تقدم الشخصان واحداً تلو الآخر، متجهين شمالاً.
بعد اجتيازهم عشرات القمم الشاهقة المغطاة بالثلوج، وصلوا أخيراً إلى مدخل وادٍ نهري واسع.
تلاقت أمامهم وديان متعددة، تمتد إلى الهاوية البعيدة.
على الرغم من تجمدها التام، إلا أن معالم الوادي كانت لا تزال مرئية بشكل خافت - تمتد على عرض يقارب ألف تشانغ - مما يشير إلى أنها كانت في يوم من الأيام نهراً عظيماً، نحتته عوامل التعرية عبر عصور لا حصر لها.
وقف يي فنغ على الجليد وهو يحدق في الأفق، وارتسمت على عينيه نظرة شك.
"أين هؤلاء الذين يُطلق عليهم اسم الوحوش؟ لا يوجد حتى طائر واحد في الأفق."
استدار وي تشنفانغ، الذي كان يمشي في المقدمة، وانحنى بابتسامة متملقة.
"يا سيدي، القبائل الشيطانية تتقدمنا في الوادي. أقسم بهذا على الطريق السماوي!"
عندها فقط صدّقه يي فنغ جزئياً. وبينما كانوا يستعدون للمضي قدماً، سأل بفضول:
"هل هؤلاء الشياطين أقوياء؟ هل يشكلون أي خطر؟"
كان السؤال متوقعاً، وأجاب وي تشنفانغ بسلاسة.
"يا سيدي، أنت تمزح. كيف يمكن للشياطين البسيطة أن تشكل تهديداً مع قوتك؟ اطمئن، هذه الرحلة لا تنطوي على أي مخاطر - فقط جثث شياطين وفيرة لحصادك."
بدا يي فنغ محبطاً بعض الشيء وهو يستمع إلى كلمات الرجل العجوز الأصلع.
"لا يوجد أي خطر على الإطلاق؟ يا للأسف. تقدموا إذن."
أثار صوته المنخفض والمحبط صمت وي تشنفانغ.
هل كان هذا الرجل يتظاهر، ويتعمد التلفظ بهذا الغرور؟
أم أنه كان يختبره بكلام فارغ؟
لا يوجد خبير، مهما بلغت قوته، يجرؤ على التصرف بتهور على كوكب ووترفروست ستار - ناهيك عن التعبير عن الأسف لعدم وجود خطر.
مهما حدث، كان مقدراً لهذا الرجل أن يموت هنا.
استدار وي تشنفانغ ببطء ليواصل سيره للأمام، وارتسمت على وجهه ابتسامة خبيثة.
ألا تعتقد أن هذا أمر مؤسف؟
انتظر حتى ندخل. سأريك ما هو الندم الحقيقي!
لقد جاء إلى ووترفروست ستار لمساعدة فو هاوتيان، مسلحاً بخريطة تم شراؤها بتكلفة باهظة - خريطة قدمت فهماً تقريبياً لتوزيع القبائل الشيطانية هنا.
كان هذا الوادي يقع في قلب أرض نجمة الصقيع. لا شك أن أي شياطين تجتمع هنا ستكون على الأقل في مستوى قوة السماء!
كانت الشياطين بطبيعتها جبارة، وقوتها البدنية لا تُضاهى، وقدراتها الفطرية أشد رعبًا. حتى لو كان هذا الرجل قويًا، فإن مواجهة مجموعة من الشياطين من رتبة السماء لن تترك له مكانًا يدفن فيه جثته!
كلما فكر في الأمر، ازداد سروره. تقدم وي تشنفانغ بخطوات واثقة وثابتة.
بينما توغلوا في الوادي الجليدي، اتسع الطريق حتى وصلوا إلى جرف متجمد مليء بالصخور - يُرجح أنها بقايا شلال قديم. كانت الأرض مكشوفة تمامًا، طريق مسدود لا مكان للاختباء فيه إذا ما اندلعت معركة.
كاد المشهد أن يجعل وي تشنفانغ ينفجر ضاحكاً.
وخلفه، دوى صوت يي فنغ المتشكك مرة أخرى.
"لا تزال الشياطين غير موجودة. هل تكذب عليّ؟"
لم يلتفت وي تشنفانغ، بل ظل تركيزه منصباً بشغف على المنحدرات.
"اصبر يا كبير، إنهم قادمون!"
وما كاد ينطق بكلمة حتى دوى ضحك شرير في السماء!
"كيكيكي..."
"ألف عام... لقد مرّت ألف عام منذ آخر مرة تذوقنا فيها لحم البشر!"
"حظنا جيد اليوم - شخصان في وقت واحد!"
"لا تفكر حتى في احتكارهم جميعًا!"
ترددت أصوات خشنة في الهواء بينما انقضت ظلال ضخمة من الأعلى!
أجنحتهم حجبت الغيوم، ومخالبهم بدت كالجبال!
ابتلع الظلام ضوء الشمس، وألقى بظلاله على ضفاف النهر. وانتشرت هالة خانقة من الحقد كضباب أسود، وضغط لا يوصف أثقل الأرض على الفور.
سبعة أشكال عملاقة حلقت في السماء، وحولت النهار إلى ليل، ولم تترك وراءها سوى طاقة شيطانية!
وبينما كان وي تشنفانغ يحدق في هذه الكائنات الوحشية، توترت أعصابه.
حتى وهو واقف متجمداً على الجليد، شعر برعب فطري. مجرد النظر إليهم كان كافياً لجعل قلبه يرتجف - ناهيك عن قتالهم.
كانت هالتهم الخبيثة طاغية، وكان كلامهم طليقاً رغم قرون من العزلة في هذا الوادي المهجور.
كان الرعب الخانق الذي يبثونه لا مثيل له في حياته. هذه الوحوش المجنحة كانت بلا شك شياطين من عيار السماء - نخبة بين جنسها.
في مواجهة مثل هذه الكائنات، حتى الخبير النموذجي من رتبة السماء سيكون عاجزاً كالحمل الوديع.
كان لقاؤهم يعني الموت المحقق!
كان قلب وي تشنفانغ يدق كطبل، ومع ذلك تحول وجهه إلى ابتسامة محمومة.𝒻𝑟ℯℯ𝑤𝑒𝑏𝑛𝘰𝓋𝑒𝓁.𝒸𝑜𝘮
"أيها الأستاذ، ها هي الشياطين التي كنت تريدها!"
ارتجف صوته من فرط الحماس وهو يمسك بتعويذة الانتقال الآني من فئة السماء المخفية في كمه.
كان هذا كنزه الأثمن الذي أنقذ حياته، والذي حصل عليه مقابل ثروته بأكملها تقريبًا. حتى بين الطوائف السماوية، كان مثل هذا التميمة نادرًا للغاية.
بمجرد أن يشهد موت يي فنغ المروع ويستولي على ذلك النصل الثمين، سيسحق التميمة ويهرب.
كان الثمن باهظاً، لكن النجاة كانت تستحق ذلك. ومع وجود السيف في اليد، إلى جانب لذة الانتقام، كانت التضحية مقبولة.
كان كل شيء يسير وفق الخطة. لقد كان فخاً مميتاً بلا مخرج!
واثقاً من خطته المحكمة، استدار وي تشنفانغ بابتسامة ساخرة، متوقعاً أن يرى وجه يي فنغ متشنجاً من الرعب - انكشف جبنه الحقيقي أخيراً.
لكن عندما نظر إلى الوراء، تجمدت ابتسامته المنتصرة.
كان يي فنغ يحدق في السماء، ووجهه يضيء من فرط الحماس!
"كان لديك مكان رائع هنا، ولم تخبرني بذلك من قبل؟!"
تجمدت ابتسامة وي تشنفانغ، وعقد حاجبيه في حالة من عدم التصديق.
ما هذا الهراء؟!
ثمانية شياطين من رتبة السماء كانوا يحومون في الأعلى!
ثمانية!
كل واحد منهم كيان حقيقي ومرعب من فئة السماء!
مع انقطاع جميع طرق الهروب، حتى ثمانية خبراء من مستوى السماء مجتمعين لن يكون لديهم أي فرصة للنجاة.
ومع ذلك، في هذا الوضع اليائس، كان هذا الأحمق يصفه بأنه "مكان رائع"؟
هل فقد عقله؟
لا شك أن فظاعة الموقف قد دفعته إلى الجنون.
سخر وي تشنفانغ، وشد أصابعه حول التميمة وهو ينتظر بفارغ الصبر النهاية المروعة ليي فنغ.
لكن قبل أن تكتمل ابتسامته الساخرة—
دوى صوت فرقعة مدوية في الهواء!
وتلتها صرخات ألم!
"آه—!"
"مستحيل!"
"يجري!!!"
في لمح البصر، بدأت الظلال الهائلة بالهبوط من السماء. وعادت أشعة الشمس إلى الأرض بينما هزت ارتطامات مدوية الأرض!
انهارت شياطين طائرية عملاقة، يبلغ طول كل منها آلاف الأمتار، واحدة تلو الأخرى. تشكلت فوهات تحتها، وتطايرت شظايا جليدية بحجم المنازل في جميع الاتجاهات، وانهارت المنحدرات الجليدية على كلا الجانبين في ضجيج من الدمار.
اهتزت الأرض بعنف، وانتشرت الهزات إلى الخارج مثل زلزال كارثي!
خدرت ساقا وي تشن فانغ من الاهتزازات، وانتقلت الصدمة من كعبيه إلى فروة رأسه.
وقف متجمداً، مذهولاً تماماً.
حتى عندما انقضت الطيور الضخمة من حوله، لم يفكر في تفاديها.
ووش—!!!
انطلقت موجة صدمية مرعبة، فأوقعته في فخ التعثر كأنه ورقة شجر في إعصار.
تركت هدير الأصوات الصاخبة أذنيه ترنّ، وأربكت حواسه.
رغم بلوغه مرتبةً سماويةً في فنون القتال، كان عاجزاً كقطعة خشب طافية في هذه الفوضى. ولم ينجُ من القذف في السماء إلا بتشبثه اليائس بجناح شيطان ضخم.
مرت عدة ثوانٍ قبل أن يستقر العالم.
كانت أذناه لا تزالان تطنان وهو يجلس منحنياً في حفرة جليدية، يحدق في الدمار بذهول.
وسط الأنقاض، لم يبقَ سوى يي فنغ واقفاً، غير متأثر على الإطلاق.
عندما استدار يي فنغ مبتسماً، وأسنانه تلمع في ضوء الشمس، كادت عينا وي تشنفانغ تبرزان من جمجمته.
شكراً لك على قيادتك لنا. أنا مدين لك!
النبرة المرحة، والابتسامة العفوية - كان كل شيء مشرقاً بشكل مثير للغضب.
جلس وي تشنفانغ متجمداً من الخوف، وعقله فارغ تماماً.
مهما تحدث يي فنغ، لم يستطع الرجل العجوز سماع أي صوت - كانت أذناه مليئة بطنين مكتوم، ورأسه يهتز مثل جرس مضروب!
"بززز..."
كان الرجل العجوز الأصلع يجلس هناك متصلباً بتعبير مشوش، وكان يشكك تماماً في وجوده.
لا يمكن أن يكون هذا حقيقياً...
كان من الواضح أن هناك ثمانية شياطين من مستوى السماء - كيف يمكن إبادتهم في لحظة؟!
انتاب وي تشنفانغ شعورٌ طاغٍ بالذهول، واجتاحته موجاتٌ من الصدمة. لم يستطع ببساطة أن يثق بما يراه، وشعر وكأنه محاصرٌ في حلمٍ عبثي.
وبشكل غريزي، عض لسانه، ولم يعد إلى الواقع إلا الألم الحاد.
"تسك..."
وبحلول الوقت الذي استعاد فيه وعيه، كان يي فنغ يقف أمامه مباشرة!
عندما رأى وي تشنفانغ تلك الابتسامة البريئة المشرقة، ارتجف بشدة، وشعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري!
نهض مذعوراً من الأرض، كما لو أنه قد واجه الشيطان نفسه!
"إي-إلد... إيلدر!"
ازداد صوته المتلعثم خوفاً وخشوعاً.
كانت تعويذة الانتقال الآني التي كان يمسكها في يده غارقة بالعرق تقريباً!
لم يكن يبدو أكثر من مجرد تلميذ مرعوب.
لاحظ يي فنغ توتر الرجل العجوز المبالغ فيه، فخفف من حدة نبرته قليلاً.
"لا داعي للخوف الشديد. لقد ماتت جميع الوحوش."
لم تزد تلك الكلمات الأمور إلا سوءاً. ففي اللحظة التي خرجت فيها من فم يي فنغ، اتسعت عينا وي تشنفانغ أكثر من الرعب.
أومأ برأسه بجنون، وانحنى مراراً وتكراراً كرجل مسكون.
"نعم، نعم، نعم!"
وبينما كان يي فنغ يراقب الرجل العجوز وهو يهز رأسه مثل دجاجة تنقر، ويرتجف كما لو أنه رأى شبحاً، لم يستطع إلا أن يضحك.
كان هذا الرجل الأصلع متغطرسًا ومتكبرًا عندما كان يتباهى، ولكن في اللحظة التي أدرك فيها الحقيقة، تحول إلى حمل وديع صغير - مجرد رجل عجوز جبان في القلب، كثير النباح وقليل الفعل.
بعد أن امتلأ شريط خبرته بشكل ملحوظ، لمعت عينا يي فنغ ترقباً.
"بالمناسبة... هل تعرف أين يمكنني أن أجد المزيد من الشياطين؟"
على الفور، انتاب وي تشنفانغ عرق بارد.