مع اقتراب سفينة النجم النيزكي القديمة من الشاطئ، ازداد قلق المزارعين على متنها. وقبل أن تتمكن السفينة من الرسو بشكل صحيح، لم يتمالك العديد منهم أنفسهم وقفزوا منها، محلقين في الهواء نحو اليابسة.
"ووش! ووش!"
هبطت أعداد متزايدة من الأشخاص على الساحل، ولمسوا أخيراً أرضاً صلبة. أشعل الإحساس الملموس تحت أقدامهم موجة من البهجة، وانطلقت صيحات الفرح عبر الشاطئ.
"لقد وصلنا! لقد وصلنا أخيراً!"
"هذه أرض الآلهة الساقطة!"
"القدر يحالفني! أن أصل إلى أرض الآلهة الساقطة سالماً - لقد قُدِّر لي أن أصعد إلى قمة الداو العظيم!"
"هاهاهاها!"
سار الرجال والنساء على حد سواء بحماس عبر الشاطئ الرملي، وانتشرت فرحتهم العارمة كالنار في الهشيم. ثم أنزلت السفينة، التي رست بالكامل، ممرها.
خطا بعضهم بحذر نحو الشاطئ، ممتنعين عن الطيران احتراماً للأرض غير المألوفة، بينما حلق آخرون فوق الرمال، متلهفين للسير على أرض أكثر صلابة.
وسط الحشد المتحمس، تألقت عينا لين رووي ببريق هادئ.
سارت بخطى ثابتة عبر الشاطئ، وخلفها خادمتها. ورغم أن فرحة تحقيق حلمها كانت واضحة على ملامحها الرقيقة، إلا أنها حافظت على هدوئها، فلم تضحك بجنون ولم تندفع بتهور إلى الأمام.
في غضون لحظات، عبرت المجموعة بأكملها من سفينة النجم النيزكي القديمة الرمال. وبدأت نشوتهم الأولية تتلاشى، ليحل محلها الفضول وهم يستكشفون القارة الجديدة.
وقف الكثيرون على حافة غابة المانغروف، وارتسمت على وجوههم تعابير الحيرة.
وفي النهاية، اتجهت أنظارهم نحو قائد فرقة الإنفاذ.
"قبطان،"
"ماذا يجب أن نفعل الآن؟ هل يجب أن نتصرف بشكل مستقل أم نتكاتف؟"
"لا تبدو أرض الآلهة الساقطة مختلفة كثيراً..."
"إلى أين يجب أن نتجه أولاً؟ هل توجد هنا كائنات مخيفة حقاً؟"
وسط وابل من الأسئلة، عبس القبطان في حيرة من أمره. هو أيضاً كان يطأ أرض الآلهة الساقطة للمرة الأولى - كيف له أن يعرف؟
وبينما كان الحشد يتقارب أكثر فأكثر—
فجأة!
تموجت السماء بتشوهات مكانية لا حصر لها!
"سويش! سويش! سويش!"
في لمح البصر، ظهرت أشكال لا حصر لها في السماء، بأعداد هائلة حجبت السماء كغيمة داكنة. وبدا الهواء وكأنه يتجمد تحت وطأة وجودها المهيب.
ساد الصمت بين الحشود، وشحبت وجوههم وهم ينظرون إلى الأعلى في حالة من الصدمة.
حتى قائد إنفاذ القانون تجمدت ملامحه، واتسعت عيناه بالرهبة وعدم التصديق.
"هذا..."
"زراعتهم... كيف تكون مرعبة إلى هذا الحد؟ لا أستطيع حتى أن أشعر بأي أثر لهالتهم!"
أثارت كلماته موجة من الخوف بين أفراد المجموعة.
"مستحيل!"
"إذا كان حتى القائد لا يستطيع إدراك قوتهم... فمن هؤلاء الناس؟!"
"لا بد أنهم السكان الدائمون لأرض الآلهة الساقطة!"
"تسك..."
أيقظ المشهد المفاجئ الجميع. وتصاعد التوتر عندما لاحظ المزارعون تعابير الشخصيات الباردة، بل والعدائية، في الأعلى. وبشكل غريزي، تجمعوا معًا.
بعد لحظات متوترة، بدأت الهمسات تنتشر بينهم.
"ماذا يحدث؟"
"لا يبدون ودودين."
"لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً. نحن زملاء في الزراعة البشرية، وقد عبرنا بحاراً شاسعة للوصول إلى هنا. لماذا سيكونون عدائيين؟"
"أنا لا أوافق! هناك خطأ ما بالتأكيد!"
انتشرت همسات الشك، مما زاد من حدة الجو القمعي.
تلاشت النشوة الأولية التي شعر بها المرء عند وصوله إلى أرض الآلهة الساقطة كما لو كانت ماءً بارداً. كانت كل الأعصاب متوترة، كما لو أن عاصفة تلوح في الأفق.
وقفت لين رووي في المنتصف محمية، وخادمتها ترتجف بجانبها.
"سيدتي الشابة... ما الذي يحدث؟!"
لم تُجب، بل هزّت رأسها قليلاً. ومع ذلك، لمعت في عينيها لمحة من القلق – شعورٌ مُنذرٌ بالسوء ينتشر بلا هوادة في قلبها...
مدينة كاسر الجرف.
داخل قاعة فخمة، جلس ياو تشيانجي على عرش منحوت على شكل تنين، يحرك أصابعه بلا مبالاة. كانت ألواح من اليشم تحوم أمامه، تومض بسيل من المعلومات.
دخل حارس يرتدي درعاً أسود اللون، وهو يشبك قبضتيه تحيةً.
"أبلغكم يا سيدي!"
"لقد وصل الغرباء على متن سفينة وهم الآن محاصرون على الساحل. كيف نتعامل معهم؟ ننتظر أوامركم!"
رفع ياو تشيانجي نظرته الباردة.
"التعامل معهم؟"
"أمثالهم من الحشرات ليس لهم إلا مصير واحد."
"إذا لم تخني الذاكرة، فقد اكتشفت الأراضي القاحلة الشمالية مؤخراً منجماً لنجمة نيزكية سماوية - وهو منجم قديم يصعب استخراجه للغاية. إنهم يعانون من نقص في العمالة. أرسلوا هؤلاء الأوغاد إلى هناك."
تردد الحارس قبل أن يتكلم مرة أخرى.
"يا سيدي، هذا..."
"ألن يكون هذا... غير لائق؟"
"مع أن هؤلاء الغرباء لا يُعتد بهم، فإن تحالف العشرة آلاف مجال يتألف في معظمه من جنسهم. بعد عشرات آلاف السنين من النمو، اتسع نفوذهم بشكل كبير. إنهم متحدون بشدة - إذا سمعوا بهذا، فقد لا يقفون مكتوفي الأيدي."
تغيرت ملامح ياو تشيانجي إلى الكآبة، وانفرجت شفتاه في ابتسامة ساخرة ازدرائية.
"همف."
"ماذا عن تحالف العشرة آلاف نطاق؟"
"حتى لو علموا بهذا، هل سيجرؤون على قطع علاقاتهم مع حراس التنين الأسود الإلهيين بسبب حفنة من الوافدين الجدد؟ قد يكون التحالف قويًا، لكنهم ليسوا سوى غرباء يتشبثون ببعضهم البعض بحثًا عن الدفء. أسسهم هشة، ولن يخاطروا أبدًا بخسائر فادحة من أجل أمور تافهة كهذه."
ازداد احتقاره، كما لو أن جميع الغرباء مجرد نمل لا يستحق اهتمامه.