الفصل 288: الأرق [2]
“….كان ذلك وشيكًا.”
فتحت عينيّ، لأجد نفسي واقفًا في الطابق الثاني من مبنى متهدم، أحدق عبر جدار مهشم.
في المسافة البعيدة، راقبت الأرض وهي تبدأ ببطء في التعافي. تدريجيًا، عاد كل شيء إلى طبيعته، وكأن شيئًا لم يحدث.
عندها شعرت بشيء يضغط على كتفي اليمنى.
“…..”
عندما التفت لأنظر، رأيت أنه كان “البومة -العظيمة ”.
“هل تتعرف على هذه المنطقة؟”
“لا.”
أجاب “البومة -العظيمة” بعد وقفة قصيرة، بينما تجولت عيناه في المكان الذي كانت فيه الأيادي.
ثم استدار وقفز عن كتفي.
“لقد تم تسميمك.”
“….هم؟ هل قلتَ للتو تسميم؟”
“افحص كاحلك.”
نظرت إلى كاحلي. كانت العلامة الحمراء التي تركتها اليد لا تزال موجودة، ولم تبدُ عليها أي علامة على التلاشي.
بخلاف ذلك، لم يكن هناك شيء مختلف بشكل ملحوظ، لكنني لم أستهِن بكلمات “البومة -العظيمة”.
“ما نوع هذا السم؟”
قبل لحظات، عندما قطعت اليد الأولى، قمت بدمج الخيوط مع كل ما استطعت العثور عليه لصنع نسخة وهمية مني، واستخدمت [حجاب الخداع] لإخفاء جسدي الحقيقي.
مع ارتباط وعيي بالخيوط، تمكنت بشكل أو بآخر من الشعور بكل ما كان يحدث.
وهكذا تمكنت من الهروب دون أن أصاب بأذى.
لكن ذلك لم يغير حقيقة أن إحدى الأيادي لمستني بالفعل.
“إنه سم شللي. لن تتمكن من الحركة في غضون بضع ساعات.”
“هذا أطول مما توقعت.”
“ستظل في هذه الحالة لمدة أسبوع على الأقل قبل أن يزول تأثيره.”
“…هل أنت جاد؟”
نظرت إلى “البومة -العظيمة” بذهول.
“نعم.”
لم يجمّل كلماته وبدأ يشرح:
“عادةً، عندما يلمس طيف فريسته، فإنه يحقن سمًا معينًا. إذا فشل في أسر فريسته على الفور، فإن السم سيشلها تدريجيًا حتى تصبح غير قادرة على الحركة تمامًا. بعد ذلك، يتتبع الطيف رائحة السم ويعيد الفريسة إلى عشه، حيث يستهلكها هناك.”
“…..”
فركت جبهتي بعد سماع التفسير.
هذا البعد المرأة اللعين… لا يوجد فيه كائن طبيعي واحد.
“من حسن حظي أن لدي موسوعة متنقلة معي.”
ربما كنت سأتمكن من العثور على هذه المعلومات بنفسي لأنني أملك كتابًا معي، لكن وجود “البومة -العظيمة” كان مفيدًا للغاية.
باعتباره كائنًا من هذا البعد ذاته، كان يعرف أكثر مني، مما وفر عليّ الكثير من الوقت.
“….بما أنك قلت كل هذا، فلا بد أنك تعرف طريقة لعلاجي من هذا السم.”
“نعم.”
أومأ “البومة -العظيمة” برأسه.
“والطريقة بسيطة.”
خفض رأسه مشيرًا إلى الأرض.
“يجب أن تشرب دم ملكة الأطياف.”
“….ماذا؟”
رمشت بعينيّ، متأكدًا من أنني لم أسمع خطأ، ثم نظرت إلى “البومة -العظيمة”.
“هل أنت جاد؟”
“نعم، وليس لديك الكثير من الوقت.”
خفض “البومة -العظيمة” رأسه وحدق في كاحلي، حيث بدأت عروق سوداء غريبة تزحف وتنبض.
‘متى ظهرت هذه…؟’
لم تكن هناك من قبل.
عندما حاولت تحريك أصابع قدمي، اجتاحني شعور غريب، وكأن آلاف الإبر تغرز في لحمي.
أدركت حينها أن “البومة -العظيمة” كان محقًا، ثم تفقدت الخريطة.
“لدي أسبوع، ينبغي أن يكون لدي وقت كافٍ.”
كانت الخريطة رمادية قاتمة، متناثرة بعدد لا يحصى من النقاط الحمراء.
تم تصوير سلاسل الجبال بدرجات متفاوتة، وكانت المنطقة التي كنت فيها محددة في النصف السفلي من الخريطة، محاطة بنصف دائرة تشير إلى الخرائب التي وجدت نفسي فيها.
نظرت من حولي، فلم أرَ سوى بقايا مدينة ضخمة.
‘بالنظر إلى النصف الدائري، فلا بد أن هناك جدرانًا تحيط بالمدينة.’
…لكنني كنت بعيدًا جدًا عن رؤيتها.
كان ذلك وحده كافيًا ليمنحني فكرة عن حجم المدينة الهائل.
“همم، قد يكون هذا مشكلة بعض الشيء.”
حاولت استشعار مدى اتساع الخريطة، وحقيقة أن جدران المدينة الخارجية لم تكن قريبة من مجال رؤيتي جعلتني أشعر ببعض القلق حيال الموقف.
هل سيكون لدي وقت كافٍ للعودة؟
ماذا لو…
“ليس لديك الكثير من الوقت.”
“….صحيح.”
ألقيت بتلك الأفكار جانبًا، وأعدت الخريطة، ثم ركزت انتباهي نحو المنطقة التي كنت فيها سابقًا.
اتخذت خطوة إلى الأمام وقفزت بخفة من المبنى.
في نفس اللحظة، فعلت ذلك، قمت بتفعيل [خطوة القمع]، وزادت سرعة سقوطي نحو الأرض.
بانج—!
دوى انفجار هائل في الأرجاء، وانشقت الأرض بينما غصت إلى الأسفل.
بووم!
بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى الأرض، كان الغبار والحطام متناثرًا في كل مكان، مما أعاق رؤيتي.
لوحت بيدي محاولًا منع الغبار من الوصول إلى عيني، لكن دون جدوى.
ظل الغبار يتسلل إلى عينيّ.
“أوخ.”
كنت أعلم أن تصرفي قد أحدث ضجة كبيرة، لكنني لم أكن قلقًا كثيرًا.
جسدي بالكامل… تحول إلى غبار.
لقد أصبحت الآن مموهًا تمامًا مع البيئة المحيطة.
ومع ذلك، لم أنزل حذري.
أخذت أنفاسًا صغيرة وثابتة، وانتظرت حتى يهدأ الغبار.
لم يطل انتظاري، فقد استغرق الأمر بضع دقائق فقط، ولكن عندما انتهى كل شيء، شعرت بجسدي كله يتوتر.
ظهر أمامي مخلوق بشع، شبيه بالبشر، بجلد شاحب لزج، وأيدٍ طويلة متلوية تنبعث من ظهره.
كان فمه مفتوحًا في صرخة صامتة، بينما كانت تجاويف عينيه السوداء فارغة بلا قاع.
كانت هذه المرة الأولى التي أرى فيها المخلوق على حقيقته، فابتلعت ريقي بصمت.
كان يحدق بي، مائلًا رأسه من اليمين إلى اليسار بينما تتأرجح يداه بخفة.
على وجه الخصوص، وقع انتباهي على يديه. كان لديه أكثر من عشر أيادٍ، وكل زوج منها مختلف عن الآخر.
“إذًا لم تكن هناك عدة كائنات، بل كان واحدًا فقط؟”
بدأت بعض الأمور تتضح لي.
الأيادي التي حاولت الإمساك بي لم تكن تعود لعدة مخلوقات، بل لهذا الكائن وحده. كان يمتلك أكثر من عشرة أيادٍ، وكل زوج منها يتمتع بخصائص مختلفة.
ساد الصمت القاتل.
تمكنت من سماع صوت أنفاسي بينما ارتعشت أصابعي.
خلف الطيف، رأيت نفقًا طويلًا وضيقًا. كنت أعلم أن وجهتي تقع خلفه مباشرة، وكان عليّ تجاوز المخلوق الذي يقف في طريقي.
بينما كنت أفكر في كيفية تجنب الطيف، توقفت فجأة.
“….!”
رفعت رأسي، لأجد الطيف يقف على بعد بضع بوصات فقط مني.
‘تبًا…!’
بسرعة، ضغطت قدمي على الأرض ودفعت نفسي إلى الخلف.
بانج!
في اللحظة الأخيرة، اندفعت إحدى الأيادي من الأعلى، وهوت مباشرةً في المكان الذي كنت أقف فيه.
بووم—!
اهتز النفق مرة أخرى وتناثر الغبار في الهواء.
منذ لحظة هجومه، أدركت أنني كنت أتعامل مع طيف من الرتبة الصغرى.
“قد يكون هذا مزعجاً.”
سوش—!
امتدت إحدى يديه نحو حنجرتي، فتفاديتها بصعوبة بتحريك رأسي إلى الجانب الأيسر.
لكن ذلك لم يكن كافيًا…
سوش، سوش، سوش—!
اندفعت عدة أيادٍ أخرى نحو رأسي وجسدي بسرعة مرعبة. واحدة، اثنتان، ثلاث، أربع، خمس، ست… الهجوم كان لا يتوقف، وعددها كان من المستحيل حصره.
“أوخ..! كخ!”
كافحت لمواكبة الهجمات بينما التفت الأيادي حول كلتا معصمي، محاولةً الوصول إلى نقاطي الحيوية.
مع اقتراب الأيادي مني، لفت حول كل يد خيطًا بعناية ويأس، محاولًا إيقاف تقدمها الذي لا يعرف الرحمة.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى لفت كل يد مرتين بالخيوط.
“هوووب!”
قبضت يديّ بإحكام، وشددت صدري وسحبت ذراعيّ للأسفل بكل ما أملك من قوة.
توترت الخيوط، وتوقفت الأذرع التي كانت تمتد نحوي.
لكن هذا لم يكن كافيًا.
“آخ..!”
احمرّ وجهي بحرارة، وانتفخت عروقي على جبهتي بينما كنت أجرّها للأسفل بيأس.
بدأت الأيادي في الانسحاب، ويبدو أن أفعالي كانت تؤثر عليها.
وفي نفس الوقت، ظلت تجاويف عيني المخلوق الفارغة مثبتة عليّ، مرسلةً قشعريرة عبر عمودي الفقري.
بدأ جسدي يرتجف بينما كنت أجرّ الأيادي إلى الأسفل بكل قوتي.
“كاه!”
بدأت أصوات غريبة تخرج من فمي بينما واصلت السحب. احترق صدري، وكذلك ذراعاي.
لم أعد قادرًا على التنفس، وبدأ رأسي يشعر بالخفة، لكنني لم أتوقف وواصلت الشد.
سحبت وسحبت وسحبت… لم أكن أعرف كم من الوقت مضى، لكن عندما فتحت عينيّ مجددًا، عرفت أنني فعلت ما يكفي.
كان المخلوق معلقًا في الهواء، وأذرعه الكثيرة متباعدة ومربوطة بجدران النفق.
لقد استنزفت كل طاقتي لأبقيه معلقًا.
اشتعلت رئتاي طلبًا للهواء.
ولرعبي، أدركت أنني لم أكن قادرًا على فتح فمي ولا التنفس من أنفي، حيث احترق كل عضل في جسدي.
“أوخ.”
بدأت أصوات غريبة تخرج من فمي بينما كان جسدي يتوسل لاستنشاق الهواء.
أصبحت رؤيتي أكثر ضبابية، وبدأ جسدي يرتجف بينما التوت أصابع قدمي.
‘لا، ليس بعد…’
لم ينتهِ الأمر بعد.
دون إضاعة ثانية، انبثقت عدة خيوط أخرى من يدي اليمنى، وزحفت إلى داخل تجاويف عيني الطيف الفارغة.
حاول أن يقاوم، مما أجبرني على بذل طاقة إضافية.
كنت على آخر أنفاسي.
كنت بحاجة إلى التنفس، لكنني أدركت أنه إذا استنشقت الهواء، فسوف أسترخي، وستذهب كل جهودي سدى.
لذا ثابرت.
…بدأت ساقاي ترتعشان، وانحرف عنقي، وبدأ كل جزء من جسدي في التشنج. سال اللعاب من فمي بينما فقدت وضوح ذهني.
رغم كل هذا، واصلت التحكم في الخيوط وهي تنهش أعماق الطيف، ممزقةً أحشاءه.
في تلك اللحظة، بدا وكأن الزمن قد تباطأ، وشعرت أن جسدي بالكامل أصبح خفيفًا.
وسط رؤيتي الضبابية، ركزت نظري على ظل الطيف أمامي، وثبتت نظرتي عليه بينما واصلت تحريك الخيوط بداخله، ممزقًا ما تبقى منه.
‘المزيد… المزيد، المزيد… ليس كافيًا… المزيد… م—!’
ثَمب!
انهار كل شيء فجأة، وسقطت على الأرض، عائدةً إليّ خيوطي.
“هااا… هااا… هااا…”
بدأ جسدي تناول الأكسجين بجشع بينما ارتفع صدري وهبط مرارًا.
استلقيت على الأرض، أشعر وكأنني هناك منذ الأبد، وبدأ النوم يسيطر عليّ.
أصبحت جفوني ثقيلة، وبدأ جسدي يسترخي.
‘لا.’
لكنني سارعت إلى طرد الشعور، ورفعت رأسي لأنظر إلى الطيف الذي كان مستلقيًا بلا حراك.
“هاا… هاا..”
دفعت نفسي إلى الأعلى، مستندًا إلى جدار النفق، وأخذت نفسًا عميقًا.
“هاا… هذا… هاا… كان تدريبًا جيدًا.”
كان الطيف ميتًا.
كنت واثقًا من ذلك، وأخيرًا ارتخت ملامحي.
الآن أصبح لدي تصور أفضل لكيفية التعامل مع الأطياف. كانت تجاويف عيونها نقطة ضعفها، وكل يد لديها خصائص مختلفة.
“….!”
عندما ارتعشت ساقي من الألم، نظرت إلى أسفل فرأيت أن العروق السوداء قد امتدت أكثر على ساقي.
كان هذا كل ما أحتاجه لأتذكر وضعي، فسحبت نفسي للأعلى.
“أوخ.”
بتأوه، استندت إلى الجدار.
‘سأتجنب قتالهم وجهًا لوجه مستقبلاً.’
بالوتيرة التي كنت أسير بها، بحلول الوقت الذي سأصل فيه إلى الملكة، سأكون قد مت من الإرهاق.
“سأج—!”
قطعت كلماتي فجأة ضوضاء صادمة.
استدرت بسرعة نحو الطيف، وجسدي متوتر لا إراديًا.
انفجرت الخيوط مني، مندفعةً نحو الطيف بهدف واحد—تمزيقه.
وقبل أن تصل إليه، دوى صوت “البومة -العظيمة ” في أذني.
“توقف.”
توقفت الخيوط على بعد بوصة واحدة من الطيف.
بنظرة فضولية، نظرت إلى “البومة -العظيمة”، الذي ظهر فوق الطيف.
كنت على وشك أن أسأله عما يحدث، عندما اخترق منقاره صدر الطيف.
سبورت—!
تناثر الدم على جسد “البومة -العظيمة” بينما أخرج رأسه.
“….!”
عندها رأيت ذلك.
عظمة طويلة ونحيلة سوداء.
“هذا…”
“أنت محظوظ، أيها الإنسان.”
نظرت إلى “البومة -العظيمة” بينما بصق العظمة على الأرض.
“….هذا اكتشاف مثير للاهتمام .”
____________________________________