عندما سمعت لو شينلان استفسار يي فنغ القلق، لمعت عيناها بالعاطفة.
لم يُظهر هذا الرجل الكثير من المشاعر من قبل، بل كان دائمًا بعيدًا وغامضًا كالقمر الساطع.
لكن الآن، أبدى فينغ قلقه - وهو أمر نادر الحدوث - كاشفًا عن مدى اهتمامه بها. إن تلقيها مثل هذا التقدير الصادق منه جعلها تشعر بأن حياتها ذات قيمة حقيقية.
أومأت لو شينلان برأسها بابتسامة مصطنعة.
"شكراً لاهتمامك سيدي. شينلان ممتنة للغاية."
"لن تُعرف نتائج التضحية السماوية في البحر الشرقي حتى الغد. لا أعرف ما سيحدث - هل سأكون أنا أم شخص آخر؟"
"لكن هذه التضحية السماوية في البحر الشرقي أشبه بشفرة معلقة فوق رؤوسنا، جاهزة للسقوط في أي لحظة. بمجرد اختيارها، لا مفر ولا مقاومة أمام هذه القوة المطلقة. إنها كارثة لا مفر منها لجميع المزارعات في جزرنا الشرقية."
وبينما كانت تتحدث، احمرت عينا شينلان الصافيتان قليلاً، بالكاد أخفى تعبيرها المكبوت الحزن والسخط.
لم يستطع يي فنغ إلا أن يتعاطف.
لا عجب أن عباقرة البحر الشرقي كانوا يخفون مثل هذه المخاوف، ويخشون هذه الكارثة التي تمتد لقرون. في مواجهة مثل هذا المصير، لم يستطع أحد أن يبقى هادئاً.
أن يتسلطوا على الجزر بهذه الغطرسة، ويطالبوا بالتضحية بأفضل مواهبهم كل مئة عام—
كان هذا مبالغاً فيه حقاً!
لم يعد بإمكان يي فنغ كبح جماحه وهو يشاهد معاناة لو شينلان الصامتة.
"صحيح أنكم تقيمون في البحر الشرقي، ولكن ألا تستطيعون التفاوض على الشروط؟ ما الذي يجعل هؤلاء المخلوقات البحرية بهذه القوة الهائلة لدرجة أنهم يستطيعون التصرف دون عقاب؟"
بدا أن السؤال قد أثار غضبها. اشتعلت عينا لو شينلان بغضب أكبر.
ومع ذلك، في غضون لحظات، لم تستطع هذه الجميلة الهادئة عادةً إخفاء خوفها.
"سيدي، أنت لا تفهم."
يمتلك شعب التنين السماوي قوة سلالة، ويُقال إنهم ينحدرون من سلالة التنانين الحقيقية - ومن هنا جاء لقبهم الذي أطلقوه على أنفسهم باسم عشيرة التنين السماوي. لقد سكنوا أعماق المحيطات لقرون لا تُحصى، وقوة سلالتهم قوية بشكل خاص في المحيط. حتى الطوائف الكبرى في البر الرئيسي تخشاهم.
"لعشرات آلاف السنين، كلما ظهرت حوريات البحر التنينية السماوية، لم يكن أمامنا نحن البشر المزارعين سوى التراجع. حتى أولئك الذين لديهم ثأر دموي والذين لجأوا إلى البحر الشرقي لم يجرؤوا على السعي للانتقام هنا. ومؤخراً فقط اتحدت عدة طوائف رئيسية لشن غارة على جزيرة نائية للانتقام - وكان ذلك فقط لأن الموعد النهائي للقرن لم يأتِ بعد."
"كان ذلك العمل الفردي من أعمال التحدي معجزة نادرة بالفعل، لم يسمع بها أحد منذ آلاف السنين."
"بمرور الوقت، أصبح شعب التنين السماوي من حوريات البحر أشبه بأباطرة البحر الشرقي. نحن نعيش هنا في خضوع، عاجزين عن المقاومة..."
ذلك التسلط؟
هل يمكن لعرق من البشر ذوي الأصول السمكية أن يرهب كل هذه الفصائل؟
أُصيب يي فنغ بالذهول، ولم يصدق الأمر.
"هل هم بهذه القوة؟"
سمعت أن سيد الجزيرة السوداء شخصية مهيبة، وأن الجزيرة نفسها مليئة بالمواهب الخفية. ألم يقاومه أحد قط؟ هل ترك هؤلاء الحوريات يتجولون دون رادع؟
زاد السؤال من قتامة تعابير وجه لو شينلان.
"قبل عشرات آلاف السنين، تحدث اللورد الرابع والثلاثون لجزيرة بلاك ضد هذه الممارسة. كان ذلك اللورد عبقريًا لا مثيل له، ومعجزة مبهرّة في عصره."
"ومع ذلك، أمام الأمير الثالث لحوريات البحر التنين السماوي، لم يصمد إلا خطوة واحدة. كانت الفجوة بينهما كالفجوة بين السماء والأرض، إهانة أرعبت الجزر لآلاف السنين."
"بعد ذلك، سيطر الرعب على كل جزيرة. وبقوتنا الضئيلة، لم يكن بوسعنا إلا أن ننحني للأمير الثالث، ونستبدل الخضوع بقرن من السلام."
"سامحني على كلماتي المخجلة يا سيدي..."
كان الواقع القاسي مؤسفاً.
وبينما كان يي فنغ يراقب عيني لو شينلان المريرتين الساخرتين من نفسها، انغمس في تفكير عميق، ولم يقل المزيد - لكن الأمر كان محفوراً بقوة في ذهنه.
بعد يوم.
في فناء أنيق في قلب بلاك آيل، تقدمت عدة نساء يرتدين أثوابًا بيضاء، وكان سلوكهن النقي يفرض التبجيل، وهالاتهن غير عادية - ومع ذلك كانت تعابيرهن باردة كالثلج.
"سيدة شوياو".
"بموجب مرسوم من حوريات البحر التنين السماوي، تم اختياركِ لتكوني العذراء السماوية. نرجو منكِ أن تقبلي مصيركِ."
قبضت لو شوياو على أصابعها التي تشبه اليشم، رافضة النهوض.
بعد صمت متوتر، انفرجت شفتاها، واختفى رباطة جأشها المعتادة، وامتلأ صوتها بغضب بارد.
"هراء!"
"كيف يُعقل أن أكون العذراء السماوية؟!"
تبادلت النساء حاملات السيوف النظرات لكنهن التزمن الصمت.
أنتجت أكبرهم سناً لوحاً من اليشم.
على الفور، انبعث توهج خافت بقيمة دولارين من الزلاقة، وتجمع مثل الرمال المتدفقة في خمسة أشكال ظلية جالسة في الهواء، ووجوههم محجوبة بأغطية رأس داكنة.
حتى وإن كانت مجرد إسقاطات، فإن هالاتها القمعية كانت مرعبة!
شحب وجه لو شوياو، وغمر الرعب قلبها.
نهضت وانحنت على مضض.
"تحية إلى الشيوخ الخمسة الموقرين..."
تجاهلت الشخصيات مجاملتها. وتحدثت الأكبر سناً بصوت كالفولاذ المتجمد، يفيض بسلطة لا جدال فيها.
"لو شوياو".
بصفتك من سلالة عائلة لو مباشرةً، فإن موهبتك وجمالك مشهوران في جميع أنحاء الجزيرة. وبموجب مرسوم من حوريات البحر التنين السماوي، أصبحتِ الآن العذراء السماوية. هذا هو القدر!
رفعت لو شوياو رأسها فجأة، ووجهها شاحب كالموت.
لماذا؟
لماذا هذه النتيجة؟
لقد خسرت بالفعل منصب سيد البرج لصالح لو شينلان في المسابقة - لا بأس، يمكنها قبول الهزيمة. ولكن الآن، حتى التضحية السماوية سقطت في يدها؟
لماذا ذهبت كل النعم إلى لو شينلان؟
عليك اللعنة!!
امتلأت عيناها بالدموع وهي تعض شفتها بقوة.
لكن عندما رفعت رأسها مرة أخرى، كانت نظرات الشيوخ الخمسة حازمة، وقد امتزجت لامبالاتهم الآن بنية القتل المكشوفة.
في تلك اللحظة، انقبضت حدقتا عيني شوياو بعنف، ثم خفتتا إلى هدوء بلا حياة، كما لو أن كل النور قد تلاشى من روحها.
كانت تعلم أنه ليس لديها خيار آخر.
قبل أن تتمكن من الرد، اختفى كبار السن الذين كانوا يدللونها ذات يوم دون أن ينبسوا ببنت شفة.
لم يبقَ سوى الفتيات حاملات السيوف، ينحنيّ باحترام.
"السيدة الشابة".
"بصفتك العذراء السماوية، فأنتِ تعملين بأوامر الشيوخ. لقد حُسم الأمر. لا تُصعّبي الأمر علينا نحن الخدام."
أصابتها الكلمات بالرعب حتى النخاع.
كظمت لو شوياو غضبها وأغمضت عينيها، وكظمت دموعها.
"حسنًا... حسنًا."
"يا له من لقب رائع - العذراء السماوية."
"يا له من أمر مثير للسخرية..."
وبمرافقة الخادمات القويات المرعبات، خرجت السيدة الشابة من الفناء كروح تائهة، وقد أصبحت خطواتها الرشيقة ثقيلة.
لم تنطق بكلمة أخرى وهي تصعد إلى المحفة، كما لو أنها استسلمت لمصير خارج عن سيطرتها.
في هذه الأثناء، بينما كان $2eep داخل جناح الكنز، جلس $2i فينغ و لو Xinlan في صمت مطبق، وتعبيرات وجوههم قاتمة.
عندما علم $2ven يي فينغ بهوية "العذراء السماوية"، لم يستطع كبح تنهده.
"القدر يلعب حيلًا قاسية."
"يا للعجب أن تصبح لو شوياو ما يسمى بالعذراء السماوية - التي ضربها الظلم في أحلك لحظات حياتها."
أومأت لو شينلان برأسها، وعيناها لا تزالان تحترقان بغضب هادئ.
"أنت تقول الحقيقة يا سيدي."
"لكن لم يكن الشيوخ هم من اختاروها. الأمير الثالث من حوريات البحر التنين السماوي هو من يقرر كل قربان. لا أحد يستطيع معارضته."
"إن الإهانة التي تعاني منها اليوم... قد تكون مصيري أنا أيضاً في يوم من الأيام."
لم يكن صوتها يحمل أي شماتة، بل كان يحمل فقط حزن المعاناة المشتركة.
وبينما كانوا يتأملون، انزلقت محفة سعرها دولارين عبر السماء، برفقة شخصيات ترتدي أثواباً بيضاء، جاذبة أنظاراً لا حصر لها وهي تختفي في الأفق.
أظهر يي فنغ أخيراً وميضاً من الفضول في عينيه وهو يثبت نظره على لو شينلان ويسألها:
"هل هذا لو شوياو داخل العربة؟"