كانت جزيرة الظل الداكن تعج بالنشاط، بينما استعادت جزيرة نجمة السحاب هدوءها السابق.
لكن في أعماق الكون، تحركت ظلال شيطانية لا حصر لها بينما انفتحت شقوق الفراغ على مصراعيها. وقف حشد من الشياطين في صمت مهيب، كخدم متدينين.
ثم تبلور ظل مرعب، مما دفع ألف شيطان إلى التراجع وانحناء رؤوسهم!
ارتجف زعيم الشياطين في نجمة السحاب بشكل لا يمكن السيطرة عليه قبل أن يسقط على ركبتيه!
"سامح هذا الوضيع، أيها الجنرال الشيطاني العظيم!"
لم يُصدر الظل أي هالة من القوة، ومع ذلك بدا الكون نفسه وكأنه تجمد تحت وطأة وجوده. تمايل الفضاء المحيط به كأغصان الصفصاف، كما لو كان يكافح لتحمل ثقل وجوده!
عيون باردة وغير مبالية تحدق من الظلام، غير متأثرة لا بحشد الشياطين ولا برئيس شياطين نجمة السحاب المنبطح.
لم يعرف أحد كم من الوقت ركعوا - لم يأتِ أي رد.
كان عرق زعيم الشياطين يتدفق كالمطر، وكان جسده يرتجف كأحد أتباعه المتواضعين.
"لماذا فشلت؟"
أثار السؤال، الخالي من أي عاطفة ظاهرة، صمتاً مميتاً في صفوف الشياطين!
ابتلع زعيم الشياطين ريقه، ثم انحنى على عجل وأجاب.
أيها الجنرال العظيم، استمع إلى تقريري!
"لقد كُلِّف هذا الوضيع بحراسة بوابة النجوم. كان كل شيء يسير على ما يرام حتى غزا عشرات الآلاف من المزارعين فجأةً المجال الأسود. تكبّد أبناء جنسنا خسائر لا تُحصى، لكنني لم أجرؤ على المساس بشرفنا الشيطاني! قاتلتُ وحدي لمئات الجولات!"
"للأسف، كانوا يفوقوننا عدداً. حتى بعد استنفاد كل قوتي، لم أستطع سوى تحقيق الدمار المتبادل قبل التراجع إلى بوابة النجوم."
ثم، في اللحظة الحاسمة من شفائي، ظهر رجل أصلع حقير من العدم، مستغلاً ضعفي! قاتل مئة من أفضل محاربينا حتى الموت لحماية بوابة النجوم، رافضين التراجع!
"أخيرًا، أتاحت تضحيتهم الوقت الكافي لي للظهور وصدّ الغزاة!"
انهمرت الدموع على وجه زعيم الشياطين وهو يروي قصته بشغفٍ شديد.
في الحقيقة، لقد كان خصمه متفوقاً عليه تماماً وتعرض للضرب بلا هوادة - ومع ذلك، فإن روايته صورته كبطل شيطاني.
أثارت كلماته همهمات بين الشياطين.
بعد وقفة متوترة، نظر الظل إلى الأسفل بلا مبالاة.
"يكمل."
لم يجرؤ زعيم الشياطين على التردد، فواصل تنفيذ نصه الذي تدرب عليه.
"أيها الجنرال الشيطاني العظيم، يجب أن تفهم!"
بعد عدة معارك دامية، ظننت أن الأزمة قد انتهت. ولكن فجأة، وصل أسطول من السفن من وراء النجوم! قادتهم الأربعة يمتلكون قوة مرعبة، فقاموا بإبادة ألف من محاربينا بكل سهولة!
"لقد قاتلنا بشراسة، ولكن بسبب تفوق الأعداد علينا، خسرنا بوابة النجوم."
كنا مستعدين للقتال حتى آخر نفس، وللموت بجانب بوابة النجوم! لكننا أدركنا حينها - ماذا لو بقيتم جاهلين بمحنة نجمة السحاب؟ ستكون موتنا بلا معنى إذا عرّض قضيتنا الأسمى للخطر!
"لذا، تراجعنا - وقاتلنا أثناء تراجعنا، حتى لم يتبق منا سوى ثلاثة آلاف. أما الباقون فقد ذبحهم هؤلاء البشر!"
هنا، ألقى زعيم الشياطين نظرة خاطفة على الظل الشاهق، ثم عض لسانه بخفة وبصق كمية من الدم!
"سعال! سعال!"
"الآن وقد تم إيصال الرسالة، أقبل العقاب على خسارة بوابة النجوم. أيها الجنرال العظيم، أتوسل إليك أن تأمر بإعدامي!"
بوجهٍ يملؤه الحزن والسخط، ركع وانتظر.
لكن لم يكن أحد يعرف الحقيقة - فـ"المحاربون الثلاثة آلاف المتبقون" كانوا ببساطة أولئك الذين تاهوا أثناء فرارهم عبر الفراغ.
لفت الدم اللامع الأنظار، وانتشرت الهمسات بين الشياطين.
وبعد أن راقب الجنرال الشيطاني المشهد، صمت في الظلال.
بعد صمت طويل، تردد صدى صوت بارد أخيراً.
"كافٍ."
"لقد تم فتح الممر القديم. وكان وصول التعزيزات من نجوم أخرى أمراً لا مفر منه."
"انهض. إن تدمير بوابة نجمية واحدة ليس خسارة كبيرة، إذ يمكن إعادة بنائها. مع ذلك، من المثير للدهشة أن نقطة صغيرة مثل نجمة السحاب يمكن أن تُلحق مثل هذا الضرر."
عندها فقط تجرأ زعيم الشياطين على النهوض وهو يرتجف.
وبينما كان ينحني امتناناً، انتهز الفرصة ليعلن ولاءه.
"شكراً لك أيها الجنرال الشيطاني العظيم."
"لكن مع تدمير بوابة النجوم واقتراب الأعداء، كيف لنا أن نتقدم؟ إذا كان هناك أي سبيل لخدمة أبناء جنسنا الشيطاني، فسأواجه أي خطر!"
أثارت كلماته إعجاب الشياطين، وأومأ الكثير منهم بالموافقة.
على الرغم من ضعفه وعاره بسبب الهزيمة، إلا أن استعداده لاستعادة نفسه أثبت جدارته كشيطان!
وسط إعجابهم، تحدث الجنرال الشيطاني مرة أخرى، بنبرة أكثر هدوءًا بعض الشيء.
"لدي أمور ملحة ولا أستطيع أن أضيع وقتي على نجم صغير مثل كلاود ستار."
"مع ذلك، فإن ولاءك جدير بالثناء. إنني أوكل إليك هذه المهمة."
"عد إلى نجمة السحاب. سأرسل تعزيزات من النخبة - يمكنك قيادتها كما تراه مناسبًا."
"مهمتك: زرع الفوضى بين البشر قبل وصولي."
لمعت عينا زعيم الشياطين بالإثارة.
رغم كل الصعاب، لم تنقذ قصته الغريبة حياته فحسب، بل أكسبته أيضاً مرؤوسين من النخبة! وبوجودهم، ستكون استعادة نجمة السحابة أمراً سهلاً للغاية.
بضعة إنجازات أخرى، وسوف يزول عاره تماماً!
بل وربما يحظى بموافقة الجنرال الشيطاني!
تسارع نبض قلبه وهو يستعد للسجود شاكراً.
لكن بعد ذلك، مرت الذكريات أمام عينيه.
ذلك الرجل الأصلع المرعب.
الرجل الأكثر رعباً ذو المنجل الكبير.
والمرأة ذات الأسلحة السماوية...
لم يكن أي منهم ضعيف الشخصية.
وبعد تردد، انحنى مرة أخرى.
"هذا المتواضع يطيع."
"لكن... هل لي أن أسأل أي النخبة سترسلون؟"
وإدراكاً منه أن سؤاله قد يبدو متغطرساً، أضاف بسرعة جدية إلى نبرته.
"بالتأكيد! حياتي لا قيمة لها – الموت من أجل أهلنا هو أسمى شرف! ولكن إذا فشلنا مرة أخرى وعرضنا قضيتنا للخطر، فلن يكون هناك عقاب كافٍ!"
فكر الجنرال الشيطاني لفترة وجيزة.
"وجهة نظر وجيهة."
"حسنًا. سأرسل شياطين الوهم أولًا، ثم قبيلة البرابرة. وسيتم نشر نخبة أخرى حسب الحاجة."
اتسعت عينا زعيم الشياطين في صدمة، ثم امتلأتا بالثقة.
كان هذا يفوق توقعاته الجامحة!
كانت شياطين الوهم من بين أقوى فروع جنسها، سادة الأوهام التي تُذهل العقول وتقتل دون أن تترك أثراً. أما البرابرة فكانوا أشدّ رعباً، لا يُضاهون في القوة القتالية الخام، رغم بساطتهم. كانوا آلات قتل مثالية.
بهاتين القوتين، كان كلاود ستار جيدًا مثله تمامًا!
ابتسم زعيم الشياطين، ثم ركع وأعلن،
أقسم أنني سأنجز هذه المهمة، وأنا جدير بثقتكم!!!
أومأ الجنرال الشيطاني برأسه، ثم رفع إصبعه في الظلام.
وفجأة، انشق صدع مكاني يكاد يكون غير محسوس بالقرب من نجمة السحاب، متلألئاً بالإشعاع المظلم الذي تعشقه الشياطين.
من بعيد، بدت وكأنها بوابة نجمية مصغرة.
عندما شهد زعيم الشياطين هذه القوة الإلهية، ازدادت ثقته بنفسه.
«حسنًا، تذكروا – الهدف الأساسي لهذه المهمة هو تفكيك البشرية من الداخل. يجب تنفيذ جميع العمليات في سرية تامة. لا تكشفوا عن أنفسكم أبدًا. بمجرد عودتكم إلى كلاودستار، ابحثوا عن زاوية نائية وانتظروا وصول التعزيزات». كرر الجنرال الشيطاني من الظلال بجدية.
"مفهوم!"
"هذا المتواضع سيرحل إلى كلاودستار على الفور!"
بانحناءة عميقة، اختفى الشيطان بسرعة في كلاودستار.
وبينما كان زعيم الشياطين يندفع عبر النجوم، ازداد حماسه.
كان بإمكانه أن يتنبأ بذلك بالفعل - عندما تجتمع قوات الشياطين النخبة، ستكون هذه لحظته للصعود إلى المجد. يا لها من فرصة سماوية!
من كان ليظن ذلك؟
مصيرٌ كان من المفترض أن يُحسم بالموت المحتوم، انقلب ببضع كلمات! لم ينجُ فحسب، بل مُنح الآن أتباعاً أقوياء، مُهيئين للعظمة!
كم من سنوات إراقة الدماء كانت ستستغرق لاغتنام مثل هذه الفرصة لولا ذلك؟
هذا - هذا ما أطلقوا عليه الرؤية والذكاء.
لولا هذه المهارات، كيف كان بإمكانه البقاء على قيد الحياة حتى اليوم؟
ما فائدة القوة الغاشمة؟ العقل الحاد هو علامة القوة الحقيقية!
كلما فكر في الأمر أكثر، ازداد غروره.
ازدادت ثقة زعيم الشياطين بنفسه، مندهشاً من مكره.𝑓𝑟ℯ𝘦𝓌𝘦𝘣𝑛𝑜𝓋𝑒𝓁.𝑐ℴ𝓂
لكنه لم ينسَ أوامر الجنرال الشيطاني: إيجاد مكان منعزل لانتظار التعزيزات وتجنب لفت الانتباه.
بحسب ما كان يعرفه، كانت كلاودستار محاطة بالعديد من العوالم الصغيرة ذات المستوى المنخفض.
نادراً ما شهدت هذه الممالك الصغيرة شخصيات قوية ولم تلفت الانتباه كثيراً - وهو أمر مثالي للقاءاتهم.
وبمجرد تجميعها، يمكنهم تحويلها إلى معقل، ثم نشر قواتهم في كلاودستار لبث الفوضى.
"هه. خطة مثالية."
وبضحكة شريرة، شق زعيم الشياطين طريقه عبر الفضاء، منزلقاً إلى أحد هذه العوالم التافهة.
وهناك، اختبأ على ضفاف البحيرة، متربصاً بالآخرين.