الفصل 3092: حواف الواقع
في الضواحي الجنوبية للمدينة القديمة، تحولت المعركة بين فيلق القديسة والمدافعين القتلى إلى مذبحة وحشية. استولت الأطياف على عدة جسور معلقة وتقدمت للأمام، غازية الصواعد المجاورة ومهاجمة قوات العدو التي تقاوم وحدات أخرى من الخلف.
مع ذلك، وخلال هذه العملية، هُزمت أطياف لا تُحصى، ورغم الخسائر في صفوف القديسين الملوثين، انقلبت موازين المعركة لصالحهم. خاصةً وأن جنود ‘العملاق’ اليشمي لم يكونوا مجرد مخلوقات بغيضة بلا عقل. أولئك الذين دافعوا عن الصواعد في الأعلى غيّروا تكتيكاتهم بسرعة، مناورين لتجنب الغياب وجماعته، بينما أمطروا الموت والدمار على محاربي فيلق الظل في الأسفل.
في السابق، كان بإمكان أتباع القديسة رفع دروعهم لحماية أنفسهم من سهام ورماح العدو. ولكن بمجرد اشتباكهم مع العدو في قتال مباشر، لم يعد بإمكانهم الحفاظ على تشكيلاتهم الشبيهة بالسلاحف – وبالطبع، لم يكن بإمكان الرماة إمطارهم بالمقذوفات أيضًا، لأن القيام بذلك كان سيعني تدمير رفاقهم.
ومع ذلك، عندما قضت القديسة على أبطال العدو على الجسور الجوية وتم اختراق الخطوط الدفاعية للقديسين الملوثين، مما أدى إلى إبادتهم، قامت القوات الموجودة في الطبقة العليا من المدينة بشد أوتار أقواسها وأطلقت وابلًا لا يرحم، فقتلت الصديق والعدو على حد سواء.
أُبيد عدد لا يُحصى من القديسين الملوثين بوابل من السهام. كما هُزم عدد لا يُحصى من الأطياف.
مع ذلك، ونظرًا لتفوق المدافعين عن مدينة نيذر العظيمة عدديًا بشكل كبير، فقد استطاعوا تحمل هذه الخسائر الفادحة. أما جنود القديسة، فكان عددهم قليلًا مقارنةً بالعدو، لذا كان فقدان كل جندي منهم أشد وطأة.
حتى أطياف الوحوش العظيمة التي قتلتها القديسة لم تستطع تعويض الخسائر الفادحة التي خلّفها وابل القصف. لبضع دقائق، انقلبت موازين المعركة ضدها وضد جنودها. ثم حدث تحوّل آخر، وذلك لأن القديسة قادت محاربيها عبر الصواعد التي تم الاستيلاء عليها، واستخدمت منصات المصاعد المسحورة لإرسال اثنين من جنودها إلى الأعلى، بينما بقي الاثنان الآخران في الأسفل للدفاع عن المصاعد.
سرعان ما حوصرت قوات العدو في الأعلى بين فصائل مختلفة من فيلق الظل، وأصبحت محاصرة من جانبين. أما في الأسفل، فقد انقلب الوضع رأسًا على عقب، إذ هاجم القديسون الملوثون ما تبقى من المحاربين، بينما خاض قديسو الظلال معركة دفاعية شرسة. تمكن صني من الصمود أمام ‘العملاق’ اليشمي في وسط المدينة، بينما كان القديسون الملوثون على أطرافها يُسحقون تدريجيًا حتى يتحولوا إلى غبار، فشعر بأمل خافت يشتعل في قلبه. كان أملًا في أن يتمكنوا من قتل ‘العملاق’ العظيم في الوقت المناسب…
لكن، بالطبع، نادراً ما سارت الأمور وفقاً لآماله.
وبينما كانت المعركة تقترب من نقطة الانهيار، رنّ صوت نيف المتوتر في ذهنه:
[صني… لا أستطيع… مواجهته وحدي…]
خفتت ملامح وجهه.
هذا ما كان يخشاه.
كان ‘العملاق’ اليشمي والقديسون الملوثون خصومًا مرعبين، لكنهم كانوا معروفين أيضًا. أما الرعب الهاوي الذي واجهته نيفيس، فكان لغزًا محيرًا – بل وأكثر من ذلك، كان أقوى بكثير حتى من ‘العملاق’ العظيم، على الأقل ملعونا.
كان من السذاجة توقع أن يتمكن أي شخص – حتى نيفيس – من هزيمته بمفرده. في الواقع، كان من المعجزات أنها استطاعت الصمود أمام هذا المخلوق الغريب لفترة كافية ليحرز كل من صني والقديسة تقدماً ملحوظاً.
كان لا بد من وجود شخص ما ليدعمها، ولم تكن هناك خيارات كثيرة – كان لا بد إما من أن يكون تجسيد صني الذي يقاتل العملاق اليشمي، أو تجسيد صني الذي يدعم القديسة.
لكن كلا الخيارين كانا طريقاً مسدوداً.
إذا هرب صني من المعركة ضد ‘العملاق’ اليشمي وانضم إلى نيفيس، فإن العملاق البغيض إما سيتبعه ويعرض نيفيس لمزيد من الخطر، أو سيندفع نحو ضواحي المدينة للقضاء على القديسة وجنودها.
إذا تخل صني عن القديسة، سيزداد الوضع سوءًا. ستُحرم من تعزيزه، مما يُضعف قدرتها على قتل الوحوش العظيمة بين المدافعين عن المدينة – سيميل ميزان المعركة لصالح القديسين الملوثين، وسرعان ما سيتم تدمير فيلق الأطياف.
سيسمح ذلك لآلاف من مخلوقات الكابوس بالاندفاع إلى وسط المدينة، حيث سيساعدون ‘العملاق’ في المعركة ضد صني – مما يؤدي إلى هزيمته.
كان لا بد من التضحية بشيء ما بغض النظر عما يختاره – وأكثر من ذلك، كانت هناك احتمالات أن يؤدي سقوط أحد أركان قواتهم إلى سقوط البقية واحداً تلو الآخر، مما ينتهي بهزيمة كاملة.
‘تباً لكل شيء…’
بعد أن تمكن بصعوبة من صد ضربة ساحقة أخرى من ‘العملاق’ اليشمي، وشعر بالصخور تحت قدميه تتحرك، والصواعد الضخمة تتأرجح بشكل خطير، ألقى صني نظرة قاتمة على عدوه.
كان العملاق البغيض لا يزال مرعبًا ومهيمنًا كما كان من قبل، وإن كان أكثر تضررًا. غطت دروعه شبكة من الشقوق، وشوّه غبار الياقوت سطحها. حتى درعه الصدري كان ممزقًا بكسر عميق، وظلام قاتم يتغلغل بين حوافه المسننة.
على الرغم من حالته المتصدعة، لم يكن ‘العملاق’ اليشمي بعيدًا عن الهزيمة، بل لم يتأثر حتى. صحيح أن قوته قد تضاءلت بسبب كل القديسين الملوثين الذين قتلهم فيلق الظل، إلا أنها ظلت مرعبة وجارفة، تغرق المدينة القديمة كبحرٍ مظلم.
حتى أثناء توجيه لهيب الروح، كان صني ضعيفًا ومكبوتًا بفعل ذلك الظلام. وكان هذا سببًا آخر لفشله في تدمير العملاق البغيض، حيث عانى بدلًا من ذلك من جروح لا حصر لها.
غمر الألم عقله، فطهره من كل الأفكار غير الضرورية. كانت حالة وجود مروعة ونقية… حالة إدراك للعالم. كل شيء كان حادًا وواضحًا، خاليًا من أي لبس أو غموض. كل شيء كان كما هو، لا كما يتمنى. جرحته قسوة الواقع، لكنها انكشفت أمامه أيضًا في نقاء صارخ.
هكذا كانت نيفيس ترى العالم، ربما، وفي تلك اللحظة، كان صني يراه كذلك أيضاً.
وهكذا اتخذ قراره.
وبينما كان ‘العملاق’ اليشمي يطعن بسيفه إلى الأمام، تلاشى الشكل الشاهق لعدوه المتألق… في الظلال واختفى عن الأنظار.
لكن في اللحظة التالية، انطلقت ومضة برق داكنة عبر الهواء واصطدمت بصدره، مما تسبب في تصدع الدرع الصدري المتضرر وتسبب في تراجع الرجس إلى الوراء.
كان ذلك البرق المظلم درعًا مستديرًا مصنوعًا من معدن يشبه الحجر – درع القديسة. اخترق الطبقات الخارجية لدرع ‘العملاق’ اليشمي، واستقر في مركز شبكة واسعة من الشقوق.
وقبل أن يتمكن ‘العملاق’ اليشمي من استعادة توازنه، سقطت القديسة نفسها من الظلام في الأعلى، وهبطت على الدرع مصحوبة بصوت رعد مدوٍ.
في الظلام الدامس الذي أحاط بهم، لمع سيفها الأسود كشفرة المقصلة.
الترجمة: كوكبة