اهتز الفراغ، وتكاثرت الصدوع.
لقد تركت هذه الأحداث المذهلة الحكماء المجتمعين في حالة صدمة واضحة.
أومأ وي دونغهاي برأسه بجدية، وتقدم للأمام ليتحدث أولاً.
"بالفعل. قبل عدة أيام، سافرت إلى الأراضي القاحلة. ظهرت أسراب من وحوش الفراغ، وبدأت الشقوق المكانية تتشكل بشكل لا لبس فيه - حتى وحوش الفراغ من المستوى الذهبي ظهرت..."
"بالنظر إلى الماضي الآن، فإن هذا الأمر مقلق للغاية. يجب أن نتعامل معه بأقصى درجات الحذر!"
أثارت ذكرياته الجادة تعابير مماثلة من الحكماء الثمانية.
ومع ارتفاع الأصوات تباعاً، ازداد التوتر.
"إن مثل هذه الشذوذات تنذر بكارثة!"
"لقد حرسنا هذا المكان لآلاف السنين. لا يمكننا السماح لهذه الصدوع المكانية بالتوسع، مما يسمح لوحوش الفراغ بالتدفق إلى يونشينغ وإحداث الفوضى!"
"موافق. هذا واجبنا - لا يمكننا التهرب منه!"
"إذن فلننطلق فوراً إلى الأراضي القاحلة لتفقد هذه الشقوق!"
وبينما كان الحكماء يستعدون للتحرك، تزايدت الحاجة المُلحة إلى المساعدة.
رفع زوي وويا يده لإيقافهم، كما لو أنه أصيب بفكرة غريبة.
"انتظروا يا رفاق الحكماء!"
اتجهت إليه جميع الأنظار عندما نهض.
"هذه المسألة تنضح بالغرابة. يجب ألا نستهين بها."
"بالأمس، اجتزت أنا وشقيقي الأصغر ممر العصور المنسية. لم يبقَ أي أثر لروح باقية - على الرغم من... على الرغم من القطع الأثرية التي كنا نحملها، كان الغياب غير طبيعي."
"مع كثرة الأمور الغريبة مؤخراً، لا يمكننا تحمل الإهمال. يجب أن نحقق في شقوق الفراغ معاً!"
من الواضح أنه لم يخطر ببال زوي وويا أبداً أن الأرواح المتبقية المتلاشية قد تكون مرتبطة بـ يي فنغ.
أثارت كلماته قلق الحكماء من جديد، وأثارت قلقاً جديداً.
"كيف يمكن أن يكون هذا؟"
"إذا كان الأمر كذلك، فإن انتشار الصدوع الفراغية ليس من قبيل الصدفة."
"يتحدث زوي وويا بحكمة. إن مراقبتنا لاضطرابات الفراغ والممر تحمي مليارات يونشينغ. لا نجرؤ على الإهمال."
"بالفعل. هذا المكان هو مركز يونشينغ المكاني - خطوة خاطئة واحدة قد تُفسد كل شيء. شقوق الأراضي القاحلة مرتبطة به. يجب أن نحقق معًا."
"هذه المعركة ضد وحوش الفراغ تتطلب منا بذل أقصى جهدنا!"
بعد نقاش حاد، استقرت جميع الأنظار على الشيخ الذي كان على رأس المجلس.
كان شعر ولحية الرجل العجوز أبيض كالثلج، وحاجباه يمتدان خلف وجنتيه المتجعدة. خلف عينيه الغائمتين تكمن حكمةٌ ضاربةٌ في القدم. كان هذا الرجل، الذي يبدو ضعيفاً، الخبير الأبرز في يونشينغ قبل عشرة آلاف عام.
حتى فصائل مثل التحالف السماوي كانت مجرد فصائل ناشئة في نظره.
لم يكن أمام أمثال زوي وويا وفو نانتيان من المبجلين إلا أن ينحنوا إجلالاً.
فقد كان هذا هو الحكيم الذي ارتقى عبر السيف، فرفع مستوى فهم يونشينغ للسيف بعبقريته الفذة، ثم شارك بسخاءٍ رؤاه. وكل حكيم سيف لاحق مدينٌ لإرثه في مسيرته.
ومع ذلك، اختار هذا النجم الذي لا مثيل له أن يقف حارساً هنا من أجل يونشينغ.
لقد كان الحكيم القديم الأسطوري - لو هونغفي - جديراً باسمه.
في مواجهة الكارثة الوشيكة، لمعت عينا الرجل المسن بالعزيمة. وكان صوته، رغم تقدمه في السن، حازماً.
"ثم نذهب معًا - للقضاء على البلاء، ونعود كواحد!"
بهذا المرسوم، استدعى الحكماء آثارهم. وانفجرت الهالات، فشتتت الطيور وشقت السماء.
وفي لحظة، تموج الفراغ.
ثمانية أشخاص تقدموا بقوة خارقة، واختفوا كخطوط من الضوء.
لقد ظهروا مجدداً على بعد أميال لا حصر لها - في المساحة الشاسعة الموحشة للأراضي القاحلة.
امتدت أمامهم كثبان رملية لا نهاية لها، أرض قاحلة موحشة.
وقف الحكماء الثمانية مصطفين، ووجوههم متوترة.
قاد لوه هونغفي الفريق، بينما تولى وي دونغهاي، الأصغر سناً من حيث الأقدمية، مهمة تثبيت المؤخرة.
تجولت أعينهم على الكثبان الرملية.
شوّهت التموجات المكانية الفوضوية الأراضي القاحلة، فازداد الخراب وطأةً أكثر من أي وقت مضى. حتى على الأطراف، كان هناك ثقل غير مرئي يضغط عليها.
ثم - الجثث.
ضخمة، متناثرة على الرمال كالصخور المتساقطة.
حلّت الصدمة محل التوتر في عيون الحكماء.
"كيف...؟"
"من الذي كان بإمكانه ذبح هذا العدد الكبير من وحوش الفراغ؟"
"يا لها من قوة... إنها تقشعر لها الأبدان!"
"لا بد أنه سيد خفي لجنسنا، يتجنب الكارثة قبل وقوعها. مثل هذه النبل تستحق الاحترام!"
وسط الرهبة، ازداد إعجاب وي دونغهاي.
حتى الآن، وهو ينظر إلى الجثث البشعة، كان بإمكانه أن يلمح تقريباً هيبة يي فنغ المتعالية - مما زاد من تبجيله.
وبينما كان الآخرون مندهشين، لمعت نظرة لو هونغفي بالفضول.
أشارت هذه الجثث الغامضة إلى وجود قوى تتجاوز حساباتهم.
وبعد وقفة قصيرة، التفت إلى وي دونغهاي.
"هذا يتوافق مع تقريرك السابق. هل رأيت يد السيد؟"
لم يجرؤ وي دونغهاي على الإسهاب في الحديث. انحنى باحترام.
"عندما وصلت، كان المشهد على هذا النحو. لقد منعني تواضعي في التربية من إدراك مثل هذه المستويات."
تنهد لوه هونغفي تنهيدة خفيفة قبل أن يصدر الأوامر.
أيها الإخوة، خطر شديد ينتظرنا. لا مجال للتقدم المتهور!
"نتحرك كجسد واحد. إصابة واحدة قد تمنح وحوش الفراغ فرصة. الحذر فوق كل شيء!"
لقد برزت خبرة الحكيم القديم. حتى لغز المذبحة تراجع إلى المرتبة الثانية بعد البقاء على قيد الحياة.
وافق الآخرون، ووجوههم عابسة.
واصلوا التقدم لمسافة مئة ميل أخرى.
والآن، انقسمت السماء نفسها.
امتدت الشقوق كشبكة عنكبوتية من الأفق إلى الأعلى، لتستهلك نصف السماء في شبكة مروعة.
كانت الاضطرابات المكانية تنبض من خلالها، والشقوق تتنفس مثل الكائنات الحية - تتوسع، وتنكمش، وعلى وشك الانفجار.
ازدادت تعابير الحكماء قتامةً.
كان صوت لوه هونغفي رصاصيًا.
"الكثير من الصدوع... الأزمة تفوق مخاوفنا. إذا استمر هذا الوضع، ستغرق يونشينغ في وحوش الفراغ!"
ساد صمت ثقيل. وتسلل الرعب إلى قلوبهم.
وقد أكد تقدمهم لمسافة ألف ميل أخرى مخاوفهم.
اتسعت الشقوق. وتموج الفضاء نفسه مثل الماء المضطرب، متأرجحاً على حافة التمزق.
عند قاعدة أكبر صدع، يمتد نحو الأفق—
غطى ضباب أسود كثيف كل شيء.
في الأسفل، اهتزت الكثبان الرملية.
انتشرت عشرات الحفر في الأراضي القاحلة. وتحركت وحوش الفراغ تحت الرمال، تمتص بشراهة الاضطرابات المكانية.
كانت أشكالهم وحشية.
سرطانات بحجم المنازل. كراكن فضية لامعة. مخلوقات ضخمة ذات أنوف طويلة. غابة من الكوابيس، تتضخم مع كل لحظة تمر.
في غضون أيام قليلة، تحولت الأراضي القاحلة إلى مرعى للحيوانات.
إذا تُركت هذه الحشود دون رادع، فسوف تكبر قريباً لتتجاوز حتى قوة يونشينغ مجتمعة في مواجهتها.
تبادل الحكماء نظرات قاتمة، شاكرين أنهم وصلوا في الوقت المناسب.
حلق لو هونغفي عالياً، يراقب الهاوية. هز زئيره السماء والأرض.
"أنت لا تنتمي إلى نجمة الغيوم، فالصدع الفراغي هو مملكتك. إذا أصررت على تدمير هذه المملكة، فسوف نحولك إلى رماد!"
تردد الصوت المدوّي كصوت مرسوم سماوي، مما دفع وحوش الفراغ العملاقة إلى رفع أعينها في انسجام تام.
كشف وحش ضخم ذو أنياب ووجه يشبه الخرطوم عن أنيابه، وضحك بجنون رداً على ذلك، وكانت نظراته تفيض بالجشع والازدراء.
"البشر؟"
"أيها المخلوقات الحقيرة التافهة، هل تجرؤون على تحدينا نحن أبناء الفراغ؟ إن نزولنا على نجمة الغيوم شرفٌ لجنسكم!"
"من هذا اليوم فصاعدًا، ستكون هذه المملكة ملكًا لأبناء الفراغ!"
أثارت الضحكات العميقة الساخرة زئيراً من الوحوش، وانفجرت هالاتها المرعبة كالعاصفة.
مع اقتراب المعركة من نهايتها، اشتعلت نية القتل لدى الحكماء الثمانية.
وفي لحظة، انطلقت كنوزهم المقدسة.
تحولت قوة هائلة إلى تيارات من الضوء المشع، لتنير الصحراء السوداء القاحلة.
ثمانية خيوط من التألق تداخلت وسط الظلال الضخمة، وهزّ صخب المعركة السماوات والأرض.
تردد صدى عظمة الحكماء الأسياد، ومع ذلك، حتى وهم يقاتلون، كانت مئات الوحوش الفراغية تعوي في حالة من الهياج. وقد بدأ العديد من الحكماء بالتراجع بالفعل، إذ أن قوتهم في الداو ضئيلة في هذا العالم.
بقيادة الحكيم القديم لوه هونغفي، قاتل الحكام بكل قوتهم. اجتاحَت قوة الداو العظيم ساحة المعركة، وشقت أشعة السيوف السماء، مهددةً بتحطيم نسيج العالم نفسه.
"ضربة السحابة المشتعلة!"
"نية السيف البدائية!"
"سوار تشيان تشينغ!"
"فأس تشق السماء!"
"عاصفة عظيمة بالم!"
حلّق الحكماء في السماء، وهم يمسكون بآثارهم المقدسة العظيمة، موجهين قوة الداو المتعالية. اندمجت تقنياتهم الإلهية في عاصفة من الضوء، شقت طريقها عبر جحافل الوحوش، تاركة وراءها أثراً من الجثث الضخمة.
لكن الوحوش كانت ذات جلد سميك ولا نهاية لها. اهتزت الصحراء بلا انقطاع، وظلت المعركة في طريق مسدود.
قتل لو هونغفيند وحشًا ذا مخالب فضية ببضع ضربات سيف، ثم ألقى نظرة حذرة نحو الشق المظلم المغطى بالضباب.
"أخي زوي، إن براعتك في الإدراك المكاني لا مثيل لها."
"حافظوا على مواقعكم بينما نشتت انتباه هذه الفظائع. اغتنموا الفرصة للتسلل إلى الصدع وكشف أصله - لا تترددوا!"
أومأ زوي وويا برأسه في صمت.
بعد صراعٍ شرس، شقّ الحكماء الثمانية طريقاً دموياً.
انتهز زوي وويا الفرصة، وتحول إلى وميض من الضوء اختفى في الأعماق. حمى رفاقه تقدمه، وتصاعد ضباب الدم بينما انهارت الوحوش العملاقة كالجبال المتداعية.
لم يسمح الحكماء لأنفسهم بفترة راحة قصيرة إلا عندما اختفى زوي وويا في الرمال المتلاطمة.
استؤنفت المعركة.
كان تنسيقهم مثالياً، وعزيمتهم لا تلين.
في مواجهة وحوش الفراغ التي تفوقهم عدداً، بالكاد صمد الحكماء السبعة المتبقون، وكانت أنفاسهم متقطعة، وقوة الداو لديهم شبه مستنفدة.
فقد الوقت معناه وسط الفوضى.
تم كبح جماح موجة الوحش مؤقتًا، مما منحهم لحظة عابرة للتعافي.
ثم اهتزت الأرض بغضب أشد.
ظهر نمر ذهبي، ضخم بشكل لا يوصف، من الشق، هز زئيره السماوات وجعل الحكماء شاحبين.
"كارثة!"
"مُحطِّم الفراغ الذهبي! كيف يمكن لوحش فراغ من المستوى السابع أن يظهر هنا؟!"
انتشر الذعر كالنار في الهشيم.
مزقت مخالب النمر السماء، وحجب ظله الهائل الشمس. وتردد صدى زئيره عبر آلاف الأميال، مشوهاً الهواء نفسه.
حدق الحكماء السبعة في الوحش الذي يبلغ طوله مئة تشانغ، فشحبت وجوههم.
حدق النمر الذهبي بغضب متقد، وعيناه كالشمسين التوأمين.
"البشر؟"
"أيها الحشرات الضعيفة، هل تجرؤون على إيذاء أهلي؟"
"بما أنك تسعى إلى الموت، فسأحقق لك أمنيتك!"
دوى صوتها في أرجاء الأرض، وسحقت هالتها القمعية كل ما تحتها.
شعر فو نانتيان، ووي دونغهاي، والحكماء الخمسة الآخرون بثقل جبل يضغط عليهم، وقلوبهم تغرق في العجز.
استمرت الصحراء في إخراج المزيد من وحوش الفراغ.
بنظرة سريعة، تبين أن عددهم قد تجاوز المئة بالفعل.
وبأمر من النمر الذهبي، اندفعوا إلى الأمام، وزادت نواياهم القاتلة من كثافة الهواء، وأظلمت السماء بسحب مشؤومة.
اهتزت الصحراء. وارتجف الفراغ.
في مواجهة هذا الرعب، كان اليأس أمراً لا مفر منه.
لكن الحكيم العجوز لوه هونغفي تقدم للأمام، ولحيته البيضاء وشعره يرفرفان وهو يحلق في السماء، وبدا جسده المسن ضئيلاً أمام الوحش الذي أمامه.
كان الإنسان والنمر يقفان في تناقض تام - أحدهما كحبة رمل، والآخر كجبل شاهق.
لقد انطبع هذا المشهد في أذهان الحكماء، مما أدى إلى انقباض صدورهم بالرعب.
في مواجهة ظل النمر الذهبي الذي يبلغ طوله ألف تشانغ، رفع لوه هونغفي رأسه وزأر متحدياً.
"أيها الحمقى العنيدون، سيكون هذا قبركم!"
تردد صدى هالة استقامته، فأشعلت عزيمة يائسة في رفاقه.
لكن غضب النمر كان طاغياً، وقوته فاقت حتى قوة لوه هونغفي. لم يترك سيل الوحوش المتواصل أي أمل في النصر، حتى لو قاتلوا كجسد واحد.
وبينما كان اليأس يسيطر عليهم، تردد صدى صوت لوه هونغفي في أذهانهم عبر الإرسال الإلهي.
"هذه المعركة تخصني وحدي."
"عندما يحين الوقت، استعد زوي وويا واهرب. يجب عليك إغلاق مصدر الشق بأي ثمن!"
سيواجه لوه هونغفي موجة الوحوش بمفرده.
كان سيمنحهم الوقت - ويحافظ على أمل البشرية.
بدا جسده النحيل وكأنه يتمدد بلا حدود في تلك اللحظة.
راقب الحكماء المشهد بإجلال، وقلوبهم ممزقة بين الولاء والواجب.
حتى فو نانتيان، المتملق دائماً، قبض على قبضتيه في ألم شديد.
وي دونغهاي، الأضعف بينهم، ضغط على أسنانه.
كانت هذه الوحوش تفوق قدرتهم.
إلا إذا... إلا إذا كان يي فنغ هنا. لكن الشخصية الأسطورية كانت غائبة.
بدا الأمر...
لم يكن هناك خيار سوى استخدام ذلك السيف القديم.
استجمع وي دونغهاي شجاعته. كان يأمل في إخفاء السيف، لكن الآن، لم يعد هناك مجال للتواضع.
كفى تظاهراً.
حان وقت كشف الحقيقة.
رفع ذقنه، وصوته يرتجف من شدة العزيمة.
"أخي لو، دعني أجرب أولاً!"
أذهل الإعلان المفاجئ لوه هونغفي. التفت إليه الحكماء الستة، وقد تأثروا بشجاعته غير المتوقعة.