«هوو.»
أخذت نفسًا عميقًا عند سماع كلمات بيبل. لم أتفاجأ كثيرًا، فقد كانت نظرة واحدة كافية لتمنحني فكرة.
مجرد نظرة واحدة كانت كافية لإدخالي في غيبوبة.
وكان ذلك وحده كافيًا ليغمرني برهبة لم أشعر بها من قبل عند تعاملي مع الشجرة.
«ما الذي حدث بالضبط للجسد الحقيقي خلال الفترة التي كانت فيها البومة الجبارة معي؟»
فكرت في السؤال لدقيقة كاملة قبل أن أخرج من شرودي.
رفعت رأسي وحدقت في الوحوش الكثيرة التي تحركت مباشرة من الشجرة، وأطبقت شفتيّ بقوة.
«صحيح، ليس هذا الوقت المناسب للتفكير في ذلك.»
كان هناك أمر أكثر إلحاحًا يحتاج إلى اهتمامي.
أدرت رأسي، واستقرت عيناي في النهاية على عدة أشخاص اندفعوا جميعًا في الوقت نفسه، وكانت وجهتهم الشجرة البعيدة.
«...كما توقعت، جميعهم ذاهبون إلى الشجرة.»
كانوا على الأرجح سيصبحون غذاءً للشجرة كي تبلغ رتبة المدمّر.
انقبض قلبي عند التفكير في ذلك.
إذا سُمح للشجرة ببلوغ تلك الرتبة، فأخشى أن حتى رئيسة شيوخ عائلة أستريد لن تستطيع فعل الكثير. وحينها سيُجبر الجميع على الرحيل، وسيموت ليون والآخرون على الأرجح.
لا يمكن أن يحدث ذلك.
خصوصًا أن البومة الجبارة لم تتواصل معي بعد.
«ماذا تفكر في فعله...؟»
«...وماذا غير ذلك؟»
مررت لساني على شفتيّ ونظرت إلى بيبل.
«لا أملك خيارات كثيرة حقًا. إن تركتهم يذهبون، فهناك احتمال كبير أن تبلغ الشجرة رتبة المدمّر. وحتى إن حاولت الهرب، فهناك احتمال حقيقي جدًا أن يجرفني وهم الشجرة. وفوق ذلك...»
توقفت عند ذلك، متذكرًا رؤيا معينة عشتها مؤخرًا.
«...أظن أنني قد أعرف من يقف وراء كل هذا.»
ومع ذلك، وبالنظر إلى طبيعة الرؤى، لم يكن هناك ما يضمن أن «هي» المسؤولة عن كل شيء.
لكن كان عليّ توخي الحذر رغم ذلك.
«المشكلة الحقيقية الآن هي الاقتراب من الشجرة دون أن يلاحظني أحد.»
كان هناك الكثير من الوحوش القوية في الجوار، وسيكون تجاوزها دون أن تلاحظني تحديًا كبيرًا.
في الواقع، لم تكن لدي أي فكرة عن كيفية التقدم.
«لا تقلق.»
لكن بيبل، على ما يبدو، كان يعرف.
«فقط اتبعهم.»
«...هاه؟»
رمشت بعينيّ، ونظرت إلى الجهة التي أشار إليها بيبل قبل أن أعود وأنظر إليه. «هل أنت جاد؟»
كان بيبل يشير مباشرة إلى مكان ليون والآخرين.
توقعت جزئيًا أن يتراجع بيبل عن كلامه، لكن حين رأيت تعبيره الجاد تمامًا، أدركت
أنه لا يمزح.
«نعم، يمكنك اتباعهم.»
«ماذا، هل أنت—»
«هل نسيت أن عظمة تلك الشجرة الغبية موجودة داخلك؟»
ارتفع حاجباي عند سماع ذلك.
«هل تقول إنها لن تعتبرني تهديدًا؟»
«نعم. وبما أن تلك الشجرة الغبية لا تملك وعيًا، فلن تلاحظ الاختلاف.»
«...وما مدى ثقتك بهذا الافتراض؟»
كان لا بد أن أسأل، لأن هذا الاقتراح بدا بالغ الخطورة. حركة خاطئة واحدة وسينتهي أمري.
كادت كلمات بيبل التالية تجعلني أتقيأ.
«خمسون بالمئة.»
«هاها.»
ماذا كان بوسعي أن أفعل سوى الضحك؟
عند سماع تلك النسبة السخيفة، أردت ببساطة أن أستدير وأرحل.
«ومع ذلك، الأمر يستحق المحاولة.»
في النهاية، كنت واثقًا من قدرتي على الهرب. إن لم تكتشفني الوحوش، فبفضل نطاقي وسرعتي، كنت متأكدًا من أنني سأتمكن من الإفلات بأعجوبة.
كان الأمر ما يزال محفوفًا بالمخاطر، لكنني لم أملك خيارًا حقيقيًا.
«هوو.»
أخذت نفسًا عميقًا وتقدمت، بينما ألقي نظرة على بيبل المستقر بهدوء فوق كتفي. «...إن انتهى بي الأمر ميتًا، فسأحرص على أن تسقط معي.»
دوم، دوم!
مع كل خطوة ثقيلة، بدت الأرض تحتي وكأنها ترتجف، وامتد الاهتزاز إلى
عظامي.
«هييرك—!»
تردد زمجرة منخفضة وخشنة من الطريق أمامي.
تحركت الوحوش، بعيونها المجوفة الخالية من الروح، بتناغم مخيف، ولم يكن تركيزها منصبًا إلا على السور البعيد، متجاهلة وجودي تمامًا.
ازداد صوت خطواتها—البطيئة والمتعمدة—ارتفاعًا، متزامنًا مع نبضات
قلبي.
با... دوم! با... دوم!
انقبض حلقي، فصار البلع صعبًا، لكنني أجبرت نفسي عليه بينما غمر العرق البارد ظهر قميصي وبلل جلدي.
«هوو.»
تحركت بحذر شديد، محاولًا شق طريقي وسط حشد الوحوش وفي اتجاه المكان الذي كان ليون والآخرون يتجهون إليه.
لكنني اضطررت إلى التوقف حينها.
«هاه.»
رفعت رأسي، فانقطع نَفَسي.
فجأة، خطا مخلوق هائل بجانبي، وتسببت كتلته الضخمة في ارتجاف الأرض تحت قدميّ. تجمدت وأنا أكاد لا أتنفس، بينما وقع ظل الوحش فوقي. دوت نبضات قلبي في أذنيّ، وحجبت كل الأصوات عدا صوت «الدوم» المكتوم الذي رافق خطوته.
لم أجرؤ على رفع رأسي، لكنني شعرت بوجوده يخيم فوقي. ابتلعت ريقي بصعوبة، وشعرت بجفاف مؤلم في حلقي. وازداد الأمر سوءًا حين علقت رائحة كريهة في أنفي. كانت عفنة، تشبه رائحة البيض الفاسد، فتجعد
أنفي.
ومع مرور مخلوق آخر، تحركت جانبًا غريزيًا بما يكفي للسماح له بالمرور.
«هييرك!»
لامس نَفَسه الحار وجهي، فأغمضت عينيّ وبقيت ثابتًا في مكاني، وجسدي
مشدود ومستعد للرد في أي لحظة.
ولحسن الحظ...
دوم، دوم!
مر بجانبي مثل الوحش الأول تمامًا، ولم يلتفت إلى الخلف.
«إنها تنجح.»
كانت أعصابي مشدودة، لكنها كانت تنجح.
اقتراح بيبل كان ينجح.
...تمكنت من التقدم دون أن تلاحظني الوحوش.
نظرت أمامي إلى الوحوش الكثيرة المتجهة نحوي، وابتلعت في سري
كل قلقي وزدت سرعتي.
رغم محاولاتي المستميتة لتهدئة أعصابي، ظل قلبي يخفق بجنون.
إلى درجة أن إشعارًا نادرًا ومض أمام عينيّ.
«هاه...»
كدت أضطر إلى النظر مرتين لأتأكد أنني لا أتخيل.
مر وقت طويل منذ آخر مرة رأيت فيها إشعارًا كهذا لا يتعلق بـ«تلك»
العاطفة. وكاد يكون ظهوره موضع ترحيب، بالنظر إلى حالة الجمود التي عانيت منها مؤخرًا فيما يتعلق
بسحر العواطف الخاص بي.
«هوو.»
أخذت نفسًا عميقًا آخر، وأبعدت الفكرة عن ذهني وواصلت التقدم.
دوم، دوم!
مع كل خطوة للوحوش، ارتجفت الأرض.
وكادت قدماي تتعثران عدة مرات، ولم أتمكن من الحفاظ على
توازني إلا بصعوبة.
ورغم أن أيًا من الوحوش لم ينظر إليّ أو ينتبه لوجودي، ظللت متوترًا للغاية. حركة خاطئة واحدة، وكنت متأكدًا أنني سأموت.
واحتياطًا، أبقيت قارورة صغيرة بين شفتيّ.
كانت تلك وسيلتي الأخيرة.
...فكرت في استخدامها مسبقًا، لكنني رأيت أن ذلك سيكون إهدارًا، لأن الأمور
ستصبح أكثر خطورة كلما تقدمت.
أردت استخدامها في اللحظة المناسبة تمامًا.
«وقد لا أضطر إلى انتظار تلك اللحظة طويلًا.»
رفعت رأسي ببطء، فغمر رؤيتي لون أحمر داكن ومقلق.
حفيف~
حفيف أوراقها بهدوء في الهواء، بينما ارتفع جذعها الداكن نحو السماء، شامخًا فوق كل ما يحيط بها. ارتخت عيناي لحظة رؤيتي للشجرة، ولولا
أنني أبعدت نظري فورًا، لأصبحت بالفعل واقعًا داخل
في الواقع، لم أكن متأكدًا حتى مما إذا كنت داخل وهم في هذه اللحظة.
...وهذا ما جعل الشجرة مرعبة بشكل خاص.
لأنها تستطيع إخضاع شخص لسيطرتها دون أن يلاحظ. ولحسن الحظ، لم
أكن غير مستعد تمامًا لهذا.
«أستطيع الشعور بالعظمة داخلي وهي تتجاوب قليلًا.»
كأنها تصرخ شوقًا إلى الشجرة الكبيرة أمامي.
حفيف، حفيف—
واستجابة لذلك، حفيفت أوراق الشجرة بقوة أكبر.
جعل المشهد جسدي يتوتر، لكنني تجاهلت الأمر سريعًا حين رأيت ليون
والآخرين يتوقفون أخيرًا.
«لقد توقفوا.»
استغللت الفرصة للاقتراب منهم، وامتزجت بهدوء مع المكان بينما حاولت
البحث عن أي وجود آخر، لكنني حين نظرت حولي، أدركت أنه لا يوجد أحد.
«...أين هم؟»
كنت واثقًا أنهم في مكان ما، لكن أين تحديدًا؟
أين يمكن أن يكونوا—؟!
انفجار!
في تلك اللحظة، ارتجفت الأرض تحتي.
وقبل أن أجد وقتًا للرد، نبتت عدة جذور ضخمة من أسفل المكان الذي كان الآخرون
يقفون فيه، وانطلقت نحوهم بسرعة والتفت حول أرجلهم وأذرعهم. كانت حركاتها سريعة، وفي ثانية واحدة رأيت الجميع وقد غلفتهم الجذور.
أردت فعل شيء، لكنني أوقفت نفسي.
كنت عقلانيًا بما يكفي لأفهم أن أي شيء أفعله في تلك اللحظة لن يؤدي إلا إلى تعريض
نفسي للخطر.
لم يكن بوسعي سوى التحديق في المشهد وأنا أحبس أنفاسي.
...أو على الأقل، هذا ما ظننته في البداية.
فجأة، وأنا أنظر نحو الآخرين، أدركت شيئًا.
«ليون. أين ليون؟»
نظرت حولي، لكنه لم يكن في أي مكان.
«غريب، كان هناك قبل لحظة. كيف استطاع...؟!»
التفت رأسي إلى الخلف فجأة، وكاد قلبي يقفز من حلقي حين ظهر شخص
خلفي.
«متى؟!»
لم ألحظ وجوده حتى.
لكن الأوان كان قد فات. وحين أدركت الأمر، نبت جذر من الأرض
وامتد نحو عنقي.
حاولت الرد بسرعة متخيلًا كرة خضراء، لكن الوقت كان قد فات.
«أخ—!»
التف الجذر حول عنقي، وشعرت بجسدي يُرفع في الهواء. حدث كل ذلك
خلال ثانية واحدة، وحين فهمت ما حدث، كان الوقت قد فات
إذ وجدت نفسي أُقذف نحو الشجرة.
دويّ!
«.....!»
شعرت بالهواء يُنتزع من رئتيّ حين ارتطمت مباشرة بجذع الشجرة.
ظهر جذر بعد لحظات، والتف حول ذراعي اليمنى فور محاولتي النهوض، وسمعت
صوت خطوة واحدة أمامي.
رفعت رأسي، فحدقت عينان رماديتان نحوي مباشرة، بينما بدا العالم فوقنا
مغطى بستار أحمر.
بعد أن اختفى قناعه وتخلى عن تنكره، بدا حضوره أكثر ضغطًا بكثير.
شلينغ—
استل ليون سيفه، ووجهه نحوي مباشرة بينما نظرت عيناه الباردتان
إليّ من أعلى.
«آه.»
حين رأيت حالته، ارتفع طرف شفتَيّ بينما أملت جسدي إلى الخلف.
ورغم أن المشهد اختلف قليلًا عن الرؤيا، فقد انتهى بالطريقة نفسها تمامًا. وبما
أن الأمر كذلك...
رفعت رأسي ونظرت خلف ليون.
نحو الشخصية الواقفة بعيدًا خلفه.
«...ألن تحيييني؟»
تقدمت الشخصية إلى الأمام، فكشفت عن ملامحها الرقيقة التي تشبه ملامحي كثيرًا. عندها
ارتفعت شفتاي أكثر.
لسبب ما، بدا الموقف مسليًا على نحو غريب.
«أمي.»
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.