حتى اللحظة الأخيرة.
بينما لم يكن متأكدًا تمامًا مما حدث لأنه لم يتمكن من رؤيته، إلا أنه كان لديه فكرة عامة.
جوليان داكري إيفينوس.
النجم الأسود.
لقد تدخل في خططهم. لا يمكن أن يكون سواه.
'....عليّ إبلاغ ذلك.'
كان الموقف خطيرًا. كيف عرف عن الخطة؟ لماذا تدخل؟ كم يعرف...؟
توك توك—
استمرت الأسئلة في الفيضان في ذهن الخادم بينما كان يستمر في التحرك عبر الممر الهادئ.
الخطة...
كان من المفترض أن تكون مثالية.
أن يتدخل النجم الأسود في الأمر يشير إلى أنه ربما كان يعرف شيئًا عنهم. وحتى إذا لم يكن يعرف وتصرف بدافع، وهو ما بدا غير محتمل نظرًا لتحقيقهم عنه وعلاقته بها... كان من الضروري أن يبلغ عن الموقف للرؤساء.
لم يكن بإمكانهم السماح لمتغيرات غير معروفة بالتدخل في خططهم.
ليس عندما كانوا على وشك تحقيق أهدافهم.
"ليس الآن—أه؟"
في منتصف خطوته، تحرك الأرض تحته فجأة، وظهرت أيدٍ غير مرئية من الأسفل، تمسك كاحليه بقوة.
"أخ...!
في لحظة، اجتاح موجة من الضعف جسده، مما تسبب في فقدان توازنه.
"ماذا..."
خطوة واحدة حطمت الصمت بينما قطع صوت جاف من خلفه.
"....إلى أين تظن أنك ذاهب؟"