الفصل 224: الجوقة السماوية [1]
تسرّب وميض خافت وغريب من الضوء عبر النوافذ الزجاجية الملوّنة، وكان وهجه الضعيف بالكاد ينير المذبح الشامخ في قلب الغرفة.
كان الهواء ثقيلاً تحت وطأة سكون مقلق، وكأن الجدران نفسها تحبس أنفاسها، مترقبةً شيئًا غير مرئي لكنه مشؤوم إلى أقصى حد.
رجل يرتدي ثوبًا أبيض وقف أمام المذبح.
كانت ملامحه متقدمة في العمر، يحيط بها كساء أبيض مزخرف بحاشية “بليغرينا” ومشدود بحزام أبيض مزين بالشرّابات.
تدلّى عقد ذهبي على صدره.
شبك يديه معًا، وبدأ في الصلاة.
“بوقارٍ وإخلاص، نقدّم أنفسنا.”
كان صوته هشًا، يتردد صداه بقوة بين جدران الكنيسة.
“مرتبطين بإرادتك وغايتك،”
كان في صوته جاذبية غريبة، تجذب آذان الحاضرين.
“في هذا العالم وما بعده،”
لكن كان هناك شيء آخر في صوته.
شيء أكثر… ظلامًا.
“فنحن تلاميذك المخلصون.”
ذلك الصوت…
كان يقطر بحماس مخيف يلامس حافة الهوس.
“أرشدنا، أيها الحاكم.”
هوسٌ كان يستدعي الجنون الكامن في أعماقهم.
“…..”
عقب الصلاة، ساد الصمت المكان.
لكن ذلك الصمت سرعان ما قُطع بخطوات امرأة ترتدي الأبيض وهي تتقدم للأمام.
بعينيها المغمضتين، توقفت خلف الرجل وأمسكت بمسبحة بين يديها.
“قداستكم، لقد جمعنا التضحيات.”
”…..هل فعلتم؟”
تحدث الرجل ببطء، دون أن يحيد بنظره عن المذبح.
“هل واجهتم أي مشاكل؟”
“لا شيء.”
أجابت المرأة بنبرة منخفضة.
“كما تنبأتَ، لقد هاجمَت التضحياتُ بعضَها البعض. تسلل السُّم إلى عقولهم بعمق، وحوّلهم إلى وحوش بذيئة لا تكترث للعقلانية.”
“هذا مطمئن. أفترض أنكم أطعمتموهم ذلك، صحيح؟”
“نعم. العديد منهم في حالة حرجة، لكنهم جميعًا سينجون. لكن يا قداسة الأب…”
ترددت الراهبة، ونظرت إلى رئيس الأساقفة بحيرة طفيفة.
“لماذا يجب أن نُطعم تلك الكائنات الدنيئة دمَ حاكمنا؟ ألن يكون من الأفضل لو أخذتَه أنت؟ إذا كان من المفترض أن يتلقوا هذا الشيء الثمين—”
توقفت الراهبة فجأة.
“…..”
بينما كانت تحدّق في ظهر رئيس الأساقفة، شعرت بجسدها كله يتجمّد في مكانه.
كان شعورًا خانقًا، ساحقًا، جعلها تمسك بعنقها.
“أُكه…!”
لكن لحسن الحظ، لم يدم ذلك الشعور طويلًا، إذ تلاشى تدريجيًا، وارتدّ صوت رئيس الأساقفة مجددًا،
”…..هل هناك شيء آخر؟”
خفضت الراهبة رأسها.
“لقد فقدنا ثمانية وثلاثين أخًا وأختًا بسبب المدربين. ومن المحتمل أيضًا أن تأتي التعزيزات.”
“هذا لا بأس به.”
ردّ قداسته بهدوء.
”….لقد كان ذلك ضمن توقعاتي.”
ببطء، استدار رئيس الأساقفة “لوكاس”، ليكشف عن عينيه الشاحبتين الخاليتين من أي مشاعر.
ورغم ابتسامته الهادئة، كان هناك برودٌ مقلق في نظرته وهو يتأمل الراهبة الراكعة أمامه.
“يمكنني أن أرى المستقبل.”
لقد تحدث بهدوء.
”…..لأن “أوراكلوس” منحني البصيرة.”
كانت بصيرته تلك هي التي سمحت له بمعرفة قدوم التضحيات.
“لقد توقعتُ ظهورهم. لا داعي للقلق. بحلول الوقت الذي يجدون فيه هذا المكان، سيكون الأوان قد فات.”
ابتسم رئيس الأساقفة.
“ابدؤوا العملية. وأعلموني إن واجهتم أي مشاكل.”
“نعم، قداستك.”
في لحظة، كان يشرف على تدريب المتدربين، وفي اللحظة التالية، هاجمه العشرات.
“كلانك—!”
صدّ الأستاذ “ثورنويسبر” الضربة بسيفه الرقيق.
لكن الضربة كانت ثقيلة، ما أجبره على التراجع بضع خطوات.
“أنت… من تكون؟”
ألقى نظرة حوله.
كان وسط غابة، محاطًا بعشرات الأشخاص الذين يرتدون الأبيض.
ازدادت تعابيره توترًا عند رؤيتهم.
‘إنهم أقوياء.’
ليس بشكل فردي، لكن معًا…
لقد كانوا قادرين على جعل شخص مثله، وهو من المستوى الخامس، يعاني.
“روسل ~ روسل ~”
لم يأتِه أي رد سوى الصمت، بينما استمروا في الاقتراب منه.
تغير تعبير الأستاذ عند رؤيتهم، وقبل أن يهاجم، توقف فجأة.
‘هذا ليس ما ينبغي عليّ فعله.’
كان لديه أولويات أخرى.
كالعثور على المتدربين وأفراد الإمبراطورية.
لم يكن ليسمح بموت هؤلاء الموهوبين.
‘بمجرد أن أجدهم…’
حدّق الأستاذ في الأشخاص ذوي الرداء الأبيض.
ثم، رفع سيفه إلى الأمام، وركّز كل المانا داخل جسده، قبل أن ينطلق للأمام.
“هُوَاه…!”
توهّج سيفه بالطاقة بينما كان يندفع بسرعة.
تكثّفت المانا المحيطة به، واحمرّت عيناه من شدّة التوتر العضلي الذي اجتاح جسده.
بضربة واحدة، انشق الهواء… ومعه الأرض.
بَانغ!
اهتز المكان بانفجارٍ هائل، مخلّفًا سحابة من الغبار الكثيف، تحجب الرؤية تمامًا.
مدّ الأستاذ يده إلى الأمام، ثم حرّكها جانبًا، ليشق طريقًا ضيقًا وسط الضباب.
عندها، رآهما.
شخصان، واقفان بلا حراك، يحدّقان به.
….وكأن أفعاله لم تعنِ لهما شيئًا.
وبالفعل، لم تكن تعني شيئًا.
حتى عندما انفصلت رؤوسهم عن أجسادهم، لم يفعلوا شيئًا سوى التحديق به.
ركض الأستاذ متجاوزًا الجثث، متوغّلًا أعمق فأعمق في الغابة.
ومع كل خطوة، أطلق موجات متتالية من المانا.
كانت أولويته الرئيسية حاليًا العثور على الأفراد الذين كان مسؤولًا عنهم.
ولكن…
”….هناك شيء يحجب إدراكي.”
لإحباطه، بالكاد وصلت نبضة المانا إلى بضعة أمتار قبل أن تتلاشى تمامًا.
قبض الأستاذ على أسنانه عند إدراكه لهذا الأمر.
بالنظر حوله، حاول مرة اخرى ، لكن النتيجة بقيت كما هي.
“لا شيء.”
كانت المانا تتوقف بعد بضع أمتار فقط من إرسالها. شعر بقلبه يهبط في صدره، فعضّ على أسنانه وأخرج كرة صغيرة من جيبه.
“لم أرغب في استخدامها، ولكن…”
حدّق فيها بامتعاض قبل أن يحطمها بقبضته.
”….ليس لدي خيار .”
“هُوَاه…!”
استيقظتُ بفزع.
“هاه… هاه…”
كان جسدي كله باردًا، وأنفاسي ثقيلة. شعرتُ بصوت نبضات قلبي يتردد في رأسي، يزداد علوّه مع كل ثانية تمر.
“م-ماذا… أوخ!!”
خفق رأسي بألمٍ شديد.
وفي نفس الوقت، شعرتُ بشيءٍ بارد يسري عبر جسدي.
كان دافئًا وباردًا في آنٍ معًا.
يتغير بين الحالتين باستمرار. لم أكن متأكدًا مما هو عليه.
هل من المفترض أن يكون الموت هكذا…؟
أو على الأقل، هذا ما اعتقدته حتى وجدتُ نفسي أفتح عينيّ.
“أه؟”
خرج صوتٌ غريبٌ من فمي أثناء ذلك.
كيف لا زلتُ على قيد الحياة…؟
لم يكن للأمر أي معنى.
آخر ما أتذكره هو اللحظات الأخيرة قبل رحيلي.
تلك المحادثة الأخيرة مع أخي، الرائحة العالقة في الغرفة، والطعم الحلو المرّ للدخان الممزوج بنكهة الويسكي الذي انساب إلى حلقي.
“كيف يكون هذا ممكنًا؟”
بينما بدأت رؤيتي تتضح، حاولتُ استيعاب المكان من حولي.
كان مكانًا غريبًا.
شيءٌ لم أره من قبل.
كنتُ في غرفة حجرية خالية. لم يكن هناك أي صوت سوى أنفاسي.
“ما الذي يجري؟”
ظلّ رأسي ينبض بالألم.
كنتُ مشوشًا…
لم أكن أفهم ما الذي يحدث.
في لحظة كنتُ ميتًا، وفي اللحظة التالية، استيقظتُ في غرفة حجرية فارغة.
“هل هذا هو شعور الجحيم؟”
”….إنه شعورٌ مزرٍ.”
وضعتُ يدي على صدري وسعلتُ عدة مرات.
شعرتُ بالألم الذي يخنقني، وأدركتُ أن هذا الواقع.
أنا لستُ ميتًا.
أنا لا أزال حيًا.
ولكن كيف…؟
كيف يكون هذا ممكنًا!؟
“كح!”
سعلتُ مجددًا، وأمسكت ملابسي بإحكام.
“أه؟”
نظرتُ إلى يدي.
كانت أكثر عضلية مما أتذكره.
“لا، إنها أكثر عضلية بكثير…”
بسبب السرطان، كانت عضلاتي قد تآكلت بالكامل. كنتُ مجرد جلدٍ على عظم، ومع ذلك…
“هُووب!”
ساعدتُ نفسي على النهوض، فشعرتُ بطاقةٍ تتدفق داخلي.
كنتُ قادرًا على التحرك بحرية، ولم أشعر بأي ضعف.
“م-ما الذي يجري؟”
بدأتُ أتحسس وجهي.
….لكن بعد برهة، وجدتُ أن الأمر لا فائدة منه. لم أكن قادرًا على تمييز الاختلاف.
“هوووه.”
أخذتُ نفسًا عميقًا لتهدئة نفسي.
راودتني كل أنواع الاحتمالات.
وفي النهاية، توصلتُ إلى استنتاجٍ واحد،
“تجربة.”
لقد خضعتُ لنوعٍ من التجارب التي شفتني من السرطان.
“نعم، لا بد أن الأمر كذلك.”
كان هذا التفسير الوحيد.
نظرتُ حولي، فوقعت عيناي على بابٍ حجري، فتوجهتُ نحوه.
بَانغ! بَانغ—!
ضربتُ الباب.
“أخرجوني! لقد استيقظت! أخرجوني…!”
ومع ذلك، بغض النظر عن مدى قرعي على الباب، لم يتحرك قيد أنملة.
بَانغ، بَانغ!
“أخرجوني! أخرجوني!”
استمررتُ بالصراخ، ولكن لا شيء.
لا ردّ.
ما هذا النوع من…!
بَانغ، بَانغ، بَانغ!!
“أخرجوني!!!”
واصلتُ الطرق على الباب.
طرقتُ وطرقتُ وطرقتُ.
ومع ذلك، مهما حاولت، لم يأتِ أحد.
حتى عندما بدأت يدي تشعران بالخدر، استمررتُ في الطرق.
لا شيء.
“أخرِجوني…”
بَانغ!
“هاه… هاه… هاه….”
ببطء، بدأتُ أفقد طاقتي.
لم أعد أملك القوة لضرب الجدار، وسرعان ما سقطتُ على ركبتي.
“هاه… هاه…”
أصبحت رؤيتي مشوشة، وبدأ العرق يقطر من جانب وجهي.
“م-ما الذي يحدث؟”
لم أكن قادرًا على فهم الوضع.
في لحظة كنتُ ميتًا، والآن أنا على قيد الحياة، ولكن محبوسٌ داخل غرفة.
“ر-ربما سيأتون قريبًا…”
اتكأتُ على الباب، ألهثُ بينما أحدّق في السقف.
بينما كان صدري يرتفع ويهبط بتواتر، شعرت بلدغة معينة قادمة من يدي اليسرى.
“آه….!”
التوت ملامحي حين نظرتُ إلى الأسفل.
كانت هناك قنينة تحتوي على سائل أحمر دموي متصلة بذراعي.
كانت الإبرة مغروسة مباشرةً في وريدي، وشعرتُ بنبضٍ طفيفٍ بينما كان ذلك السائل الغامض يتسرب إلى دمي.
“هاه… هاه…”
بسبب ذعري، لم ألاحظ ذلك من قبل.
ولكن الآن، بينما أحدّق فيه، شعرتُ بأنفاسي تتسارع.
فكرتُ في نزع الإبرة، لكنني ترددت.
ماذا لو…؟
ماذا لو كان هذا السائل هو الذي شفاني من السرطان؟
إن كان كذلك، فهل سأموت إن أزلته؟
“آغ.”
مرّرتُ يدي في شعري، مفسدًا ترتيبه.
“أخي.”
في نفس الوقت، بدأتُ أفكر في أخي.
كيف حاله؟ كم مرّ من الوقت منذ أن دخلتُ في هذه الحالة؟
هل وافق على كل هذا…؟
”….آه.”
خفق رأسي بألمٍ شديد مع كل فكرة جديدة خطرت لي.
لكن ذلك لم يدم طويلًا.
رررررررمببببل!
اهتزّت الغرفة، وعندما استدرتُ، اتسعت عيناي.
الباب…
أخيرًا، بدأ ينفتح.
__________________________