الفصل 2914: الصعود المظلم
لم يكن الرعب الذي شعر به شيئًا يمكن التغلب عليه بالشجاعة أو الإقدام، أو حتى بامتلاك خبرة عميقة في مواجهة الأمور المروعة. ولا حتى بأن يكون المرء نفسه واحدًا من تلك الأمور.
لأن مصدره لم يكن شيئًا ذا سبب منطقي أو قابلًا للتغلب عليه، في المقام الأول. بل كان مجرد رد فعل طبيعي لكائن أدنى وجد نفسه في حضرة السامي المنسي… سامي الكوابيس، سامي الفساد، ونذير الفراغ الحالم.
حتى لو لم يكن ما كانوا يقتربون منه هو السامي المنسي نفسه، بل مجرد بذرة الكابوس حيث كان مسجونًا، وقد تم تهدئته إلى النوم بواسطة التعويذة، فإن أرواحهم ببساطة لم تستطع مقاومة الشعور بالرعب.
كان خوفًا لم ينبع من عقولهم أو أجسادهم أو حتى أرواحهم، بل كان خوفًا متأصلًا في جوهر وجودهم، كرد فعل غريزي لا يمكن السيطرة عليه بوعي. وكان يزداد فتكًا كلما اقتربوا من البذرة السابعة.
ارتجفت يدا صني، مما جعله يخطئ في التسديدة.
“سحقا!’
تجمد في مكانه، وقد غمره ذعر وحشي للحظات.
ثم، مع أنين، أجبر نفسه على سحب القوس مرة أخرى.
“النداء، البذرة السابعة، فراشات الكابوس… تعالوا إليّ، سحقا! سأقتلكم جميعاً…”
في غمرة حالته المنهكة والمذهولة، لجأ صني إلى شيء لم يخذله من قبل.
حقده.
كان يغلي غضباً وحقداً. كلما اشتدت عليه قسوة العالم، ازداد غضبه، وازدادت رغبته في الرد. أن يجعل العالم يتألم كما يتألم هو، بل أكثر.
مئة ضعف!
إذن، هذا ما فعله صني.
تحوّل أنينه إلى هدير. صرّ على أسنانه، محوّلاً خوفه الفطري إلى غضب وعدوان. مدفوعاً بنداء الاستغاثة، جعل فراشات الكابوس هدفاً لغضبه بدلاً من البذور.
‘موتوا أيها الأوغاد…’
في مكان بعيد، احتضن أحد تجسيداته القاتلة في أحضانه المظلمة وانضم إليها في المذبحة الوحشية التي لا ترحم. وحلّق تجسيد آخر جنبًا إلى جنب مع التنينة السوداء الهاوية، يدافع عنها من فراشات الكابوس التي تسعى لتمزيقها إربًا.
على سطح سفينة كاسر السلسلة، كان أحد التجسيدات يقود السفينة بمهارة. كانت عيناه لا تزالان مغطيتين بعصابة، لكنه كان يدير الأمور على ما يرام بالاعتماد على حاسة الظل.
كانت أربع نسخ أخرى تقاتل لحماية السفينة. انضم اثنان منهم إلى القديسة كرماة سهام، بينما قاد اثنان آخران أطياف فراشات الكابوس في المعركة ضد أقاربهم البغيضين.
كلما ارتفعت السفينة الطائرة، كلما اخترق المزيد من مخلوقات الكابوس العظيم حاجز المدافعين الثلاثة – نيفيس، والقاتلة، ومحرك الدمى.
وكلما زاد الأمر سوءاً، زادت معاناة هؤلاء المدافعين الثلاثة أيضاً.
‘إلى متى؟’
لم يستطع صني أن يرى إلى أي مدى ارتفعوا، وكان خائفًا جدًا من مد حاسة الظل الخاصة به إلى الأعلى للعثور على الندوب العملاقة الأربعة التي خلفتها مخالب مخلوق مجهول وغير مقدس على سطح قبر أرييل.
لكنه كان يعلم أنهم إذا لم يصلوا إلى تلك الندوب قريباً، فسوف يموتون.
كلما قتل هو ومن خدموه المزيد من فراشات الكابوس، كلما استطاع استدعاء المزيد من أطياف تلك المخلوقات الغريبة – وهذه الأطياف بدورها، يمكنها قتل المزيد من أمثالها المرعبة وتجنيدهم في فيلق الظل.
هكذا كان من المفترض أن تسير الأمور نظرياً على الأقل، مما يولد حلقة مفرغة. وقد نجحت بالفعل… لفترة وجيزة.
لكن بينما كان كاسر السلسلة يغوص في أعماق السرب المرعب، بدأت الأمور تتغير.
في البداية، كان هناك المزيد من فراشات الكابوس التي تقترب من صني وأطيافه. أطلق صني والقديسة السهام عليها وأسقطاها من السماء، بينما مزّقت نسختاه المجنحتان الناجيات إربًا، شاقّتين طريقهما عبر رياح الإعصار التي أثارتها أجنحة ضخمة لا حصر لها ترفرف بعنف. مزّقت أطيافه القليل ممن تمكنوا من تجاوزه.
لم يصل أحد إلى كاسر السلسلة.
لكن مع ازدياد كثافة السرب المرعب وتزايد الأضرار التي لحقت بالطليعة الثلاث للسفينة الطائرة، انقلب الوضع رأسًا على عقب. كانت سهام صني والقديسة التي أطلقاها على السرب كقطرة في محيط. غرقت تجسيداته المجنحة في سيل من تلك الكائنات البشعة، بينما بدأت أطياف تتكبد خسائر أيضًا – لأن أقاربهم قاوموا.
فقد بعض الظلال في البداية، ثم المزيد. وبعد ذلك، ببطء، بدأ يفقد فراشات الظلال بوتيرة أسرع من إضافة ظلال جديدة إلى فيلق الظل.
بحلول ذلك الوقت، لم تكن تجسيداته المجنحة تقضي على فراشات الكابوس التي تمكنت من اختراق المدافعين الثلاثة – بل كانت تحاول البقاء على قيد الحياة وسط فيضانها.
أصبحت الطبقة الأولى من الدفاع حول كاسر السلسلة غير فعالة، والثانية غير كافية، والثالثة بالكاد تصمد.
لم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن تصطدم أولى فراشات الكابوس بقاطع السلسلة، تاركة أخاديد عميقة على هيكلها الخشبي.
“سحقا لك!”
تخلص صني من قوسه وقفز من السفينة، وهبط على جناح المخلوق الغريب.
لم يستغرق الأمر منه أكثر من ثانية لينزلق إلى جسدها ويقطع رأس المخلوق المخيف…
لكن بحلول ذل
ك الوقت، كان رجس آخر قد بدأ بالفعل بالهبوط على سطح السفينة.
تم تقسيم ذلك الرجس إلى تسعة أجزاء متساوية بواسطة السيوف السوداء السبعة التي يتحكم بها الثعبان، ولكن كان هناك المزيد في الطريق بالفعل.
ومنذ تلك اللحظة فصاعدًا، تحولت المعركة ضد سرب فراشات الكابوس من مجرد معركة مرعبة إلى معركة يائسة.
والنداء… كان النداء يزداد قوة.
تأوه صني وهو يغطي أذنيه.
كلفه ذلك ثمناً باهظاً.
في مكان بعيد، كان أحد تجسيداته، الذي كان يقاتل جنبًا إلى جنب مع القاتلة، أبطأ بلحظة من أن يتفادى ضربة منجل فراشة الكابوس. أصابته الضربة في صدره، حيث كان المعدن الشبيه باليشم للعبائة قد تضرر بالفعل بفعل أزاراكس.
صمد الدرع بصعوبة بالغة، لكن الصدمة كانت مرعبة لدرجة أنها ألحقت ضرراً طفيفاً بأعضائه الداخلية… فقد تم تعديلها وتحسينها بواسطة نسيج اللحم، بعد كل شيء.
لكنه قُذف في الهواء وفقد السيطرة على طيرانه نتيجة لذلك، ففشل في حماية نفسه من وحش آخر. وعندما ضربه ذلك الوحش، لم يستطع الرداء صد الضربة.
اخترق خرطوم فراشة الكابوس المرعب – وهو خرطوم طويل مجوف يشبه الإبرة ويستخدم كأفواه – صدر صني وخرج من ظهره، ليخترقه مثل حشرة مثبتة.
كانت الإصابة شبه قاتلة، أو على الأقل كانت ستكون كذلك لشخص لا ينتمي إلى سلالة معينة. مع ذلك، حتى متانة النسيج لم تستطع الصمود أمام الضرر الفظيع الذي لحق بصني. فقد تصدعت أضلاعه التي لا تُقهر وانحنت من مكانها، ودُمرت رئتاه تمامًا، وتمزق قلبه، وتضرر عموده الفقري بشدة.
بينما كان الدم يسيل من فمه، ضغط صني على أسنانه وقطع خرطوم الفراشة، وسقط بعيدًا عن فراشة الكابوس المترنحة.
كان الألم… محتملاً.
لكن الضرر الذي لحق به لم يكن كذلك.
لم يكن أمامه خيار سوى دفع جسده المشوه نحو القاتلة والتحول إلى ظل، ولف جسده المشوه حولها – كان هذا كل ما يمكن أن يفعله تجسيده الآن، إلا إذا أراد أن يفقده.
لم يكن أداء المدافعين الآخرين عن كاسر السلسلة أفضل حالاً.
كانت القاتلة مليئة بالحقد القاتل كعادتها، لكن جسدها التنيني كان الآن مغطى بالكامل تقريبًا بدخان شبحي يتصاعد من جروح لا حصر لها. فقدت إحدى عينيها، وتحطمت أنياب كثيرة في فمها القاسي. إحدى ساقيها القويتين كانت مكسورة بشدة، تبرز عظام سوداء من اللحم الممزق، ومخالبها المخيفة تتدلى بلا حراك. الآن، لم يعد ذلك الطرف المكسور سوى عبئ عديم الفائدة يبطئها. لوت القاتلة جسدها، وعضت الطرف المتدلي بلا فائدة، ومزقته بحركة واحدة شرسة، وأحرقته حتى تحول إلى رماد قبل أن تواصل القتال.
في مكان بعيد، كان محرك الدمى مُثقلاً بجروح مرعبة، تزحف عليه فراشات كابوسية عديدة، تمزق تلك الجروح وتُحدث جروحًا جديدة. كان أحد جناحيه متضررًا، بينما كان الآخر على وشك التمزق. أما عاصفة الحرير الأسود التي كانت تحميه فقد كانت ممزقة ومُهترئة، وكانت تلك الكائنات البشعة تقضم الخيوط الأثيرية كالجراد.
ونيفيس…
لقد قضت نيفيس على عدد من فراشات الكابوس أكثر مما قضى عليه باقي المدافعين عن كاسر السلسلة مجتمعين، حيث كانت بمثابة الطائرة المقاتلة لأسطولهم الجوي الصغير.
لكن لم يكن ذلك لأنها أقوى بكثير من الرجسات العظيمة. فهي من نفس رتبتهم، مما يعني أنه كما تستطيع هي إلحاق الأذى بهم وتدميرهم بسهولة، يستطيعون هم أيضاً إلحاق الأذى بها وتدميرها. كان بإمكان نيفيس شفاء معظم الجروح التي ألحقتها بها الفراشات، ولكن إذا قُتلت بضربة واحدة، فلن ينقذها أي قدر من اللهب الأبيض… لذا، حتى لو كان قتلها على الفور مهمة صعبة، فإنها على بُعد خطأ واحد فقط من الهلاك. وعندما كان هناك عدد لا يحصى من الكائنات الشنيعة العظيمة حولها، كل منها قادر على القضاء عليها بضربة حظ واحدة، كان ارتكاب خطأ أمراً في غاية السهولة.
والأسوأ من ذلك، أنها تُصاب بالجنون بسبب النداء، تمامًا مثل صني. كانت روحها في خضم خوف بدائي، تمامًا مثله… وفوق كل ذلك، كان عليها أن تتحمل الألم المروع لروحها وهي تُحرق حتى الرماد ثم تُعاد من جديد، تُمزق وتُرمم بالنار مرارًا وتكرارًا دون لحظة راحة واحدة.
كان كل ذلك العذاب المُهلك كافيًا لحرق عقل أي شخص وتحطيمه… أو تحويله إلى شيء جديد لا يُعرف، شيء مهيب لا يُقهر.
لم تُوقف نيفيس بعد، لكنها لم تكن منيعة أيضًا.
حتى وهي تشق طريقها إلى قمة الهرم، وصوتها العذب يجلجل بأسماء اللهب والدمار من السماء المحترقة، كان جوهرها يتضاءل بسرعة.
كانت قادرة في البداية على استعادة طاقتها بسرعة عن طريق تدمير أنوية روحها، ولكن سرعان ما أصبح ذلك غير كافٍ لتعويض الطاقة التي تستهلكها لتدمير فراشات الكابوس. كانت نيفيس تقترب من حالة استنفاد الطاقة تمامًا…
وإذا فعلت ذلك، فإن قدرتها الكامنة ستدخل في سبات، مما يمنعها منإصلاح الجروح المروعة التي ألحقتها بها الوحوش التي لا نهاية لها وبجانبها الناري.
كانت تلك اللحظة تقترب بسرعة.
الترجمة : كوكبة