هزت المعركة بين هذين العبقريين الآلاف، وانتشر خبرها كالنار في الهشيم.
وفي أقل من نصف يوم، وصل إلى ما يقرب من نصف المجال السماوي الجنوبي لي.
حتى جزيرة الخلود الشمالية البعيدة، حيث كان يقف قصر كانغيون السماوي، تلقت الأخبار عبر قنوات مختلفة.
داخل القصر، دارت نقاشات حامية لا تنتهي. سطع صيت تشينغ يينشيانيون كالشمس، وكادت مكانتها تضاهي مكانة تلميذهم الرئيسي، تشونغ ليمينغ. نظر إليها العديد من التلاميذ الشباب بإعجاب.
اشتد الحماس لدرجة أنه حتى الفناء المنعزل لكبير التلاميذ كان يسمع الصخب.
ومع ذلك، ظل الفناء الأنيق هادئاً بشكل غريب، وأبوابه مغلقة بإحكام.
داخل القاعة الرئيسية.𝙛𝓻𝒆𝓮𝒘𝙚𝙗𝒏𝙤𝙫𝓮𝒍.𝓬𝒐𝙢
جلست تشونغ ليمينغ في صمت، ونظراتها شاردة.
بدت عليها علامات القلق الشديد.
لاحظ التلاميذ الآخرون الجالسون بالقرب منها سلوكها، فتبادلوا نظرات هادئة قبل أن يقدموا لها كلمات المواساة.
"يا أختي الكبرى، لا تُعرِ اهتماماً كبيراً للشائعات. إنّ نجاحكِ قريب جداً!"
"الأخ الأصغر لو يقول الحقيقة. مؤسسة الأخت الكبرى تشونغ ليمينغ استثنائية. النكسة المؤقتة لا تعني شيئاً - لقب العبقري لن ينتقل إلى غيره أبداً."
"بالضبط! بفضل موهبتك والموارد اللامحدودة لقصر كانغيون السماوي، سيكون الوصول إلى المستوى السماوي أمراً سهلاً للغاية!"
"أخت كبرى؟ أخت كبرى؟"
لم تلقَ تطميناتهم أي رد، مما دفعهم إلى الصراخ بتردد.
استفاقت تشونغ ليمينغ من أفكارها، وهي ترمش في حيرة.
"ما هذا؟"
عندها فقط لاحظت تعابير القلق على وجوههم والمناقشات الحادة في الخارج.
أدرك الأمر.
ظنوا أنها كانت قلقة بشأن سمعتها كطفلة عبقرية.
ارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة ساخرة.
"لقد أسأت الفهم."
"لا أهتم كثيراً بهذه الألقاب الفارغة. الأمر فقط... لقد كنت أفكر في يي فنغ مؤخراً، وقد انتابني شعور بعدم الارتياح."
هذا كل ما في الأمر.
ضحكت المجموعة ضحكة محرجة، وتلاشت مخاوفهم.
لكن بمجرد ذكر اسم يي فنغ، لمعت مشاعر الذنب على وجوههم، مما ألقى بجو كئيب على الغرفة.
"إن ولاء الأخت الكبرى يخجلنا."
"آه، بالحديث عن الأخ يي... ما زال الأمر يثقل كاهلنا."
"كنا مجرد غرباء، ومع ذلك خاطر بحياته لمساعدتنا. وفي النهاية، هلك على متن سفينة ووترفروست ستار. لقد خذلناه - يجب أن نكفّر عن ذلك."
"بالتأكيد! الآن وقد أصبحت الأخت الكبرى التلميذة الرئيسية، يجب علينا الوفاء بوعدنا والبحث عن أقارب يي فنغ في يونشينغ، وتقديم ما نستطيع من عزاء."
"أحسنت!"
وبدافع من العزيمة والإصرار، توجهوا إلى تشونغ ليمينغ.
رغم أن الامتنان أشرق في عينيها، إلا أن التجاعيد الخفيفة بين حاجبيها ظلت باقية.
بعد لحظة من الصمت، عبّرت أخيراً عن أفكارها.
"لقد تأثرت بشدة بنواياك النبيلة."
"لكن في الآونة الأخيرة، كلما فكرت في هذا الأمر، ينهشني الشعور بالذنب. أرغب في العودة إلى نجمة الصقيع للبحث عن يي فنغ. وإلا، فلن يهدأ ضميري أبدًا."
"حتى لو لم يعد على قيد الحياة، يجب عليّ على الأقل استعادة رفاته!"
أثارت كلماتها تنهدات من المجموعة.
"فضيلة الأخت الكبرى تجعلنا جميعاً نشعر بالتواضع."
"لكن نجمة الصقيع غارقة بالشياطين. حتى لو عدنا، فمن غير المرجح أن ننجح."
"قلبك صافٍ كالشمس والقمر. من المؤكد أن روح يي فنغ ستتأثر... لا داعي للذهاب إلى هذا الحد."
لكن مهما حاولنا إقناعه، فلن يثنيه شيء عن عزم تشونغ ليمينغ.
"يا رفاقي التلاميذ."
"لا يجب أن ننسى تضحية يي فنغ. لا يوجد تعويض يُضاهي قيمة الحياة. لو لم نكن مُضطرين للرحيل بهذه السرعة آنذاك، لما غادرنا بهذه السرعة..."
لقد حققنا هدفنا، لكن يي فنغ تُرك وحيداً على نجمة الصقيع. كيف لنا أن نواجه أحباءه إن لم نحاول حتى العثور عليه؟
"لقد حُسم هذا الأمر. سأعود إلى نجمة الصقيع لأبحث عنه. حيًا كان أم ميتًا، يجب أن أعيده - ولو من أجل راحة بالي."
تبادلا نظرات صامتة، وعيناهما تفيضان بالمشاعر.
وبعزيمة راسخة، نهضوا وانحنوا.
"سنتبعكِ يا أختنا الكبرى إلى نجمة الصقيع!"
وبدافع من هدفهم المشترك، قامت المجموعة المتماسكة بإجراء استعدادات سريعة.
بحلول منتصف النهار، استقلوا سفينة سماوية تابعة للقصر السماوي واختفوا في الفضاء المرصع بالنجوم، غير مبالين بالضجة التي خلفوها وراءهم.
بعد أيام من السفر المتواصل، هبطت المركبة الفضائية على نجمة ووترفروست، وهبطت في وادٍ جليدي.
وبمحض الصدفة، كان هذا هو نفس مجرى النهر الذي خيموا فيه ذات مرة.
وبينما كانت تشونغ ليمينغ وزميلاتها من التلاميذ يخطون على الجليد، غمرهم الحنين إلى الماضي، لكن المشهد المألوف بدا فارغاً بدون وجود يي فنغ.
أحسّت بحرقة في عينيها، فأصدرت أمراً حازماً.
"كما في السابق، سننقسم للبحث عن يي فنغ ثم نجتمع هنا مجدداً."
تذكروا - الحذر فوق كل شيء!
أدى التلاميذ، وعددهم نحو اثني عشر، التحية بوقار، وكانت تعابير وجوههم جادة.
على الرغم من أنهم كانوا يدركون مخاطر التشتت في عالم موبوء بالشياطين - وهو إجراء يائس لم يعد ضرورياً - إلا أنهم لم يترددوا.
لو أن يي فنغ خاطر بحياته من أجلهم، لكانوا سيخاطرون بحياتهم لاستعادة رفاته في المقابل!
"ووش! ووش!"
انطلقت الأشكال في جميع الاتجاهات، بينما انطلق تشونغ ليمينغ شرقاً بتركيز لا يتزعزع.
وبينما كانت تحلق فوق القمم الجليدية والغيوم، ظلت متيقظة.
رغم أنها لم تكن زيارتها الأولى، إلا أن حذرها لم يتلاشَ قط. أخفت هالتها وهي تحلق.
في هذه الأرض التي تُعرف بأرض الموت، حتى لحظة إهمال واحدة قد تكون قاتلة.
بعيون حادة، مسح تشونغ ليمينغ الأنهار الجليدية في الأسفل، ولم يترك أي أثر دون فحص.
لكن رغم جهودها، لم تجد شيئاً.
لم يظهر أي أثر ليي فنغ، ولا لأي بشر آخرين. حتى الشياطين التي كانت منتشرة بكثرة قد اختفت دون أثر، كما لو أنها مُحيت من الوجود!
انتابها شعور عميق بالقلق.
بعد أن طار ما يعادل عود بخور آخر، امتدت المساحة البيضاء النقية بلا نهاية، وأرسل صمتها قشعريرة في جسدها. توتر غريب يلف الجو.
توقفت فجأة وأرسلت استدعاءً ذهنياً.
وبينما كانت تعود مسرعة إلى الوادي الجليدي، وجدت تلاميذها مجتمعين بالفعل، وقد ارتسمت على وجوههم علامات القلق.
"يا أختي الكبرى! هناك خطب ما - لم أصادف شيطاناً واحداً!"
"نفس الشيء هنا!"
"هذا غير منطقي. حتى الضواحي يجب أن تعج بهم!"
"لم نغب إلا قليلاً. كيف يمكن لنجمة الصقيع أن تصبح بهذا الشكل... بلا حياة؟"
"هل يمكن أن تكون الشياطين تخطط لشيء ما؟!"
وسط حالة الذعر المتزايدة، ازدادت حاجبا تشونغ ليمينغ تجعداً.
"هذا غريب حقاً!"
لقد تغير نجم الصقيع. سنبقى معًا من الآن فصاعدًا - سنبحث عن يي فنغ بينما نحقق في هذه الظواهر الشاذة. إذا أظهرت الشياطين أي حركة، يجب علينا تنبيه لانشينغ على الفور!
أومأ الجميع برؤوسهم، وتجهمت تعابير وجوههم.
وبعد أن حلّقوا في السماء مرة أخرى، ظلّت المجموعة المكونة من عشرة أفراد في حالة تأهب قصوى، وقد امتدت حواسهم الروحية إلى أقصى حد.
لكن مهما بحثوا بجد، بدت الأرض خالية من الحياة.
عندما رصدوا أخيراً أشكالاً غامضة، اختفت هذه الأشكال قبل أن تتمكن حواسهم من تحديدها، ولم تترك أي آثار أقدام - فقط ثلج لم يمسه أحد.
تبادلت تشونغ ليمينغ ورفيقاتها نظرات قلقة، وشعرن بوخز غرائزهن بسبب شعورهن بكشف وشيك.
وبعد زوال جميع الحواجز، أطلقوا العنان لقوتهم الروحية الكاملة، وانطلقوا عبر الجليد بسرعة فائقة.
ازداد بحثهم جنوناً، وأصبح التوتر لا يطاق.
ثم - بعد ما بدا وكأنه دهر -
وسط متاهة من التلال الجليدية، ظهر رقم خفي بقيمة دولارين.
في انسجام تام، ركزت ليمينغ وتلميذاتها على الحضور، موجهات قوة الداو الخاصة بهن بينما انقضضن كالصقور!
وقف أكثر من اثني عشر شخصًا متوترين في دائرة دفاعية، مستعدين للقتال وهم يطلقون العنان لقوتهم الكاملة. كان مجرد تسرب طاقاتهم الطاوية كافيًا لعزل التلال المحيطة!
"يخرج!"
"أيها الشياطين المختبئة، أظهروا أنفسكم وقاتلوا كالمحاربين!"
مهما صرخوا، رفض ذلك الشكل الغامض المختبئ في الأعماق أن يظهر.
عبس تشونغ ليمينغ، وتقدم بحذر عبر المنحدر.
لكن عندما رأت المشهد أمامها، تجمدت في مكانها.
بعد أن لاحظ الآخرون تعبير الذهول على وجه أختهم الكبرى، استجمعوا شجاعتهم واقتربوا.
عندها فقط رأوها - نملة طولها ثلاثة تشانغ، تختبئ تحت طبقة من الجليد عند منعطف المنحدر!
عند رؤيته، ارتجفت قلوبهم.
عشيرة النمل الدموي!
كانت هذه شياطين نخبة أسطورية، معروفة بشراستها وتعطشها للدماء، وغالبًا ما تسكن في أسراب، بمستويات تدريب تنافس مستويات القديسين!
عدوٌّ هائل!
توترت قواهم جميعاً، استعداداً لمعركة حياة أو موت.
لكن عند الفحص الدقيق، كانت النملة العملاقة ترتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه، وهي تمسك رأسها بأسنانها التي تصطك، وكأنها ترتدي لافتة مكتوب عليها "عاجزة ومرعوبة".
بدا وكأنه متجمد من الخوف تماماً.
كان سلوكها مختلفاً تماماً عن السمعة الوحشية التي تشتهر بها فصيلتها.
وقفت المجموعة مذهولة، وتبادلت نظرات حائرة.
أما أصغرهم، الأخ الأصغر لو، فقد حك مؤخرة رأسه وحدق في الآخرين بدهشة.
"أوه…"
"أيها الإخوة الكبار... هل هذه حقاً نملة دموية؟ لماذا تتصرف هكذا...؟"
قام أخ أكبر كان يقف بجانبه بتضييق عينيه وحذره بصوت منخفض.
"يا أخي الصغير لو، لا تتهاون في حذرك!"
"الشياطين معروفة بمكرها وقسوتها الشديدة - لا بد أن هذا نوع من الفخ!"
في اللحظة التي نُطقت فيها تلك الكلمات، ارتفعت حالة اليقظة لدى المجموعة بشكل كبير، وتم سحب الأسلحة في انسجام تام.
لكن قبل أن يتمكنوا من الهجوم، انتفضت النملة العملاقة فجأة كما لو أنها أصيبت بالبرق - ثم أطلقت صرخة مثيرة للشفقة!
"لا! لا تقتلني!"
"أنا مجرد طفل! أنتم البشر مخيفون للغاية! وااااه…!"
انفجرت في بكاءٍ عالٍ، وانهمرت دموعها كحبات الخرز المكسورة.
أصيبت تشونغ ليمينغ وزميلاتها من التلاميذ بالذهول التام، وتجمدت أسلحتهن في الهواء.
حتى الأخ الأصغر لو كان في حيرة من أمره، يحك رأسه في حيرة.
"هذا…"
ما نوع هذه الخطة؟
هل هي حيلة للتظاهر بالضعف؟
هل هو فخ متنكر في صورة ضعف؟
هل كانت الشياطين حقاً ممثلين بارعين إلى هذا الحد؟
قبل أن يتمكن من طلب التوجيه من كبار السن، كانت النملة قد انكمشت بالفعل في شق الجليد، ترتجف بعنف وهي تلوح بأطرافها وتسجد بيأس.
"ابقوا في الخلف! ابقوا في الخلف!"
"أرجوكم لا تقتلوني! أنا لا أعرف شيئاً!"
أرجوك، أتوسل إليك! وااااه!
في لحظات معدودة، حطمت الجليد بانحناءاتها المحمومة!
بدا عليه الخوف الحقيقي - لم يكن تمثيلاً على الإطلاق.
اتسعت عينا الأخ الأصغر لو في حالة من عدم التصديق. وعندما استدار، رأى الآخرين مذهولين بنفس القدر، متجمدين في أماكنهم كالتماثيل.
حتى تشونغ ليمينغ لم يبدُ عليه سوى الحيرة التامة.
ما الذي كان يحدث بالضبط؟