خلال الأيام القليلة التالية، غرق يي فنغ أحزانه في الكحول.
في إحدى الأمسيات، شرب مع بعض رفاقه، وكان وجهه يعكس الحزن والعجز.
غارقاً في أفكاره، وجّه إليهم سؤالاً عرضياً.
"أخبرني، هل يوجد أي خبراء ذوي قوة مرعبة في جزيرة بلاك؟"
في اللحظة التي نطق فيها بكلماته الرقيقة، تبادل الرجال السكارى نظرات خاطفة قبل أن ينحنوا ويردوا عليه بالتملق.
"لا شيء، لا شيء على الإطلاق!"
"أنت تمزح يا سيدي..."
"مع أنني أنحدر من جزيرة نائية، إلا أنني بعد أن أتيت إلى هنا بنفسي، أستطيع أن أقول إن جزيرة بلاك ليست مميزة. من يستطيع أن يُطلق عليه خبيراً في حضورك يا سيدي؟"
"في رأيي المتواضع، كما قلت، يمكنك سحق الجزيرة بأكملها بلمحة من يدك!"
"بالضبط، بالضبط!"
احمرّت وجوه سا دونغلاي والآخرين من شدة الحماس، وامتلأت عيونهم بالتبجيل.
كان هؤلاء المخادعون المتمرسون حريصين على اغتنام أي فرصة لكسب ودّ يي فنغ. فكيف لهم أن يجرؤوا على قول غير ذلك أمام هذا السؤال الواضح؟
أُصيب يي فنغ بالذهول للحظات، إذ وجد الموقف مسلياً ومثيراً للغضب في آن واحد.
بالفعل.
بالنظر إلى مستوى القوة التي أظهرها، لم يكن من المفاجئ أنهم لم يجرؤوا على الادعاء بوجود خبراء آخرين من حوله.
والحقيقة أنه لم يكن يعلم مدى قوته.
مع أن القوة الهائلة لم تكن سيئة - إذ منحته طبقة إضافية من الحماية - كان ينبغي أن يشعر بالسعادة. ولكن مع هذه القوة، أين يمكن أن يجد الموت؟
وبلا وعي، سرعان ما ملأ شخير الرجال السكران الجو.
"ها... ها..."
هز يي فنغ رأسه بابتسامة ساخرة.
نهض ووقف وحيداً بجانب الدرابزين المنحوت، غارقاً في التأمل.
من الآن فصاعدًا، كان على $2e أن يدرس بدقة إلى أي مستوى تنتمي قوته.
لن يتمكن من البحث بدقة عن خصوم جديرين إلا بفهم مستواه. وإلا، فسيكون مجرد مضيعة للوقت، وفي أحسن الأحوال سيتنمر على بعض الضعفاء.
لم يكن بوسعه تقييم مستوى تدريبه إلا بمواجهة كائنات مرعبة حقاً، وربما حتى النجاح في العثور على الموت، وإكمال مهمة هذا النظام الملعون...
لكن أين يمكن العثور على مثل هذه الكائنات؟
وبينما كان يي فنغ يحدق في القصور الفخمة المترامية الأطراف في الأفق، غمره الحزن. أثقلت على قلبه مرارة الإحباط الذي شعر به لكونه خبيرًا لا يُقهر، وظلت كامنةً كظلٍّ لا يزول.
وبعد فترة وجيزة، اقتربت خطوات قدمين.
أدار يي فنغ رأسه.
صعدت لو شينلان إلى الجناح، واقتربت بقوامها الرشيق.
كان فستانها البسيط والأنيق يحمل هالة من الرقي، مُبرزاً مكانتها برقة دون أن يكون مُتباهياً. لقد كانت تُشعّ بالفعل بهيبة القائد الحقيقي.
قبل أن يتمكن من الكلام، تقدمت هي للأمام بانحناءة احترام وابتسامة دافئة.
"أرجو المعذرة على تدخلي، سيدي."
"بعد أن نجحتُ للتو في منصب رئيس البرج، انشغلتُ بأمور كثيرة. إذا كنتُ قد أهملتُك، فأرجو أن تسامحني."
ظلت كلماتها وسلوكها مهذبين كما كانت دائماً.
على الرغم من مكانتها الرفيعة، ظلت صداقتهما دون تغيير - رابطة نادرة وثمينة.
ولما رأى يي فنغ صدقها، ابتسم بحرارة وصفق بيديها رداً على ذلك.
"لا داعي للاعتذار."
لكن عند التدقيق، لاحظ $2e قلقاً خفيفاً بين حاجبيها، وافتقرت ابتسامتها إلى سهولتها المعتادة.
"السيدة شينلان"،
"تبدو منزعجاً. هل هناك شيء يشغل بالك؟" لم يستطع يي فنغ إلا أن يسأل.
توقفت لو شينلان للحظة، ثم أطلقت ضحكة ساخرة مريرة.
"إن بصيرتك لا مثيل لها يا سيدي. لا أستطيع إخفاء أي شيء عنك."
وتابعت بجدية: "أشعر بقلق بالغ، كل ذلك بسبب أمر خطير طرأ للتو. لقد فقدت رباطة جأشي - أرجو أن تسامحوني".
مسألة خطيرة؟
لمعت عينا يي فنغ بدهشة.
"أنت الآن سيد برج الكنوز العشرة آلاف. ما الذي قد يزعجك إلى هذا الحد؟"
انحنت لو شينلان قليلاً إلى الأمام، وخفضت صوتها.
سيدي، ربما لا تعلم هذا...
"مع أنني وصلت إلى هذا المنصب بمساعدتك، إلا أن الأمر ليس كله تحت سيطرتي."
قد يبدو بحر الشرق ملاذاً آمناً، يأوي العديد من المزارعين المتجولين، لكن قوته وهمية. إننا لا ننجو إلا بالتشبث بفصائل البحر - بالعيش تحت سقف آخر.
"إن الحكام الحقيقيين للبحر الشرقي هم حوريات البحر التنينية السماوية من الهاوية الضبابية. لقد سكنوا هنا لأجيال، يحكمون هذه المنطقة. الجزيرة السوداء والجزر الاثنتان والسبعون الأخرى كلها أراضٍ تابعة لهم."
"في كل قرن، يجب أن نكرمهم."
جزر بحر الشرق سيئة السمعة... مجرد مستأجرين؟
أُصيب يي فنغ بدهشة طفيفة.
"إذن هكذا هي الأمور..."
"لا بد أن يكون هذا "التكريم" استثنائياً، حتى أنك تشعر بهذا القدر من الانزعاج."
أومأت لو شينلان برأسها بإعجاب.
"حكمتك لا مثيل لها يا سيدي."
"بالفعل، الثمن باهظ. لكننا نحن سكان الجزيرة لسنا مجرد مستأجرين، بل نحن رعايا تحت حكم حوريات البحر التنين السماوي. ما نقدمه ليس ثروة... بل تضحيات."
"كل مئة عام، يتعين على الفصائل الرئيسية تقديم عبقري لا مثيل له - يتمتع بموهبة وجمال استثنائيين. ثم تستضيف الجزيرة السوداء تضحية البحر السماوي، حيث تقدم هذه المزارعة كجزية لشعب البحر."
يا إلهي!
كان يظن أن الأمر يتعلق بالمال، لكنهم كانوا يطالبون بالناس؟
وليس أي شخص، بل عبقري فذ في كل قرن؟ وكأن هذه المواهب تنبت على الأشجار! كان هذا استغلالاً استعمارياً صريحاً، استغلالاً لأفضل المواهب!
حتى الرأسماليون سيذرفون الدموع حزناً على هذا!
اتسعت عينا يي فنغ من الصدمة.
"هؤلاء الحوريات... يأكلون البشر؟!"
تنهدت لو شينلان، وكان تعبير وجهها قاتماً.
"آه..."
"أنت مخطئ في فهمك يا سيدي."
"إنّ حوريات البحر التنينية السماوية لا تطلب هؤلاء العباقرة للاستهلاك، بل كدمى للعب - مستعبدة ومعرضة لعذاب لا نهاية له. سيكون الموت رحمة مقارنة بمصيرهم."
هل استهدفوا على وجه التحديد المزارعين النخبة كعبيد؟
أي نوع من عقدة التفوق الملتوية هذه؟ تباً لهؤلاء الحكام الإقطاعيين!
ازدادت صدمة يي فنغ.
عندما رأى لو شينلان معاناتها المكبوتة، انتابه شك رهيب.
"لا تقل لي..."
"الضحية المختارة هذه المرة... هي أنت؟"