الجزيرة السوداء.
في مقر جناح الكنز، اختفت القاعات والأجنحة الشاهقة وسط الغيوم. وفي أرقى غرفة في أعماقها، جلس شخصان يحتسيان الشاي، وحديثهما ينضح بجو من الرفاهية والهدوء.
امرأة ترتدي تنورة طويلة مطرزة دفعت فنجان شاي برفق إلى الأمام بيدها التي تشبه اليشم.
"الفترة التجريبية على وشك الانتهاء، وسيتم تسوية كل شيء قريباً."
كان صوتها الرقيق يحمل ثقة لا تتزعزع، وجمالها الخالي من العيوب يشع بنبل فطري في كل حركة.
بصفتها الابنة الكبرى لجناح الكنز، وُلدت لو شوياو في كنف امتيازاتٍ عظيمة، ومكانتها لا تُضاهى تقريبًا. ورغم صغر سنها، فقد كانت تتمتع بهيبة حاكمةٍ مهيبة.
في الجهة المقابلة لها، لم يستطع باي سونغهي - على الرغم من كونه في المستوى السادس من التدريب - إلا أن يبتسم ابتسامة متملقة وهو يقبل فنجان الشاي.
لقد حُسمت نتيجة هذه المحاكمة منذ زمن. لا شك أن جناح الكنز سيقع تحت سيطرتكِ، سيدتي الشابة. اسمحي لي أن أهنئكِ مسبقاً.
أومأ لو شوياو برأسه إيماءة خفيفة.
"نقدر كلماتك الطيبة، أيها الشيخ باي."
"مع أنّه من المؤسف أن أختي الصغرى ترفض قبول الهزيمة. حتى بعد إرسالها إلى جزيرة ضوء الشمس، لا تزال تطمح للمنافسة. والآن بعد عودتها، أشكّ في أنها ستترك الأمور تسير بهدوء."
كان المعنى الضمني في كلامها واضحاً. شبك باي سونغه يديه بسرعة وضحك.
"أنتِ متواضعة للغاية، يا سيدتي الشابة."
"لا يمكن مقارنة أداء لو شينلان في مزادات جزيرة صن لايت بأدائك. أما علاقاتها مع كبار السن الضيوف؟ فهي أقل أهمية بكثير."
"هل يمكن لجزيرة نائية كهذه أن تستقطب أي شخص ذي شأن؟"
"إذا كنت قلقاً، فسيسعدني الذهاب وتقديم النصح لها شخصياً. أنا متأكد من أنها ستفهم الموقف."
ابتسم لو شوياو ابتسامة خفيفة، متظاهراً بالتردد.
"يا سيد باي، هل ستفعل كل هذا من أجلي؟"
"بما أنك وصلت إلى المستوى السادس من الرتبة السماوية، فإن إرسالك في مثل هذه المهمة يبدو... دون مستواك. سأشعر بالذنب لتكليفك بمثل هذه المهمة التافهة."
لوّح باي سونغهي بيده، واتسعت ابتسامته.
"هاه!"
"أنتِ تُطرينني يا سيدتي الشابة. بالنسبة لشخص ضعيف مثلي، فإن شرف خدمتكِ هو مكافأة كافية."
كان يتدفق منه المديح بسلاسة.
وأخيراً، أومأ لو شوياو برأسه موافقاً.
"إذن سأزعجك بهذا يا شيخ باي. إذا أثبتت أختي أنها... غير قابلة للإقناع، فلن يكون من غير المناسب تذكيرها قليلاً."
وبينما كانت تتحدث، نقرت أصابعها الرقيقة برفق على الطاولة.
تجمّع شعاع من الضوء أمامهم، كاشفاً عن صندوق من الديباج المنحوت بدقة. حتى قبل فتحه، كانت رائحة آسرة تملأ الغرفة، تفوق حتى رائحة الشاي الذي كانوا يتناولونه.
"هذا شاي التنوير من بحر الشرق، عمره خمسة آلاف عام. تفضل بقبوله يا شيخ باي. لم يغب عني إخلاصك على مر السنين. وبما أنك ستتولى هذا الأمر شخصياً، فأنا أثق أنك لن تخيب ظني."
أشرقت عينا باي سونغهي فرحاً وهو ينهض وينحني انحناءة عميقة.
"شكرًا جزيلًا على هديتكِ السخية، سيدتي الشابة! أقسم أنني لن أخذلَكِ!"
وبحلول الوقت الذي استقام فيه، كانت تلك الجميلة التي لا مثيل لها والتي كانت تقف أمامه قد اختفت بالفعل.
كان حماس باي سونغهي واضحاً وهو يحمل الصندوق الثمين باحترام.
شاي التنوير من بحر الشرق، عمره خمسة آلاف عام - رشفة واحدة منه كفيلة بمنحك فهماً عميقاً لفلسفة الداو. حتى في الجزيرة السوداء، لم يكن يحظى بشرف تذوق هذا الكنز إلا النخبة.
وها هو ذا، يتسلمها لمجرد مهمة بسيطة. لو انتشر الخبر، لاحترقت قلوب عدد لا يحصى من الوحوش العجوز حسداً.
كان اختيار التحالف مع السيدة الشابة هو القرار الصائب!
ما أهمية الكبرياء عندما تكون مكافآت كهذه على المحك؟
وماذا لو كان يُستخدم لتلقين لو شينلان درساً؟
كرامة مزارع في الصف السادس؟ لا قيمة لها مقارنة بالفوائد الملموسة.
إذا تعامل مع هذا الأمر بشكل مثالي، فبمجرد أن يسيطر لو شوياو على جناح الكنز، ستأتيه فرص أكبر.
التعامل مع بعض الأشخاص المجهولين في المناطق النائية؟
لعب أطفال.
كان بإمكانه سحقهم بإصبعين!
كلما فكر أكثر، كلما ازدادت ثقته بنفسه.
بعد أن وضع الصندوق جانباً، حلق باي سونغهي في السماء بنظرة من الغرور، واختفى في الفراغ.
على بعد مليون ميل.
شقت سفينة طائرة طريقها عبر رياح المحيط، منزلقةً فوق السحب والجزر.
تحت أقدامهم، امتد البحر بلا نهاية، تتخلله كتل أرضية تومض في ومضة من الجمال الطبيعي. جلس يي فنغ مرتاحاً على متن السفينة، يحتسي الشاي ويتبادل أطراف الحديث مع رفاقه، مستمعاً إلى حكاياتهم عن الجزر البعيدة بمتعة هادئة.
وبينما كان إبريق الشاي الآخر يجف، أخرج سا دونغلاي - الذي لا يغفل أبداً - مخزونه الشخصي على الفور.
"هذا الرجل المتواضع لديه بعض الشاي ليشاركه. مشروب خفيف، لكنه منعش. هل ترغب في تجربته يا سيدي؟"
قام يي فنغ بضم يديه في إشارة مهذبة للاعتراف.
"شكراً لك يا سيد الجزيرة سا. سأقوم لاحقاً بطهي بعض السمك لأتناوله مع الطبق."
بينما كان شو بايتشوان ولو بنغفي يصران على أسنانهما من الإحباط، شاهدا سا دونغلاي وهو يتبادل المزاح بسهولة مع يي فنغ.
عليك اللعنة!
لقد سبقهم ذلك الثعلب العجوز مرة أخرى!
وبغض النظر عن الغضب، فقد أخبرتهم رائحة واحدة أن ما يقدمه سا دونغلاي هو شاي التنوير من بحر الشرق - إذ تشير رائحته الغنية إلى عمر لا يقل عن عشرة آلاف عام...
لم يكن لديهم شيء مماثل.
لم تُغتنم أي فرصة، ولم تكن هناك كنوز للمنافسة.
كل ما استطاعوا فعله هو التنهد باستسلام.
بعد تبادل بعض النظرات الحادة، سارعوا إلى التفكير فيما يمكنهم تقديمه عند تقديم السمك.
كان التنافس الصامت بين الرجال الثلاثة لا هوادة فيه، فكل نظرة منهم كانت مليئة بالمخططات غير المعلنة.
بالنسبة للغرباء، كانت الديناميكيات عصية على الفهم.
حتى لو شينلان شعرت بأنها أقل كفاءة إلى حد ما.
استسلمت للأمر الواقع، واكتفت بمساعدة يي فنغ بهدوء، مستعدة لصب الشاي في أي لحظة.
أما بالنسبة لتشن جيوداو، الذي كان مشهوراً في السابق؟ فقد أصابته شدة المنافسة بالذهول. حتى فرصة تقديم الماء انتُزعت منه، فلم يسعه إلا أن يقف مكتوف الأيدي، ويداه مطويتان في كميه، يبدو عليه اليأس الشديد...
وبينما كان أفراد المجموعة منشغلين بشرب الشاي، انشقت السماء فجأة أمامهم!
بوم!!!
دوى انفجار هائل عبر السحب، مرسلاً موجات صدمية امتدت لآلاف الأميال - حتى المحيط في الأسفل امتلأ بأمواج عاتية!
نظر يي فنغ والآخرون إلى الأعلى.
خرج من الشق رجل ذو لحية طولها ثلاثة أقدام وشعر مصبوغ بخصلات فضية.
كان يقف في الهواء ويداه متشابكتان خلف ظهره، يشع بهالة من الحصانة.
تجولت عيناه الباردتان عليهم كما لو كان إلهاً يتفقد النمل.
أجبر الضغط الهائل لوجوده الجميع على الوقوف، وقد شحبت وجوههم.
شكّلت لو شينلان بسرعة أختاماً يدوية، فأوقفت المركبة الطائرة في الهواء. وبدا أن حاجزاً غير مرئي قد تشكل أمامهم، مما جعل التقدم أكثر استحالة.
بينما كان باي سونغهي يراقب السفينة العالقة، ظلت نظراته غير مبالية - حتى استقرت على لو شينلان.
ثم تكلم، وكان صوته يتردد بنبرة السلطة.
"أنا باي سونغهي، ضيف كبير السن تحت رعاية السيدة لو!"
أثار هذا التصريح قشعريرة في جسد لو شينلان.
"إذن هذا من فعل أختي الكبرى. إنها لا تريدني أن أعود، ولهذا السبب أرسلت شخصًا من هذا المستوى!"
شددت تعبيرات سا دونجلاي.
"عميل للسيدة لو شوياو؟"
"لا عجب أن يكون مستواه الفكري عميقاً للغاية. حتى أنا لا أستطيع تقدير عمقه - لا بد أنه في المرحلة الأخيرة من الصف السادس على الأقل، وربما حتى الصف السابع!"
"حتى لو توحدنا، فلن يكون لدينا أي فرصة..."
أدى الإدراك الهامس إلى تجميد المجموعة في مكانها.
أن يكون أحد كبار السن الضيوف خبيرًا في الصف السادس أو السابع - ما مدى رعب الفصائل العليا في الجزيرة السوداء؟
نادرًا ما كان يُصادف مثل هؤلاء الشخصيات الأسطورية. ورغم ازدياد قوتهم، إلا أن الفجوة كانت شاسعة. نظرة واحدة منهم كانت كافية لإدراكهم بوضوح مدى ضعفهم.
كان المأزق خانقاً.
لكن عيني يي فنغ لمعتا باهتمام.
مشكلة؟
ومن خبير محتمل في الصف السادس أو السابع؟
قد لا يضمن هذا المستوى من الخصوم موته، ولكنه كان نادرًا بما يكفي ليستحق المحاولة!
ازداد ترقب يي فنغ وهو يدرس وضعية الرجل المتسلطة - التي تجسد صورة الحصانة المطلقة.
نهض ببطء على قدميه.
"إذا كان هناك خبير هنا، فيجب أن أرى ذلك بنفسي."
تردد الصوت الهادئ، فجذب على الفور نظرات متحمسة من الحشد!