ظهر لو كايوي إلى جانب سيد الجزيرة القديم، مما أثار نظرات حيرة من الحشد المجتمع في القاعة الكبرى.
انتشرت لمحات من تعابير خفيفة في أرجاء الغرفة بينما نهض الجميع على أقدامهم، وأخفوا دهشتهم وشكوكهم بانحناءات احترام للترحيب بوصول سيد الجزيرة القديم.
لم يخف التوتر إلا قليلاً عندما جلس سيد الجزيرة العجوز على العرش الأسود، وهو يراقب الحضور بابتسامة.
"اشتقت إليكم جميعاً."
انهضوا. لا داعي للرسميات!
تردد صدى صوته الجهوري في أرجاء القاعة، وعندها فقط نهضت الشخصيات القوية المجتمعة والعذارى المقدسات الثلاث باحترام.
بدا سيد الجزيرة العجوز متعباً ولكنه حاد البصر، وكانت ابتسامته اللطيفة تخفي السلطة التي تسيطر على الغرفة بينما كان يقلب كرتين من اليشم الأسود والأبيض في راحة يده بلا مبالاة.
عند رؤية الحاكم الأكثر هيبة لبحر الشرق، تصلب العشرات من الشخصيات المؤثرة الحاضرة، وانحنت رؤوسهم إجلالاً.
تدريجياً، تحولت أنظارهم نحو لو كايوي، الذي كان يقف بصمت في وسط القاعة.
تجولت عينا سيد الجزيرة العجوز في أرجاء الغرفة وهو يضحك.
"يبدو أنني لست بحاجة إلى شرح الكثير. كثير منكم يعرف لو كايوي بالفعل. من اليوم فصاعدًا، ستكون العذراء المقدسة الرابعة للبحر الشرقي."
أحدث إعلانه موجة من الصدمة في القاعة.
تبادل العديد من أصحاب النفوذ همسات خافتة تنم عن عدم تصديق.
"لم يسمح بحر الشرق قط لتلميذ صالح من أتباع طائفة ما أن يشغل مثل هذا المنصب الرفيع."
"إنها مجرد فتاة صغيرة طموحة. ما هي المؤهلات التي تؤهلها لتكون عذراء مقدسة؟"
"تشه. ألم تكن في يوم من الأيام عبقرية طائفة مقدسة؟ ألا يعتبر انضمامها إلينا سقوطًا من النعمة؟"
"يا له من أمر مسلٍّ - عبقري متغطرس يزحف فعلاً إلى البحر الشرقي. يا له من مشهد نادر."
"كلبة ضالة مثلها لا تصلح أن تكون عذراء مقدسة!"
ومع انتشار الهمسات، تجولت عيون العذارى المقدسات الثلاث بخفة في أرجاء الغرفة.
وفي غضون لحظات، تقدمت عدة شخصيات مهيبة، وقبضاتهم متشابكة في مجاملة زائفة وهم يعبرون عن معارضتهم.
"يا سيد الجزيرة، إنها مجرد منبوذة من طائفة مقدسة. ليس لها الحق في أن تكون عذراءنا المقدسة!"
"بالضبط! ليس هناك سابقة لهذا في بحر الشرق!"
"يا سيد الجزيرة، هذه لو كايوي ليست سوى كلبة ضالة. لن تحظى بالاحترام أبداً!"
"مع أنها كانت تحمل لقب "المواهب الثلاث التي لا مثيل لها في نانلي"، إلا أنها هُزمت مرارًا وتكرارًا على يد الاثنتين الأخريين. العالم بأسره يعلم أنها فاشلة. كيف يمكن لحثالة مثلها أن تكون جديرة بالتقدير؟"
ارتفعت أصوات المتحدين، وأصبحت هالاتهم قمعية.
وسرعان ما انضم آخرون، وتحول احترامهم السطحي إلى تحدٍ صريح - تحديات مقنعة متنكرة في صورة اعتراضات مهذبة.
ازدادت حدة التوتر والريبة في القاعة.
في أي طائفة محافظة، يُعدّ هذا التجاوز خيانة عظمى. لكن هذا كان تجمع الجزيرة السوداء، حيث اجتمع أشدّ طغاة بحر الشرق قسوةً.
لعدة أنفاس، تجولت القوى العظمى كالذئاب، وكلماتها ممزوجة بتمرد مبطن بينما كانت أعينهم تتجه بحذر نحو العرش الأسود.
لكن الغريب في الأمر—
لم يُظهر كل من سيد الجزيرة العجوز الذي لا يتحرك ولو كايوي أدنى قدر من الغضب.
لقد سمحوا باستمرار الضجة.
عبث سيد الجزيرة العجوز بكراته اليشمية على مهل قبل أن يلقي نظرة خاطفة على لو كايوي.
"يبدو أن الكثيرين هنا يحملون تحيزات. لكن في جزيرة بلاك، القوة أبلغ من الكلام. أما قدرتك على إسكاتهم... فتعتمد على قدراتك أنت."
وبعد تلك الملاحظة الهادئة، أغمض عينيه.
تجمد الحشد في مكانه، وهم يحاولون فهم ما يقصده.
سيد الجزيرة…
يبدو أن لديه ثقة مطلقة في لو كايوي؟
قبل أن يتمكنوا من التفكير أكثر، انحنى لو كايوي باحترام.
"كما تأمر".
عندما استقامت، تغير سلوكها تماماً.
اختفى الهدوء والسكينة، وحلّت محلهما هالة جليدية قاتلة. لم يكن في هيئتها ولا في تعابير وجهها أي أثر لهويتها السابقة كفرد من طائفة متدينة.
أثار هذا التحول المفاجئ ذهول الحضور.
ثبتت نظرة لو كايوي على أول معارض.
"قبل قليل... هل وصفتني بـ'الكلب الضال'؟"
كانت نبرتها الباردة تنضح بنية القتل.
تصلب ذلك الرجل الضخم الأصلع تحت نظراتها، لكنه سرعان ما سخر منها، ناظراً إليها كما لو كانت طفلة.
"همم! وماذا لو كنتُ..."
قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه، لمع وميض من البرق الأسود!
فرقعة!
صوت حاد - تبعه خدر مخيف في ذراعه اليسرى.
ثمّ، اخترق الألم أعصابه بينما تدفق الدم كالنبع.
التفت برأسه فجأة، فرأى—
كانت ذراعه المقطوعة ملقاة على الأرض.
اتسعت عينا الرجل الأصلع من الرعب، وضغط على أسنانه، وغرق في العرق البارد.
"أنت - أنت في المستوى الرابع من رتبة السماء!؟"
ترددت صرخته المذعورة في القاعة الصامتة تماماً.
وقفت جميع القوى العظمى مذهولة.
حتى العذارى الثلاث المقدسات ارتجفن ارتعاشاً خفيفاً.
تجاوزت قوة لو كايوي التوقعات بكثير. لم يكن لضرباتها القاسية وحضورها المهيمن أي شبه بعبقرية الطائفة الصالحة الساقطة. حتى المحاربون المخضرمون في بحر الشرق شعروا برهبة فطرية.
كيف كان هذا ممكناً؟
هل كان هذا هو نفسه لو كايوي الذي عانى من هزائم متكررة؟
كيف ارتفع مستوى زراعتها بهذا الشكل الكبير؟
دارت التساؤلات في الأذهان، لكن لم يجرؤ أحد على التعبير عنها.
كانت المرأة التي أمامهم غير قابلة للتعرف عليها - بعيدة كل البعد عن الشائعات لدرجة أنه لو تم إخفاء وجهها، لما شك أحد في أنها شيطانة مختبئة في البحر الشرقي.
بحركة واحدة، أرعبت القاعة بأكملها.
وسط الصمت الخانق، استحوذ السيف الأسود الناعم، المتوهج بنية القتل، على أنظار لا حصر لها. أينما حلت عيون لو كايوي الباردة والمتغطرسة، تبعها الخوف.
ولأول مرة منذ فترة طويلة، استمتعت بنشوة السيطرة.
فتح سيد الجزيرة العجوز عينيه أخيرًا وتحدث بلا مبالاة.
"هل من اعتراضات أخرى؟"
هذه المرة، لم يجرؤ أحد على المعارضة.
قادت العذارى المقدسات الثلاث الحضور بانحناءة متزامنة، وصدحت أصواتهن في انسجام تام.
"نحن نطيع مرسوم سيد الجزيرة!"
ضحك الحاكم المسن، وكان واضحاً أنه مسرور.
"هاهاها..."
بعد تسوية الأمور الرئيسية المتعلقة ببحر الشرق، بلغت المأدبة ذروتها. تدفق النبيذ، ودوى الضحك، وغطى وهم الانسجام التجمع - كما لو أن العصر الذهبي قد عاد.
لم تقف لو كايوي وحدها أمام النافذة الكبيرة لغرفتها الفخمة إلا بعد انتهاء الاحتفالات، حيث كانت عيناها الباردتان تجولان على الكنوز الموجودة بداخلها.
وأخيراً، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها الحمراوين.
"هذا الشعور... مُسكر."
"أدركت الآن فقط ما هي القوة الحقيقية. لم يكن التباهي الفارغ لما يسمى بعبقرية طائفة مقدسة سوى وهم ضفدع في بئر."
وبينما لمعت الجشع في عينيها، تردد صدى صوت شرير في ذهنها.
"كيكيكي..."
"هذه مجرد البداية. بمجرد أن تنجح الخطة، ستصل إلى قمة لانشينغ!"