عند مفترق طرق التلال الحمراء القانية.
بجانب الخيمة، انتظرت تشونغ ليمينغ بقلق، ونظرتها تتنقل في كل اتجاه.
وأخيراً، ظهرت سونغ شوغو، لكن لم يكن هناك أي أثر ليي فنغ. فأسرعت إلى الأمام للاستفسار.
"عمي سونغ، هل رأيت السيد الشاب يي؟"
هز سونغ شوغو رأسه ببطء، وكان تعبير وجهه جاداً.
لم أتمكن من العثور عليه. ربما...
ترك الجملة غير مكتملة، لكن كلاهما فهما المغزى الضمني. بعد أيام من البحث دون أي أثر ليي فنغ في نجم شوي هان الموبوء بالشياطين، كان من المرجح أنه قد لقي حتفه.
لكن تشونغ ليمينغ ظل مصمماً، قاطعاً التكهنات القاتمة.
"يا عم سونغ، مهما حدث، سأنتظر عودة السيد الشاب يي."
عندما رأى سونغ شوغو تصميمها الراسخ، لم يسعه إلا أن يتنهد بهدوء.
كان يعرف شخصية تشونغ ليمينغ جيداً، فرغم كونها امرأة، إلا أنها كانت تتمتع بنزاهة استثنائية، وكانت دائماً ما تتمسك بمبادئ الامتنان والقصاص. كيف يمكن لشخص مثلها أن يتخلى عن يي فنغ؟
بعد انتظار طويل، عاد التلاميذ الآخرون تدريجياً.
كانت تعابير وجوه معظمهم كئيبة، ومعنوياتهم منخفضة.
بغض النظر عن عدد المرات التي سأل فيها تشونغ ليمينغ، كانت الإجابات كلها متشابهة.
"بعد إبلاغ الأخت الكبرى، بحثت في وادي النهر الغربي لآلاف الأميال لكنني لم أجد أي أثر للسيد الشاب يي."
"لقد بحثت في سهول الجليد الجنوبية لأيام لكنني لم أره أيضاً."
"نفس الشيء هنا."
"وأنا كذلك."
"أختي الكبرى، لقد بحثنا في كل مكان. إذا كان السيد الشاب يي لا يزال على قيد الحياة، فربما يكون قد تاه - وربما حتى تجول في أعماق نجمة شوي هان."
"الأخ ليو محق. بعد نصف شهر من البحث المضني، ما زلنا لم نجده. إذا لم يكن قد اختفى، فمن المحتمل أنه قد تعرض لمحنة."
ألقت الكلمات الرقيقة بظلالها على المجموعة، وخيم الحزن على الأجواء.
رغم أن معرفتهم بيي فنغ كانت قصيرة، إلا أن لطفه وشهامته تركت أثراً عميقاً في نفوسهم. ورغم اختفائه، لم يستطيعوا التخلي عن البحث عنه.
بعد نصف شهر دون أي نتائج، خيم عليهم شعور مشؤوم.
وقفت تشونغ ليمينغ في وسط المجموعة، وعقدت حاجبيها الرقيقين، وما زالت غير راغبة في التنازل.
عندما رآها سونغ شوغو على هذه الحال، شعر، بصفته الأكبر سناً، بأنه مضطر لتذكيرها.
"يا ابنة أخي، لقد مكثنا هنا لأكثر من نصف شهر. طاقة نجمة شوي هان الشيطانية الفوضوية قوية للغاية، والبقاء هنا لفترة أطول لن يؤدي إلا إلى الفساد. لقد حققنا بعض النجاح في مطاردة الشياطين. حان وقت العودة."
كان صوته ثقيلاً، وعضت تشونغ ليمينغ شفتها بخفة قبل أن تستسلم في النهاية.
"يبدو... أنه ليس لدينا خيار آخر."𝒻𝘳ℯℯ𝑤ℯ𝒷𝘯ℴ𝓋ℯ𝘭.𝑐ℴ𝑚
"لنعد أولاً إلى القصر السماوي. سنتذكر هذا الدين من الامتنان، وعندما يسمح الوقت، سنزور يون ستار للبحث عن عائلة وأصدقاء يي فنغ، ونقدم لهم تعازينا ودعمنا..."
أومأ الآخرون برؤوسهم بوقار، ونقشوا ذكرى ذلك الشاب المتواضع والبسيط في قلوبهم، وعيونهم مليئة بالندم.
في لمح البصر، تم طي الخيام وإطفاء نار المخيم.
حلّقت مركبة طائرة في السماء، تاركة وراءها وميضاً من الضوء وهي تنطلق نحو النجوم.
في الأفق البعيد، اندفع وي تشنفانغ إلى الأمام، وذراعه المقطوعة ملفوفة بضمادة ومعلقة على صدره، وعيناه تشتعلان بالاستعجال وهو يتمتم بكلمات غير مفهومة.
"لماذا لا أستطيع العثور عليها...؟"
"مهما حدث، يجب عليّ العثور على تشونغ ليمينغ وإقامة علاقة معه! إذا فشلت في هذه المهمة، فعندما يكتشف المسؤول ذلك، ستكون العواقب وخيمة للغاية..."
"لا يجب أن يخسر تشونغ ليمينغ - هذه إرادة القائد، ولا يجوز لأحد أن يتحدى ذلك!"
دفع وي تشنفانغ سرعته إلى أقصى حد، وكان يعاني من قلق شديد.
لأيام، لم يخصص لحظة واحدة لمطاردة الشياطين، بل كرّس كل جهوده للعثور على تشونغ ليمينغ. ومع ذلك، مهما بحث بجد، لم يصادف مجموعتها.
بعد تفكير طويل، خلص إلى أنهما لا بد أنهما انفصلا.
إن جرأة تشونغ ليمينغ في تقسيم قواتها على نجمة شوي هان - مثل هذه الشجاعة من شأنها أن تخجل حتى الرجال.
لا عجب أن أبدى المسؤول اهتماماً بها. لقد كانت حقاً استثنائية.
بعد أن شهد وي تشن فانغ براعة يي فنغ المرعبة في التدريب، وجد حتى أكثر التكهنات غرابةً حول تشونغ ليمينغ معقولة. لم يعد يجرؤ على الاستهانة بها ولو قليلاً.
حتى بعد نصف شهر من البحث غير المثمر، ازداد تصميمه على مصادقتها قوة.
وبينما كان على وشك الانطلاق مجدداً، انطلقت ومضة من الضوء من الأفق، واختفت في الكون اللامتناهي!
"ووش!"
توقف وي تشنفانغ في الهواء، وهو يحدق في الضوء الخافت بصدمة.
بعد نظرة فاحصة، غمر الإحباط والذعر عينيه.
"أليس هذا... هو المركبة الطائرة لقصر كانغ يون السماوي؟"
"تباً! لقد غادرت تشونغ ليمينغ ومجموعتها بالفعل! ماذا يفترض بي أن أفعل الآن؟!"
كان قلبه مضطرباً، وكاد أن يطاردهم يائساً.
لكن المركبة كانت تابعة لقصر كانغ يون السماوي، ولم تكن أي مركبة عادية تضاهي سرعتها. وبمجرد مغادرتها نجم شوي هان، ستعبر الفراغ، مما يجعل من المستحيل عليه اللحاق بها مهما بلغت سرعته.
كان وي تشنفانغ يجز على أسنانه في حالة من العجز، وعلى وشك الصراخ من شدة الإحباط!
ثم انتقل صوت هادئ إلى ذهنه.
"أيها الجميع، يرجى العودة إلى السفينة. لقد حان وقت المغادرة إلى قصر كانغ يون السماوي."
بعد أن تعرف وي تشنفانغ على الصوت، لم يكن أمامه خيار سوى أن يجز على أسنانه وينظر بعيداً.
كان استدعاء فو هاوتيان بمثابة النداء الأخير للرحيل. فبدون السفينة، لن ينجو جسده المصاب بجروح بالغة من الرحلة.
لو بقي لفترة أطول، فإن الطاقة الشيطانية والاضطراب المكاني ستلتهمه، تاركة جثته لتتعفن على هذا الكوكب الملعون!
على مضض، استدار وانطلق مسرعاً نحو نقطة الالتقاء.
بعد الوقت الذي استغرقه حرق عود بخور...
على ساحل متجمد يبعد عشرات الآلاف من الأميال، وقفت مجموعة تضم أكثر من عشرين شخصاً في انتظار ذلك، منخرطين في مناقشات هادئة.
كان معظمهم من كبار السن، ينضحون بهالة مهيبة، وكان سلوكهم وكلامهم راقيين. وإلى جانبهم أكوام من جثث الشياطين - كافية لصدمة أي ناظر.
في وسط المجموعة وقف فو هاوتيان، مرتدياً رداءً فاخراً، ويداه متشابكتان خلف ظهره. كان تعبير وجهه غامضاً وهو ينتظر بصبر.
فجأة-
هبطت ومضة من الضوء، وهبط رجل عجوز أصلع على الأرض.
عندما ظهر وي تشنفانغ، التفتت المجموعة نحوه. وعندما لاحظوا ذراعه المقطوعة، لمعت عيونهم بأفكار لم تُنطق، وتضاربت مشاعرهم المعقدة.
لكن فو هاوتيان ظل هادئاً، وتقدم للأمام بتحية احترام.
"أيها الشيخ وي، لقد كنا ننتظرك."
لم يُذكر شيء عن مطاردة الشياطين - مجرد تحية ودية.
ثم تظاهر بالدهشة، وتحدث بقلق.
"يا شيخ وي، كيف أصبت بهذه الإصابات الخطيرة؟ أشعر بالخجل - لقد تسببت منافستي التافهة في كل هذا الأذى لك. ضميري يؤنبني!"
"إليكم حبتان من حبوب الشفاء من الدرجة السماوية. من فضلكم، لا ترفضوهما!"
وبعد ذلك، انطلقت ومضة ضوء من خاتم التخزين الفاخر الخاص به وهو يقدم صندوقًا صغيرًا مزخرفًا بكلتا يديه.
كانت كلماته وأفعاله نبيلة بشكل لا تشوبه شائبة، مما رسم صورة لسيد شاب كريم.
وراقب الخبراء المحيطون المشهد بإعجاب.
ظلت أعينهم تحدق في الصندوق، وتلألأت نظرات الجشع في عيونهم.
قبل أن يتمكن وي تشنفانغ من الرد، بدأ الآخرون بالتدخل.
"يا له من كرم من السيد الشاب فو! إنه لشرف لي أن أخدم تحت إمرتك!"
"فضيلة السيد الشاب تجعله الخليفة المثالي للقصر السماوي!"
"سيدي الشاب، لا داعي للشعور بالذنب. لقد وافقنا على مساعدتك، ونحن على دراية بالمخاطر. أي إصابات أو وفيات هي مسؤوليتنا وحدنا!"
"بفضل هذه الحبوب ذات الجودة السماوية، سيتعافى الأخ وي بالتأكيد."
"همم، حبوب من الدرجة السماوية كنوز لا تقدر بثمن. الأخ وي محظوظ حقًا. لكنني أتساءل... كم عدد الشياطين التي تمكن الأخ وي من قتلها أثناء تأدية واجباته؟"
وسط المديح، تسربت سخرية مبطنة. ظهرت حقيقة الخبراء - كانوا في يوم من الأيام إخوة سلاح، والآن يسارعون إلى ركل الرجل وهو ساقط، كل ذلك من أجل كنوز مرغوبة.
تظاهر فو هاوتيان بالعبوس إزاء ملاحظاتهم لكنه لم يتدخل.
بدلاً من ذلك، التفت إلى وي تشنفانغ بقلق بالغ.
"أيها الشيخ وي، لا داعي للقلق. كبار السن هنا قلقون عليك فحسب، لا أكثر. مطاردة الشياطين أمر تافه - المهم حقًا هو عودتك سالمًا!"
دوّت كلمات فو هاوتيان، فازداد احترام الحشد له. ومع ذلك، لمعت في أعينهم نظرات تقييم خفية، وابتساماتهم مهذبة لكن تعابيرهم باردة، كما لو كانوا ينظرون إلى أحمق لا قيمة له.
يا لهم من منافقين!
اعتاد وي تشنفانغ منذ فترة طويلة على مثل هذا الجو - حيث يتم تبجيل الأقوياء، ويتم السخرية من الضعفاء والتقليل من شأنهم.
لم يشعر بلسعة الأمر إلا الآن، عندما وُجّه إليه.
اللعنة، يا لها من مجموعة من الأفاعي!
لم يكونوا غير صادقين فحسب، بل كانوا ينظرون إلى الآخرين بازدراء أيضاً!
في الماضي، كان سينفجر غضباً في الحال. لكن بعد أن شهد السلوك الحقيقي لسيد حقيقي، تغيرت عقلية وي تشنفانغ بشكل جذري.
لم يعد هؤلاء الأصدقاء المزعومون يهمونه. حتى فو هاوتيان، الذي كان الجميع يمدحه، لم يعد يبدو الآن أكثر من مجرد منافق متغطرس.
بالمقارنة مع المعلم الذي قابله، كان هؤلاء الناس أدنى منه بمئة ألف ميل في كل من الزراعة والسلوك.
لقد تغير الزمن.
لم يعد وي تشن فانغ يرغب في الارتباط بمثل هذه الشركة المتواضعة - فقد اتسعت رؤيته لتتجاوز رؤيتهم بكثير.
لم يمنعه من الشعور بالازدراء التام سوى فكرة ركوب السفينة الطائرة. أجبر نفسه على الابتسام.
"هه، لقد عانى هذا الرجل العجوز من إصابات خطيرة بعد أن غامر بالدخول إلى أعماق الغابة المتجمدة وواجه شيطانًا من رتبة السماء! بعد معركة شرسة، تمكنت بالكاد من الخروج منتصرًا."
"إن مهمة السيد الشاب فو العظيمة تشغل بالي أكثر من أي شخص آخر!"
أحدثت كلماته تموجات في أرجاء الحشد، وتغيرت تعابير وجوههم بشكل غير متوقع.
حتى فو هاوتيان أصيب بالذهول للحظات، ولم يعرف كيف يتصرف.
هل تجرأ وي تشنفانغ على دخول الغابة المتجمدة؟
كان ذلك قلب النجم المتجمد! كيف استطاع النجاة مع كل هذا التطور؟
أصيب الخبراء الآخرون بالصدمة بنفس القدر، وساد الصمت المكان.
بكلمة واحدة، أسكتهم وي تشنفانغ جميعاً. كان الفارق في وجهات نظرهم هائلاً – فبالنسبة لهؤلاء الحمقى التافهين، كانت رتبة السماء هي ذروة القوة.
لكنه كان يعلم الحقيقة – فالسيد الذي قابله كان أعلى بكثير من مرتبة السماء!
عندما رأى وي تشنفانغ وجوههم المذهولة، لم يحمر وجهه حتى.
استقام في جلسته وتحدث بثقة لا تتزعزع.
"همم. لقد غامر هذا الرجل العجوز بالدخول إلى الغابة المتجمدة من أجل السيد الشاب فو، وقاتل ثمانية شياطين طائرين من الدرجة الأولى من رتبة السماء. حتى لو خسرت، يجب أن أكون على الأقل جديرًا بهاتين الحبتين، أليس كذلك؟"
"إذا لم تصدقوني، اذهبوا وانظروا بأنفسكم. لا بد أن بقع الدم والحفر لا تزال موجودة."
أحدث إعلانه صدمة بين الحشود.
كانت كلماته حازمة، ولم تترك مجالاً للشك.
وعندما رأوا يد وي تشن فانغ المقطوعة، اقتنع حتى المتشككون. لمعت عيناهم بالرهبة - لم يتخيلوا قط أن الرجل العجوز قادر على الصمود أمام ثمانية شياطين طائرين من رتبة السماء.
إن فقدان اليد والنجاة منها كان في حد ذاته إنجازاً يستحق الاحترام!
لا بد أن مستوى تدريب هذا الرجل لا يقل عن المستوى الأول السماوي، إن لم يكن أعلى من ذلك!
قدم فو هاوتيان الحبوب على الفور، وقد أصبحت ابتسامته الآن أكثر دفئاً بعدة مرات.
"يا شيخ وي، لماذا تتحدث هكذا؟ من حقي أن أقدم لك هذه الحبوب عند عودتك مصابًا!"
وسرعان ما ردد الآخرون مشاعره، وقد امتلأت نظراتهم الآن بالتبجيل.
وسط تملقهم، صعد وي تشنفانغ بفخر إلى السفينة الطائرة، ورد على إطرائهم ببرود وبرودة، مجسداً تماماً سلوك الخبير الحقيقي.
مجرد سماعهم عن معركته ضد شياطين من رتبة السماء قلب مواقفهم رأساً على عقب.
مثير للشفقة. قمامة بكل معنى الكلمة!
لو أنهم شهدوا يوماً ما هيبة السيد الحقيقية، لكانوا على الأرجح قد تبولوا على أنفسهم وسجدوا عند قدميه.
وهل ظن هؤلاء المجهولون حقاً أنهم يستطيعون منافسة الآنسة تشونغ ليمينغ، التي كانت تحظى برضا السيد؟
وسط مزيج الخوف والحسد الذي ساد بين الحشد، تناول وي تشنفانغ الحبوب دون تردد، وعيناه تلمعان بالفعل بالازدراء.
بالنسبة لهم، كان هذا أمراً طبيعياً.
كان الأمر كما لو أنهم يشهدون خبيراً خفياً يكشف عن حقيقته.
حتى بدون أن ينتج وي تشنفانغ أي جثث شيطانية، ظل فو هاوتيان يكن له الاحترام، ويعامله كواحد من أعظم أصول هذه الرحلة.
وسط الضحك والثناء المتملق، اختفت السفينة الطائرة في بحر النجوم.