الفصل 2907: جحيم أرييل
بينما كان جيش مملكة الجوع العظيم يتقدم لمهاجمة جزيرة الأبنوس، في مكان ما بعيد، تمزق الظلام بومضات مبهرة من ضوء ساطع. تحركت الظلال بشكل عشوائي وهي ترقص على جدران رملية لنفق هائل. غمرت الفوضى حرارة لا تُطاق، وتشابكت أشكال لا حصر لها في معركة مروعة.
كان هدير الرمال المتحركة وصخب المعركة العنيفة بمثابة قوة مدمرة، تزداد عنفاً مع ازدياد صداها وانتشارها عبر النفق.
لكن صني بالكاد كان يسمع أي شيء من ذلك، لأن كل ما يسمعه هو نداء الكابوس.
“آه…”
تعثر وهو يتكئ على الجدار الرملي للنفق.
“لا أستطيع… لا أستطيع ببساطة…”
كان تأثير النداء مُثيرًا للجنون.
كان واسعاً كالسماء وعميقاً كالمحيط، يكاد يكون من المستحيل مقاومته، يهاجم عقله كزئيرٍ ضارٍ. كان طاغياً، خانقاً، لا يُطاق.
لم يستطع صني سماع أفكاره. بالكاد كان يفكر، في الحقيقة – لم يكن في ذهنه سوى حاجة ملحة لتلبية النداء، ضرورة عميقة لا تقبل الشك بأن يحتضنه الكابوس…
اخترقت يد هيكلية جدار النفق الرملي، وخدشت حلقه. زمجر صني، ثم انتزعها في الهواء وسحب المحارب الخالد من الرمال، وسحق جمجمته بقبضة مدرعة.
بالطبع، لم يُبطئ ذلك من وتيرة ذلك الوغد الميت الحيّ قيد أنملة. ففي حالة من الهياج المجنون، مزّق صني ذراعي الهيكل العظمي من مكانهما، وألقته أرضًا، وداس على المحارب الخالد حتى تحوّل إلى كومة من شظايا العظام.
وفي الوقت نفسه، أظهر أعمدة شاهقة من الظلال، مستخدماً إياها كدعامات لمنع جدار النفق من الانهيار.
“تباً لكل شيء!”
نظر صني حوله محاولاً تقييم الوضع من خلال الضباب المزعج الذي يحجب عقله.
حوصرت بقايا فيلق الظل وجيش أزاراكس من الموتى الأحياء من جميع الجهات أثناء تقدمهم عبر النفق الهائل. كان النفق يقع في أعماق الأرض، وقد حفرته الوفرة – وكانت دودة الستمي تتقدمهم بمسافة ما، تشق طريقها عبر الرمال بينما يتبعونها.
قامت الوفرة بحفر النفق، بينما قام صني بهدمه بمجرد أن تجاوزت قوة استكشافهم المتضائلة جزءًا منه. وبهذه الطريقة، لم يكن أمام جحافل الخالدين التي تطاردهم سوى مهاجمة الغزاة بعد شق طريقها عبر الرمال المتراصة.
كانت ميزة تلك الاستراتيجية تكمن في أن عددًا محدودًا فقط من وحوش الموتى الأحياء يمكنهم مهاجمتهم في وقت واحد. أما عيبها، فكان أن الخالدين يهاجمون من جميع الجهات – اليسار، واليمين، والأعلى، والأسفل…
لقد دُمرت الوفرة نفسها تقريبًا بحلول ذلك الوقت أيضًا، مما يعني أنهم لن يكونوا قادرين على الاختباء من جحافل الخالدين تحت الأرض لفترة أطول.
“علينا العودة إلى السطح.”
رفع صني رأسه وهو يعاني من النداء. كانت عيناه تفيضان بالأمل والخوف في آنٍ واحد. كان متفائلاً لأنهم لا بد أنهم اقتربوا كثيراً من قبر آرييل، وربما اقتربوا بما يكفي لدخوله والنجاة من المعركة التي لا تنتهي ضد الخالدين. وكان خائفاً للسبب نفسه، لأن الاقتراب أكثر من الهرم الأكبر يعني أن النداء سيزداد قسوةً.
“صني! نحن… بحاجة إلى… الصعود!”
اخترق صوت نيف ضجيج المعركة الهائل، وبدا بعيدًا ومتوترًا.
تراجع خطوة إلى الوراء، متجنباً غابة من الأيدي الهيكلية التي انبثقت من الرمال لتمسك بساقيه، وأطلق أنيناً.
‘اصعد، اصعد…”
كان جيشهم في حالة يرثى لها.
لقد مرّت أسابيع منذ المعركة ضدّ الأركون المتجول. لم يكن ذلك الرعب هو الروح الخالدة الوحيدة التي واجهوها، بل كانت هناك أرواح أخرى أيضًا. بعضها كان بشرًا في يوم من الأيام، وبعضها الآخر وحوشًا مقدسة. كان من المستحيل تقريبًا هزيمتها جميعًا، لذا اضطرّ صني ونيفيس إلى ابتكار طرق للهروب منها.
لقد اقتربوا أكثر فأكثر من قبر أرييل، وغالباً ما نجوا بأعجوبة أو بمعجزة – ولم يكن ذلك بدون ثمن.
بحلول ذلك الوقت، كان فيلق الظل قد تم القضاء عليه عمليًا. تم القضاء على معظم أطياف صني، وهي الآن تُرمم ببطء في روحه – لم يتبق سوى عدد قليل من الأقوى، بالإضافة إلى حفنة من أولئك الذين لم يرَ سببًا لاستدعائهم أبدًا.
تلقّت القديسة أضرارًا بالغة لدرجة أن درعها المظلم لم يعد قادرًا على إصلاح نفسه في الوقت المناسب. لذا، كانت هذه هي المرة الأولى التي ثراها فيها صني تقاتل بدون درعها العقيقي المخيف، وبشرتها اليشمية تتألق كحجر كريم تحت أشعة الشمس الساطعة.
كانت القاتلة على هيئة لبؤة سوداء ضخمة، مغطاة بجروح مروعة ومحاطة بعبائة من الدخان الرمادي. كانت في مقدمة تشكيل المعركة، تهاجم بين الخالدين كوحش هائج مصنوع من ظلام بارد وخبيث
كان الثعبان ملتفًا حاليًا حول جسد صني كوشم معقد، مما يعززه مع بقائه بعيدًا عن احتمالية تدميره.
أما نيفيس، فكانت تقترب من حالة استنفاد الجوهر. لم تعد تمتلك سوى ثلاث نوى روحية، بعد أن أحرقت النوى الأربع الأخرى حتى وصلت بها إلى هذه المرحلة.
أزاراكس…
كان الطاغية العجوز ينسى نفسه شيئًا فشيئًا في طريقه إلى مقبرة آرييل، فاقدًا تدريجيًا القدرة على الكلام والتواصل مع الآخرين، لكنه نجا من مسيرة الموت المروعة هذه سالمًا نسبيًا. بل إن قوته الآن أعظم بكثير مما كانت عليه في بداية رحلتهم.
كان يتبعه الآن آلاف المحاربين الأحياء الأموات، بعضهم يتمتع بقوة كافية لإثارة قلق حتى صني ونيفيس. في الواقع، كان جيش الخالدين المتنامي ببطء هو السبب الرئيسي في تمكنهم من الوصول إلى أعمق منطقة في جحيم آرييل، حيث كان بمثابة درع متحرك لبقايا فيلق الظل.
لا… لم يتبقَّ سوى عدد قليل جدًا من الظلال لوصف ذلك بتشكيل دفاعي. في الحقيقة، كان جيش الخالدين الآن القوة القتالية الرئيسية والوحيدة في حملتهم الجريئة – باستثناء نيفيس وصني أنفسهما… بالطبع، بالإضافة إلى ظلاله.
“اصعد.”
نعم، لم يكن أمامهم خيار سوى الصعود. لقد نجحت استراتيجية النزول تحت الأرض لفترة، لكن الآن، أصبح الفارق العددي بين الغزاة والخالدين شاسعًا للغاية. لذا، سيتحول هذا النفق قريبًا إلى فخ مميت بدلًا من أن يوفر لهم الأمان.
“تمام…”
أصدر صني الأمر للوفرة بالتحرك نحو السطح.
سرعان ما تحركت كثبان جحيم آرييل كبحر هائج وانهارت، كاشفةً عن فم عملاق ارتفع من تحت امتداد الرمال البيضاء اللامتناهي. زحفت دودة ضخمة، جلدها أسود كظلام الليل، على سطح الصحراء وانهارت بشدة، محاطة بعاصفة من الدخان الرمادي.
لقد تمزق جلدها الفحمي في أماكن لا تعد ولا تحصى، وتناثرت جروح مروعة على المساحة الهائلة المتبقية من جسد دودة السامي – على الأقل طول الجزء المرئي منها فوق الرمال.
كانت هذه الجروح بالغة الخطورة لدرجة أن الظل المقدس بدا عاجزًا عن الحفاظ على تماسكه، فانهار ببطء في موجة من الظلام. وبعد لحظات قليلة من اختراقه سطح الجحيم، تفتت هيئة الوفرة، وتلاشى في العدم.
وبعد لحظات قليلة، انطلق سيل هائل من اللهب الأبيض إلى السماء من الهوة الهائلة التي خلفها ورائه، فأحرق الخالدين الذين كانوا يندفعون نحو مدخل النفق الذي لا نهاية له.
تبعهم محاربو أزاراكس، متقدمين عبر امتداد الرمال المنصهرة المتوهجة التي كانت تتحول بالفعل إلى زجاج أوبسيديان. دفعوا الخالدين إلى الوراء، مما خلق موطئ قدم ضيقًا لبقايا فيلق الظل للهروب من النفق.
في تلك اللحظة، صعد صني إلى السطح وتجمد في مكانه، مذهولاً مما رآه. الامتداد اللامتناهي لمقبرة آرييل التي كانت تلوح فوقه، تحجب نصف العالم – قريبة جدًا لدرجة أنه بدا وكأنه يستطيع مد يده ولمسها.
“لقد… لقد فعلناها.”
وما كاد ينطق بها حتى انقض عليه نداء الكابوس كطوفان جارف.
أطلق صني أنيناً وهو يترنح، ناظراً إلى الهرم العظيم بينما انتابه رعب لا يمكن تفسيره.
بجلالها القاتم وظلامها الدامس، ارتفعت مقبرة أرييل من بحر من الرمال البيضاء الناصعة كجبل شاهق. كانت منحدراتها كسهول مترامية الأطراف، وقمتها الحادة كرمح يخترق السماء. وعلى خلفية السماء المرصعة بالنجوم، بد الهرم كصدع أسود في نسيج العالم.
شُيّد هذا الصرح من ملايين الكتل الحجرية الضخمة. كانت كل كتلة أشد سواداً من الظلام نفسه، ومتراصة بشكل مثالي، فلا تترك أي فجوات بينها.
وكل واحدة منها كانت بذرة كابوس. عددها بالملايين، بعضها قد أزهر بالفعل، وبعضها الآخر لا يزال ينتظر دوره في التفتح. في قاعدة الهرم، كانت الكوابيس سطحية وضعيفة. في الأعلى، كانت مؤلمة وغامضة. وفي الأعلى…
كان منحدر الهرم الضخم متصدعاً ومغطى بالشقوق، وقد تحطمت العديد من كتلِه إلى غبارٍ قاتم أو فُقدت. أربعة ندوبٍ هائلةٍ تُشوّه سطحه النقي، كما لو أن وحشاً ضارياً قد مزّق الحجر الأبدي بمخالبه الجبارة.
وأعلى من ذلك بكثير…
فجأة، غطى شيء بارد عينيه. كانت يد نيف التي امتدت من الخلف لتمنعه من الرؤية.
“صني… صني…”
كان همسها أجشاً ومليئاً بالخوف.
“لا تنظر. لا تنظر يا صني. لا يجب عليك ذلك.”
بقي بلا حراك لبضع لحظات، محاولاً تجميع أفكاره المشتتة نيفيس… هل كانت نيفيس خائفة؟ ماذا كان يمكن أن يكون…
توتر.
“لماذا؟ ما الذي يوجد هناك؟”
التزمت الصمت لفترة طويلة.
عندما تحدثت أخيراً، كان صوتها الهادئ يرتجف:
“الموت.”
الترجمة : كوكبة