الفصل 287: الأرق [1]
شوووب! شوووب!
واحدًا تلو الآخر، اختفى المرشحون من الساحة.
كان هناك عدة أشخاص يراقبون المشهد من منطقة مختلفة.
“يبدو أن الأمر قد بدأ.”
تمتم أطلس بهدوء، مرتشفًا جرعة صغيرة من الشاي في يده.
كانت حدقتاه الصفراء هادئة وواضحة، وارتسمت على وجهه ابتسامة طفيفة.
أمامه وقف شخص آخر.
بشعر أخضر قصير وعينين بلون مماثل، بدا وكأنه جزء من الطبيعة، بهالة وملامح لا تنتمي إلى هذا العالم.
لم يكن سوى إمبوريوم مودغارث، صاحب مقعد التكوين.
أخذ رشفة من كوبه، ثم أغلق عينيه للحظة قبل أن يعاود فتحهما ناظرًا إلى أطلس.
“يبدو أنك مهتم جدًا بما يجري.”
“…نعم.”
أجاب أطلس بهدوء، محولًا انتباهه مجددًا إلى الساحة.
“أعتقد أنني وجدته.”
“هم؟”
تغيرت ملامح إمبوريوم قليلًا وهو ينظر إلى أطلس بدهشة.
“وجدته؟”
“يمكنك قول ذلك.”
ارتشف أطلس مجددًا، ثم استرخى على الكرسي.
“سأتخذ قراري بحلول نهاية القمة. أريد أن أرى إلى أي مدى سيصل قبل أن أحسم الأمر.”
جلس إمبوريوم بصمت.
من الصعب معرفة ما يدور في ذهنه، فقد ظل وجهه بلا تعبير، لكن هذه المرة كان واضحًا أن عينيه تحملان صدمة.
طوال السنوات التي عرف فيها أطلس، لم يظهر الأخير أي اهتمام بشخص آخر من قبل.
لقد كان هناك الكثير ممن حاولوا أن يصبحوا تلاميذه، بل وحتى الخليفة التالي لمقعد الفجر، لكنه رفضهم جميعًا.
كان الجميع يظنون أنه ببساطة غير مهتم بتعيين خليفة له، وتقبلوا هذا التفسير.
لكن الأمور كانت مختلفة الآن.
سرعان ما اتضح لإمبوريوم الحقيقة.
“الأمر ليس أنه غير مهتم، بل أنه لم يجد من يناسب معاييره.”
كانت هذه الفكرة صادمة له.
من يكون هذا الشخص الذي استطاع جذب انتباه أطلس؟
“ستعرف قريبًا.”
كما لو أن أطلس قرأ أفكاره، وضع فنجان الشاي على الطاولة وابتسم بتسلية، وكأنه يترقب ما سيحدث.
“لن يكون من السهل تفويته.”
“…..”
حدق إمبوريوم في أطلس للحظات، ثم حول نظره نحو الساحة.
كلما نظر إلى أطلس، زاد فضوله.
ظهرت بعض الأسماء في ذهنه، لكن في النهاية، خطر له اسم محدد.
“كايوس؟”
كان المرشح الأول من بين جميع المشاركين، كما أنه كان تحت نظره أيضًا.
كلما فكر في الأمر، زادت احتمالية أن يكون هو الشخص الذي يقصده أطلس.
“إنه اختيار جيد.”
بل إنه اختيار ممتاز، لكن…
“لا، هذا ليس هو.”
كايوس كان موهوبًا للغاية.
من بين جميع من رأى إمبوريوم، كان هناك الكثير ممن يملكون نفس موهبته وحاولوا أن يصبحوا الخليفة التالي لمقعد الفجر، لكن أطلس رفضهم جميعًا.
كان هناك شيء مفقود، لكنه لم يستطع تحديده تمامًا.
في النهاية، قرر أن يراقب بصمت.
بما أن أطلس قال إنه سيرى، فهو سيرى.
ولكن في الوقت الحالي، كان هناك أمر آخر يحتاج إلى الحديث عنه.
“ماذا ستفعل بشأنها؟”
“…همم.”
بدأت ابتسامة أطلس تتلاشى تدريجيًا، وسرعان ما أصبح الجو مشحونًا بالتوتر.
كان الحديث عن ديليلا، التي كانت مختبئة في مكان ما في الساحة.
“ليس الوقت مناسبًا الآن.”
“لماذا؟”
“….إنها شخصية مهمة داخل الإمبراطورية. حتى يصبح القائد مستعدًا، لا يمكننا التحرك.”
“لكن مع معدل نموها الحالي، ستصبح مشكلة كبيرة.”
“إنها بالفعل مشكلة.”
أجاب أطلس بنظرة عاجزة.
“لن أخرج سالمًا إذا خضنا قتالًا الآن.”
أدار كفه، فظهرت كرة سوداء فوقها.
داخل الكرة، كانت تتلاشى عدة صور بسرعة.
كانت صورًا لفتاة صغيرة تجلس وحيدة في منزل صغير ومتهالك.
كانت تتحدث مع نفسها، بينما عيناها كانتا فارغتين وغير مركّزتين.
كانت هذه ذكرى من زمن بعيد.
احتفظ بها أطلس طوال هذا الوقت، ليذكّر نفسه بما فعله.
بأول فشل له.
وقفت بصمت، متأملًا المشهد الذي امتد أمامي.
من المباني إلى أدق التفاصيل، استطعت التعرف على كل شيء.
لم يكن هناك شك، هذا هو المكان الذي رأيته في رؤياي.
“لكن ليس كل شيء متطابقًا.”
كان هناك بعض الاختلافات، لكن المكان لا يزال مشابهًا إلى حد كبير لما رأيته.
في ذلك الوقت، كان كل شيء أكثر دمارًا.
لكن هذا لم يكن المهم الآن…
“سمعت عن وجود أنقاض داخل بعد المرأة، لكن هذه أول مرة أراها بنفسي.”
خطوت إلى الأمام واقتربت من أحد المباني، مارًّا بأصابعي على سطحه.
“….حضارة قديمة؟”
كان البناء بدائيًا إلى حد ما.
لم يكن يشبه أي شيء من عالمي الحالي أو حتى العوالم السابقة التي رأيتها.
لابد أنها كانت حضارة ازدهرت في الماضي.
لكن عندما رفعت رأسي نحو السماء، وأحسست بجفاف الهواء المحيط بي، عبست قليلًا.
“كيف يمكن لأي شخص أن يعيش في مثل هذا المكان؟”
هل يمكن أن يكون بعد المرأة مختلفًا في الماضي؟
…أم أن هناك شيئًا آخر لم أكتشفه بعد؟
بقيت صامتًا، غارقًا في أفكاري.
في النهاية، قررت استكشاف المكان أكثر.
لم يكن هناك أحد حولي، كنت وحدي تمامًا.
لكن بالطبع…
لن يبقى الوضع على هذا الحال طويلًا.
سرعان ما اهتز جيبي، فأخرجت خريطة صغيرة ظهرت عليها عدة نقاط.
“يبدو أن الجميع قد تم نقلهم.”
كانت الخريطة شيئًا أعطانا إياه المنظم، حيث كانت تعرض مواقع جميع المتدربين من نفس الإمبراطورية. في الوقت نفسه، كان هناك أيضًا دائرة برتقالية كبيرة في وسط الخريطة، وهي النقطة التي يجب أن نصل إليها.
…كانت المرحلة الأولى بسيطة.
الوصول إلى النقطة البرتقالية.
“هذا مزعج للغاية.”
كما كان لدينا حد زمني مدته أسبوع واحد. إذا فشلنا في الوصول إلى الوجهة خلال هذه المدة، فسنُقصى. ولم يكن هذا كل شيء، كان بعد المرأة مليئًا بالوحوش والكائنات القوية للغاية.
إذا خسرنا أمامهم، فسنُقصى أيضًا.
الاختبار كان بسيطًا من حيث المبدأ، لكنه في الواقع كان صعبًا للغاية.
“من الأفضل أن أجد أحدًا لأتعاون معه.”
في الوقت الحالي، كنت موجودًا في الزاوية السفلية من الخريطة.
كانت هناك عدة نقاط قريبة مني، وأفضل نهج هو أن أجد أحدهم حتى نتمكن من التعاون والاتجاه نحو النقطة البرتقالية معًا.
…تجنب الوحوش لم يكن أمرًا صعبًا بالنسبة لي، لكن لا يمكن قول الشيء نفسه عن أعضاء الإمبراطوريات الأخرى.
لن يكون من السهل تجنبهم مثل الوحوش.
“حسنًا، هذا ما سأفعله.”
طويت الخريطة ووضعتها داخل حقيبتي.
“من حسن الحظ أن لدي الخاتم.”
الحقيبة كانت صغيرة جدًا، بالكاد تتسع لزجاجات ماء وقليل من الطعام. لكن بما أن الآثار والتحف لم تكن محظورة، فذلك سيمنحني ميزة كبيرة.
— خشخشة—
كنت قد خطوت للتو خطوة واحدة عندما توقفت.
من زاوية رؤيتي، لمحت ظلًا.
على الفور، استنفرت حواسي.
“إنسان؟”
حدّقت بحذر في اتجاه الصوت، بينما أغلقت كفي ببطء، وشعرت بنفَسي يثقل في الهواء البارد.
بهدوء، مددت خيوطي حول بقايا المبنى المتهالك، وكل صرير وكل خشخشة جعلت قلبي يرتجف.
ساد الصمت التام، ولم يكن هناك سوى عويل الرياح البارد الذي يتردد في الهواء.
ارتعشت أصابعي بينما كنت أتحرك، وأنا أشعر بوجود شيء يراقبني من الظلام، ينتظر اللحظة المناسبة للهجوم.
“من هناك؟”
بينما كنت أتحدث، امتدت خيوطي بصمت في اتجاه الصوت حتى غطت المنطقة بالكامل.
عندها فقط توقفت عن الحركة، وأنا أواصل مراقبة المكان.
“اخرج قبل أن أهاجم.”
قوبلت كلماتي بالصمت، وجسدي توتر أكثر.
ثم فجأة…
اهتزت الأرض تحتي.
توجهت أنظاري إلى الأسفل، وبمجرد أن فعلت، رأيت يدين رفيعتين ونحيفتين تخرجان من تحت الأرض، تمسكان بكاحلي بإحكام.
كانت لمستهما باردة وثابتة.
لم أتردد للحظة—تقاطعَت ذراعاي، وانطلقت الخيوط التي كانت تحيط بي على الفور، لتقطع اليدين إلى نصفين.
— سبووورت!—
تطاير الدم الأسود في الهواء بينما تمزقت اليدان.
قفزتُ للخلف فورًا، مبتعدًا عن المنطقة التي كنت أقف فيها.
“هوو.”
تسارع نبض قلبي وأنا أراقب اليدين تتجددان ببطء، العظام والأوتار تتشابك وتلتحم أمام عيني.
اجتاحتني موجة من الذعر… لكن هذا كان مجرد البداية.
اهتزت الأرض بعنف، وبدأت المزيد من الأيادي بالخروج، تمزق الأرض بأظافرها وهي تمتد نحوي، محاولةً الإمساك بي بأي طريقة.
“….!”
كما فعلت سابقًا، قفزت في الهواء، مشددًا خيوطي التي قطعت الأيادي الرفيعة التي امتدت نحوي.
“ما هذا…!”
لكن هذه المرة، لم أضيع وقتي بالنظر إليهم.
مسحت المكان بنظري، باحثًا عن مكان مرتفع.
“هناك…!”
رأيت مبنىً متهدمًا مغطى بالطحالب والكروم التي اهتزت بلطف تحت تأثير الرياح.
لم أفكر مرتين، وانطلقتُ في ذلك الاتجاه.
“أوه!”
لكن، تمامًا عندما خطوتُ إلى الأمام—
خرجت يد أخرى من تحت الأرض مباشرةً أسفل قدمي.
تشنّجت أصابعي، وظهرت خيوط أخرى بسرعة لقطع اليد.
— طِنك! —
لصدمتي ورعبي، توقفت الخيوط قبل أن تلمس اليد!
“ماذا!؟”
في اللحظة التالية، شعرت بألم حاد في كاحلي بينما أمسكت اليد بي بإحكام.
“….!”
مصدومًا، استدعيت المزيد من الخيوط لمحاولة التخلص من اليد، لكن ذلك لم يكن كافيًا.
بدأت المزيد من الأيدي في الظهور من تحت الأرض، أكثر بكثير من قبل.
اتسعت عيناي في رعب، بينما كانت الأيادي تتشبث بملابسي، تمسكني بإحكام.
“أوه!!”
كاحلي، فخذاي، قميصي، كتفاي، رقبتي، شعري…
قبل أن أدرك الأمر، كانت أكثر من عشر أيادٍ تمسك بكل جزء من جسدي، وتسحبني نحو الأسفل.
“آااااه…!”
لم أستطع سوى التأوه ألمًا بينما كانوا يسحبونني نحو الأرض.
في لحظات، غُمرت نصف جسدي تحت التراب.
بشكل يائس، حاولت دفع نفسي للأعلى، لكن المزيد من الأيدي ظهرت، تمسكت برأسي وكتفي بإحكام.
بدأت أصابعهم العظمية والباردة تزحف نحو وجهي، تجذب فمي وعيني ببطء إلى الخلف.
بكل ما لدي من قوة، تمسكتُ بالأرض، وأظافري تحفر في التراب بينما كنت أحارب سحبهم الذي لا يرحم.
توترت عضلاتي، وتنفسُي أصبح لاهثًا ومتقطعًا، لكن الأيدي لم تتوقف، بل استمرت في سحبي ببطء نحو الظلام العميق والخانق تحت الأرض.
“آاااااااه…!”
____________________________________