طق طق-
خطوات هادئة ومتزنة.
تحركوا نحو مبنى صغير حيث تجمع عدة أشخاص. وقعت جميع الأنظار على الرجل ذي الرداء الأسود عندما دخل وخلع قبعته العالية. تغيرت تعابيرهم على الفور، وخفضوا جميعًا رؤوسهم ليخاطبوه باحترام.
"المحقق هالوي."
"....المحقق."
لكنه لم يعرهم أي اهتمام. وقعت عيناه على الجثة العارية الملقاة في وسط الطاولة.
تقدم رجل في منتصف العمر يرتدي ملابس رسمية ليشرح.
"....وجدناه هكذا بعد مغادرة جميع الضيوف. نعتقد أن ذلك حدث في أقل من خمس دقائق بعد خروجهم. تمكنّا من العثور على الجثة فقط بعد دخول أحد موظفينا لتنظيف الغرف."
ثم أشار إلى رقبة الضحية.
"إذا نظرت إلى رقبته، نعتقد أنه مات نتيجة الخنق."
"....."
مرة أخرى، بقي المحقق صامتًا. اقترب أكثر من الجثة العارية أمامه ووضع يده على صدرها.
"المحقق؟"
عندما بدأ الآخرون يتساءلون عن تصرفاته، تحدث أخيرًا.
"لم يمت بسبب الاختناق."
"ماذا؟ لكن—"
أمال رأسه وعبس.
"أشعر بآثار سحر اللعنة. خفيفة، لكنني أستطيع استشعارها."
"آه."
"لكن حتى ذلك لا يكفي لقتله. إنها خفيفة جدًا. ساحر من مستوى منخفض."
ظهرت صورة للمشهد في ذهن المحقق. كان مشهدًا كان متأكدًا منه إلى حد ما.
ثم فتح عيني الجثة قبل أن يومئ برأسه.
"هذا الرجل قتل نفسه."
"قتل نفسه؟!"
"ماذا؟ لكن...!"
أثار استنتاجه صدمة جميع الحاضرين، لكن عندما انتقلت عيناه إلى ساعد الضحية، تغيرت تعابيره قليلاً.
"نعم، قتل نفسه."
أصبح أكثر تأكيدًا من ذلك الآن.
أصبحت الصورة في ذهنه أوضح.
"تم استخدام سحر اللعنة لاحتجازه. ومع ذلك، قبل أن يتلقى أي إجابات، قتل هذا الرجل نفسه. الخنق ربما تم لضمان موته. دقيق جدًا."
إشادة خفية. لكن هذا كل شيء. حول عينيه بعيدًا عن الجثة واستدار.
"آه...؟ المحقق؟"
"مهمتي انتهت هنا. أفهم إلى حد ما ما حدث."
"....ولكن ماذا عن اللص؟"
"اللص؟"
رمش المحقق. ثم، مستذكرًا المعلومات التي تلقاها من 'المركز'، ضرب جبهته بلطف.
"صحيح."
أشار إلى الجثة.
"من المحتمل أنه هو."
قبل أن يتمكن الحاضرون في الغرفة من قول أي شيء، وضع قبعته مرة أخرى وفتح الباب.
"إذا سمحتم لي. لدي مكان لأذهب إليه."
مكان كان يتطلع إلى زيارته. مكان مثير للاهتمام.
خرج من المبنى.
قبل أن يغادر، ترك بضع كلمات أخيرة.
"حسنًا... ربما؟"
كان اليوم التالي وخرجت من الحمام ممسكًا بكرة تبدو مألوفة.
وضعتها على المكتب وجلست على كرسي حيث أخذت كتابًا وفتحته. قررت الآن أن أضع جانبًا مشكلة الوشم على يدي.
في حين كان هناك بالفعل احتمال أن ديلايلا تعرف عن وضعي...
"لا، هي تعرف على الأرجح."
لا معنى لأن شخصًا قويًا مثلها لا يعرف عن مثل هذه المنظمة. ربما كان هذا هو السبب في أنها ذكرت وشمي آنذاك.
إذا سألتها فمن المحتمل أن تعطيني إجابة، لكن...
"هاها."
ضحكت فجأة.
مستندًا إلى الوراء على كرسيي، كانت بعض الأشياء منطقية بالنسبة لي.
"....إذن هذا هو سبب جعلها لي مساعدًا لها."
لم يكن لأنني ضعيف أو أي عذر آخر قالته لي في ذلك الوقت.
بعيدًا عن ذلك تمامًا.
"إنها تريد مراقبتي."
هذا أصبح واضحًا لي بعد التفكير في الموقف. هذا الوشم الذي لدي... بينما كان هناك احتمال أنني مخطئ، كنت أميل إلى الاعتقاد بأن استنتاجي كان صحيحًا.
الآن هذا أثار المزيد من الأسئلة.
كم تعرف؟ ما نوع المنظمة التي هي؟ هل تعتقد أنني جزء من تلك المنظمة؟ إذا كان الأمر كذلك، هل هي حليفتي أم عدوتي؟
"...كم هذا مزعج."
بدأ رأسي يؤلمني كلما فكرت أكثر في المسألة.
أصبح الوضع أكثر تعقيدًا. سبب آخر لماذا قررت تأجيل لقائها.
حتى أعرف موقفها، خططت لأخذ وقتي لمراقبة الوضع.
"هاا."
حولت انتباهي نحو الكتاب في يدي، [تصنيف العظام واستخدامها]. كان كتابًا أعطي لنا كجزء من اختيار المقرر.
اتضح أن ذلك كان للأفضل لأن الاستعارة من المكتبة كانت ستكون إشكالية.
خاصةً إذا جاء شخص ما للتحقيق في الأكاديمية ووجد أنني بعد عودتي من المزاد مباشرة، كان أول شيء فعلته هو البحث في العظام.
يا له من أمر مثير للريبة.
قلبت صفحات الكتاب وبدأت في القراءة. كنت أعرف المعلومات العامة، لكن ذلك لم يكن كافيًا. كنت بحاجة إلى معرفة المزيد.
وهذا ما فعلته.
[مقدمة: العظام البعدية واستخداماتها]
كانت هناك ثلاثة أقسام في جدول المحتويات. الرتب والتصنيفات، الاستخدام والدمج، والأنواع.
خلال الساعة التالية أو نحو ذلك، استوعبت كل المعلومات في الكتاب قبل أن ألخص أخيرًا كل المعلومات في ذهني.
"هو."
أخذت قلمًا وسجلت كل شيء.
الرتب: تم تصنيف العظام بناءً على رتبة الوحش الأصلي. وحش من رتبة الطفل ينتج عظمًا من رتبة الطفل وهكذا. توجد وحوش من رتبة الأولية، ولكن لم يتم العثور على مثل هذا العظم من قبل. كلما زادت قوة الوحش، زادت قوة القدرة.
الأنواع: يمكن للجسم البشري أن يقبل حدًا أقصى من خمسة عظام وبمجرد دمجها لا يمكن إخراجها. أي عدد أكثر سيؤدي إلى انهيار الجسم. هناك فقط سبعة أنواع من العظام التي يمكن دمجها في جسم الإنسان: عظم الجمجمة، عظم الضلع، عظم الزند، عظم الفخذ، عظم الحوض، عظم الفقرات، وأخيرًا عظم الفك.
"...."
توقف قلمي هناك وحولت انتباهي نحو الكرة بجانبي.
وأخيرًا، الدمج.
"بهذه الطريقة، صحيح؟"
قرصت الكرة بين أصابعي وقمت بتوجيه مانا إليها. توهجت الكرة بلون أبيض حيث أصبحت الغرفة مضيئة فجأة.
دائرة سحرية طفت في الهواء. استمرت لعدة ثوانٍ قبل أن تتحطم.
ثم...
سقط عظم أسود طويل على الطاولة بصوت طرق خافت.
"....لا عجب أنها بدت صغيرة جدًا."
في الواقع، كانت مجرد حاوية للعظم الفعلي الذي كان بحجم فخذي تقريبًا.
راقبت بعناية العظم أمامي وتراجعت للخلف. كانت هناك هالة معينة تشع منه جعلتني أشعر بعدم الارتياح. جعلت وجهي ينكمش. ليس ذلك فحسب، بل إن الرائحة التي تصدر منه لم تكن ممتعة أيضًا.
ومع ذلك، بعد نظرة متأنية، تمكنت من فهم ماهية العظم.
"الزند الأيمن."
العظم الموجود أسفل الساعد مباشرة.
".....تبدو الرتبة أيضًا من رتبة العامة."
ينتمي العظم إلى ميتريل التي تُعرف عادةً بأنها وحش من رتبة العامة. حتى لو لم يكن كذلك، فقد ذكر الكتاب أن العظام من رتبة الرعب وما فوق تتوهج وتحتوي على كثافة مانا عالية.
هذا العظم لم يكن كذلك، لذا كان من المنصف افتراض أنه كان من رتبة العامة. ربما من رتبة الطفل، لكنني شككت في ذلك نظرًا للسعر.
"أن يكون عظم من رتبة العامة بهذا السعر الباهظ..."
ما مدى فداحة أسعار العظام ذات الرتب الأعلى؟ جعلتني الفكرة أرغب في التقيؤ.
كنت بحاجة حقًا إلى إيجاد طريقة لكسب المزيد من المال.
سيزيد تقدمي بالتأكيد حينها.
"هوو."
أخذت نفسًا عميقًا ومددت يدي نحو العظم. كانت خطوات الدمج واضحة إلى حد ما.
ضع العظم على المنطقة المعنية وأنشئ تدفق مانا بين الاثنين.
بينما فهمت المبدأ وراء الدمج، لم أكن واثقًا تمامًا من قدرتي على تنفيذه.
جربت على أي حال.
اتبعت الخطوات المعتادة. مركزًا انتباهي على نواتي، غزت دفء معين جسدي.
وجهته نحو العظم في قبضتي.
"هم."
شعرت بتقطيب حاجبي.
كانت هناك مقاومة قليلة من العظم في البداية، لكن مع مرور الثواني، بدأ في قبول المانا الخاصة بي.
الخطوة الأولى التي كنت بحاجة إلى القيام بها هي "الاستيعاب". باختصار، كنت بحاجة إلى جعل العظم يعتاد على المانا الخاصة بي. كانت هذه خطوة ضرورية قبل جزء "الدمج".
لذلك قررت أن أكون صبورًا. لن تكون هذه خطوة سهلة.
"....."
كنت على حق.
كانت عملية "الاستيعاب" تستغرق وقتًا أطول مما كنت أتوقع.
ومع ذلك، عندما نظرت إلى الساعة، ابتسمت.
كان يوم الأحد.
كان لدي كل الوقت في العالم.
في المجموع، استغرق الأمر حوالي ثلاثين دقيقة أخرى لأتمكن أخيرًا من توجيه المانا الخاصة بي بسلاسة إلى العظم.
"...هاه."
بمجرد وصولي إلى تلك المرحلة، أطلقت النفس الذي حبسته. حان الوقت الآن للانتقال إلى الجزء الأهم.
"الدمج."
هذه العملية أيضًا لم تكن معقدة للغاية. ومع ذلك، وصف الكتاب هذه المرحلة التالية بأنها الأصعب. ليس لأنها صعبة التنفيذ، ولكن بسبب الألم الذي سيختبره المرء أثناء الدمج.
لهذا السبب اختبر المعهد تحمل المرء للألم.
ما لم يصل المرء إلى درجة ثلاثة، لن يسمحوا لأي من المتدربين بمحاولة الدمج مع عظم دون أي مساعدة.
لكن بالنسبة لي...
ذلك لم يهم. ثلاثة، أربعة، خمسة، ستة... طالما لم يخذلني جسدي، فهذا لا شيء.
الألم... كان شيئًا يمكنني التعامل معه.
لذلك.
لم أتردد في الخطوة التالية.
".....!"
التصق العظم بساعدي واجتاح ألم مبرح جسدي.
كان من الصعب وصف الألم.
شعرت كما لو أن العظام في ساعدي قد تحطمت بواسطة صخرة كبيرة أثناء سقوطها. التوت العضلات وتلوت نتيجة لذلك، والتصق العظم بجلدي.
طقطقة...! تصدع...!
الأصوات التي خرجت من ساعدي كانت كلها لأسمعها.
ارتجفت شفتاي وتلوى قلبي ألمًا.
كان الألم شيئًا يمكنني الشعور به بوضوح في ذهني.
حتى أثناء تعميدي بهذا الألم الشديد، لم أصدر صوتًا واحدًا. ببساطة رفضت الاستسلام للألم.
الألم.
كان يعني الكثير بالنسبة لي.
بعد أن مررت به كثيرًا، كنت أعرف كل أنواع الآلام. و... الصراخ من هذا النوع من الألم كان يبدو مثيرًا للشفقة.
'هناك ما هو أسوأ. هذا لا شيء.'
لذلك.
"...."
وقفت في صمت وراقبت ساعدي وهو يتلوى ويتشنج.
طقطقة...! تصدع...!
استمرت الأصوات لكن لم يخرج شيء من فمي. لن أسمح لنفسي بإخراج أي شيء.
استمر هذا الألم للساعة التالية.
طوال الوقت وقفت بلا حراك وتحملت الألم.
حفظته.
....حتى في المرة القادمة التي أواجه فيها شيئًا مماثلًا، يمكنني أن أقول لنفسي، 'لقد تحملت هذا، لماذا لا يمكنني تحمل هذا؟'
".....!"
طقة-!
عندما سمعت صوت طقة عالٍ، شعور بالضعف أصابني أخيرًا.
تعثرت عدة خطوات للخلف قبل السقوط على كرسيي.
دار العالم ودخل في دوامة وبدأت حواف رؤيتي تصبح مظلمة. تدريجيًا، انتشر الظلام، مقتربًا من جميع المناطق قبل أن يأخذ بصري أخيرًا.
حتى في مثل هذه الحالة، بقيت صامتًا.
"....."
شعرت بذراعي الأيمن يرتعش وخرج منه شيء ما.
لم أكن متأكدًا مما كان.
لم أستطع الرؤية.
استغرق الأمر عدة دقائق لتعود رؤيتي.
عندما حدث ذلك، حدقت حولي.
كل ما رأيته كان...
".....خيوطًا."