"ألا يمكنك أن تستثني هذه المرة فقط؟" سأل تشونغ نان وهو يتجهم، وقد بدت عليه علامات الاستياء.
أجاب الشيخ السادس بصرامة: "ما الذي تفكر فيه، تطلب استثناءً؟ فرصة عظيمة كهذه - ترفضها مرة وتتوقع فرصة أخرى؟ هذا حلم بعيد المنال!"
"حسنًا إذًا." أومأ تشونغ نان برأسه في حرج.
ففي النهاية، الفرص وُجدت لاغتنامها.
على الأقل، حتى لو أضاعت تلميذته العزيزة فرصتها، فإن بوابة الجنوب لا تزال لديها فرصة.
لكن لم يلاحظ أي منهما الشخصية الرشيقة التي كانت تقف خارج الباب، وتستمع إلى كل كلمة.
لقد كانت تلميذة تشونغ Nan، غوه Ruozhi.
عندما سمعت أنها فقدت فرصتها، دار عقلها كما لو صعقتها صاعقة. تعثرت خطواتها، وشحب وجهها.
تذكرت أن سو يو إير ذكرت هذا الأمر في الحانة ذلك اليوم، وأعادت تكرار المحادثة مراراً وتكراراً في رأسها...
العظمة الذهبية العليا!
لقد أضاعت بالفعل فرصة هائلة كهذه.
أثقلها الندم، واستطاعت أن تتخيل العواقب - إذا انتهزت تلميذة أخرى هذه الفرصة، فسيتضاءل موهبتها بالمقارنة. لن تكون بعد الآن الأخت الكبرى الأولى في الطائفة، ولن تكون محط إعجاب أحد.
ستتحول الموارد التي كانت الطائفة تغدق عليها في السابق إلى أماكن أخرى، مما سيؤدي إلى تراجعها إلى المستوى الثاني.
لم تستطع تحمل الفكرة.
لكن... من كان ليتوقع أنها كانت حقاً فرصة استثنائية إلى هذا الحد؟
«حسنًا، اختاروا بعض التلميذات ذوات البنية الجسدية الجيدة - مطيعات ومنقادات - وأرسلوهن إلى طائفة يونجي»، هكذا أمر الشيخ السادس، وهو يلقي نظرة خاطفة على الباب دون أن يكترث له. «بالطبع، لا يوجد ضمان للنجاح. فالأمر كله رهن بالقدر. هذه مجرد فرصة لبوابتكم الجنوبية».
أجاب تشونغ نان بابتسامة عريضة: "شكرًا لك، شكرًا لك على تذكرنا". ورغم شعوره ببعض الندم على تلميذه، إلا أن ذلك لا يُقارن بصعود بوابته الجنوبية.
"جيد. سأذهب لأرتاح الآن."
أخذ الشيخ السادس رشفة من الشاي بارتياح قبل أن يضيف بنبرة جادة: "تذكروا - أنا مستقيم، ونزيه، وعادل حتى النخاع!"
ارتعشت شفتا تشونغ نان لكنه أومأ برأسه. "مفهوم. أنت مستقيم، ونزيه، وعادل."
"همم!"
وقف الشيخ السادس، ويداه متشابكتان خلف ظهره، وغادر بابتسامة رضا.
في هذه الأثناء، وبينما كان الشيخ السادس وتشونغ نان يتحادثان، شقت نايت ويند وملك الأرواح طريقهما ببطء عائدين إلى جزيرة الظل المظلم.
وبعد فترة وجيزة، دخل الاثنان في الضباب الأسود.
"همم، لقد دخلوا الضباب بالفعل. أمر مثير للاهتمام"، علق أحد الرجال الذين يرتدون ملابس سوداء ويشاهدون من بعيد، وبدا عليه الدهشة.
"لقد وصلوا إلى عالم الداو في نهاية المطاف. لا بد أن لديهم وسيلة ما لعبور الضباب بمفردهم،" أجاب الآخر ببرود. "إلى جانب ذلك، فإن مجرد الدخول ليس بالأمر المثير للإعجاب. فقط استمر في اتباعهم."
"يمين."
أومأ الرجل الأول برأسه وتبعهم إلى داخل الضباب.
"كونوا حذرين. لا تتهاونوا وتعرضوا أنفسكم للخطر."
كان تتبعهم داخل الضباب أكثر صعوبة بكثير.
حتى بالنسبة لهم، كانت القدرة على الإدراك محدودة للغاية هنا.
كان الحفاظ على مسافة آمنة مع البقاء دون أن يتم اكتشافهم يتطلب مهارة، خاصة وأنهم اضطروا إلى تحويل معظم جهودهم الزراعية لمقاومة التأثيرات المسببة للتآكل للضباب.
وهكذا، تصرفوا بحذر.
لكن يبدو أن نايت ويند وملك الأرواح كانا غافلين تماماً. كانا يتجولان على مهل، ويتحدثان كما لو كانا لا يباليان بشيء.
"يا ريح الليل، ما رأيك فيما يفعله هذان الأحمقان؟ يتسللان في السماء، ويقاتلان الظلال كما لو أننا لا نعرف بوجودها"، تمتم ملك الأرواح بانزعاج.
"مجرد حمقى. لماذا نهتم بهم؟"
لم يلتفت نايت ويند إليهم حتى، محافظاً على هدوئه واتزانه.
"حقيقي."
هزّ ملك الأرواح كتفيه وترك الأمر يمر.
وسرعان ما وصلوا إلى نقطة الانتقال الآني.
على عكس السابق، لم يعد أحد يقف حارساً الآن.
اعتبر يي فنغ أن البيئة القاحلة لا تستحق القوى العاملة، لذلك أعاد تكليف الجميع بالعودة إلى جزيرة الظل المظلم للقيام بمهام أخرى.
وهكذا، ظلت منطقة النقل الآني خالية.
ومع ذلك، وعلى الرغم من عدم وجود حراس، ظلت الطاقة الغامضة للبوابة قائمة.
حتى في خضم الضباب الأسود، ظل هذا المكان على حاله - نقيًا ونابضًا بالحياة، مغطى بالزهور والأعشاب الوارفة.
من داخل الضباب، بدا وكأنه مصباح ساطع في بحر لا نهاية له من الظلام.
دخل نايت ويند وملك الأرواح دون تردد.
"أين ذهبوا؟"
شحب وجه الرجلين اللذين كانا يرتديان ملابس سوداء ويتبعانهم، ولم يعودا يهتمان بالتخفي وهما يسرعان إلى الأمام.
لكن نايت ويند وملك الأرواح قد رحلا. وبدلاً من ذلك، وجدوا الساحة البكر حيث كانت نقطة الانتقال الآني.
اتسعت أعينهم من الصدمة.
يا إلهي، ما هذا؟
"وسط هذا الضباب الأسود الذي لا نهاية له، يوجد بالفعل مكان كهذا!"
لقد نسوا أهدافهم تماماً، واندفعوا نحو الملاذ المتألق.
انظر، هناك عشب!
"بالفعل هناك."
"وهنا، تفتحت زهرة."
"هاه... هذا المكان لم يمسه الضباب الداكن على الإطلاق. كيف يُعقل هذا؟"
نظر الاثنان حولهما بحثاً عن أي أدلة، لكنهما لم يجدا شيئاً - فقط هذه البقعة الصغيرة التي تقف شامخة في الظلام.
"لا، هذا الاكتشاف بالغ الأهمية. يجب أن نبلغ الطائفة به على الفور."
تحدث أحد الأشخاص ذوي الملابس السوداء بصوت منخفض مليء بالرهبة: "أن يبقى شيء ما بمنأى تام عن الضباب الداكن... لم أسمع بمثل هذا الشيء من قبل، فضلاً عن أن أراه. أظن أن شيئاً استثنائياً مدفون تحت هذه الأرض - كنز لا يُقاس، أو شيء أعظم من ذلك."
"وقيمتها... تتجاوز أي شيء يمكننا تخيله..."