مدينة المنحدرات المكسورة.
كانت السماء صافية، تتساقط منها أشعة الشمس الساطعة، لتضفي على المدينة القديمة بريقًا متألقًا. وتألقت الأجنحة الشاهقة والقاعات الفخمة بشكل خاص. كان يومًا آخر صافيًا مشمسًا، وبدا كل شيء هادئًا كهدوء الطقس.
داخل القاعة الفخمة.
كان ياو تشيانجي قد انتهى لتوه من إدارة الشؤون الرسمية، وكان يستمتع بحياته اليومية المرفهة مع مرؤوسيه، يحتسون النبيذ ويتحدثون بنبرة من التفوق الفطري.
على الرغم من الأجواء المريحة، إلا أن شعوراً بالخشوع ظلّ حاضراً في عيون الجميع – لم يجرؤ أحد على التصرف بعفوية أو بلا قيود.
في اللحظة التي طرح فيها ياو تشيانجي سؤالاً عرضياً، ساد الصمت في القاعة.
"كيف يسير العمل في المنجم الذي تم افتتاحه حديثاً في الأراضي القاحلة الشمالية؟ هل هؤلاء الغرباء المتواضعون مطيعون للانضباط؟"
على الرغم من أن نبرته كانت عادية، إلا أن الشخصيات القوية الجالسة حوله كانت ترتدي تعابير جادة، ولم يجرؤ أحد على مقاطعته أو إزعاجه، كما لو كانوا يسيرون على جليد رقيق.
نهض رجل في منتصف العمر يرتدي درعاً أسود وانحنى، وعيناه تفيضان بالاحترام.
"كما تُدرك بحكمة يا سيدي."
"امتثالاً لأوامركم، ولمنع الفصائل الأخرى من معرفة أمر المنجم الجديد، لن يتم تسريب أي أخبار من الأراضي القاحلة الشمالية. ومع وجود الكابتن هو لحراستها، لن تكون هناك أي مشاكل على الإطلاق!"
"يتمتع الكابتن هو بمهارة استثنائية ويتصرف بثبات تام. رؤيته وحكمته تتجاوزان بكثير الرجال العاديين. إدارة مجموعة من الغرباء المتواضعين لا تمثل له أي مشكلة!"
"على الرغم من إغلاق الأراضي القاحلة الشمالية وعدم معرفتنا بالوضع بدقة، إلا أن إنتاج التعدين قد ارتفع بشكل هائل مؤخرًا، استنادًا إلى الخريطة الفلكية لجهاز النجم السماوي. إن التقدم في استخراج الخام مذهل - لم أرَ مثل هذه الكفاءة المرعبة من قبل! لا شك أن الفضل في ذلك يعود إلى قيادة الكابتن هو الكفؤة!"
وبينما كان يتحدث، أخرج الرجل جهازًا صغيرًا متقن الصنع من كمّه. كانت آلياته المعقدة والدقيقة نادرة في العالم، وكانت النقوش المحفورة عليه عميقة. وبينما كان الجهاز ينفتح ببطء، تجمعت خيوط ضوء النجوم لتشكل خريطة.
فوق القاعة، كشفت خريطة التضاريس التي تشكلت بفعل ضوء النجوم أن ما يقرب من نصفها قد خفت بالفعل، مما يؤكد مزاعم الرجل ويصدم جميع الحاضرين.
"تسك..."
"إن التقدم في مجال التعدين مذهل حقًا!"
"في غضون أيام قليلة فقط، أنجز هؤلاء الغرباء المتواضعون أكثر مما أنجزه شهور من العمل في السنوات السابقة. إنه أمر لا يُصدق!"
"إن الكابتن هو رجل ذو موهبة عظيمة بالفعل - فنحن أقل منه بكثير!"
وسط همسات الدهشة، لمعت عينا ياو تشيانجي أيضاً بالموافقة.
بعد أن حدق في خريطة النجوم لفترة طويلة، ظهرت على وجهه ابتسامة رضا نادرة.
"جيد. جيد جداً."
"إن مثل هذا التقدم الملحوظ نادر الحدوث. لقد أحسن هو تاو إدارة الأمور بالفعل. هؤلاء الغرباء يثبتون أخيراً فائدتهم إلى حد ما - لم يكن السماح لهم بدخول هذه الأرض المقدسة عبثاً!"
"لا بد أن هذه إرادة إلهية - فالسماء تمنح حراس التنين الأسود الإلهيين وفرة من الثروات المعدنية!"
وبينما كانت كلمات ياو تشيانجي تتردد في الأرجاء، انفجرت القاعة بالحماس.
تبادل الجميع الابتسامات والإيماءات، وامتلأت أصواتهم بالرهبة والموافقة. كان من شبه المؤكد أن المنجم سيُنتج كمية هائلة من الموارد، تكفي لإثارة حسد أي فصيل إذا انتشر الخبر.
وانتهز ياو تشيانجي هذه اللحظة النادرة من الفرح، ولوّح بيده بسخاء.
"في هذا الأمر، لقد ساهمتم جميعاً!"
"بما أن الأراضي القاحلة الشمالية تتقدم بشكل رائع، فلا داعي لإيلاءها اهتماماً مفرطاً. دعوا كل شيء لهو تاو - لديّ توقعات عالية منه."
"من الآن فصاعدًا، يجب أن تكون أولويتنا التحقيق في هجرة وحوش البحر البدائية. هذه هي المسألة الأكثر إلحاحًا. لا ينبغي لأحد منكم التراخي - يجب أن نكشف الحقيقة الصادمة وراء هذه الظاهرة في أسرع وقت ممكن!"
انحنى شاغلو القاعة في انسجام تام، وكانت تعابير وجوههم جادة.
"كما تأمر يا سيدي!"
مرّ نصف عام في لمح البصر.
في مكان بعيد، في الأراضي القاحلة الشمالية، على بعد ملايين الأميال من مدينة بروكن كليف.
عند سفح الجبل، أمام موقع التعدين.
كان يي فنغ مستلقيًا في كوخ الشاي. ومع حلول الخريف، استُبدل الشاي الخفيف بمشروب أحمر أقوى، وجُدّد الكوخ نفسه عدة مرات، فأصبح يبدو الآن لائقًا. ومع ذلك، لم يرَ أي أثر لما يُسمى "بالقوى النخبوية".
وبينما كان يراقب العمال وهم يكدحون في المسافة، لم يكن بوسعه إلا أن يشعر بالخدر والعجز.
إذا استمر هذا الوضع، فسينتهي به الأمر فعلاً كقائد مشرف دائم.
أين كانت النخب التي وعدوا بها؟
لماذا لم يظهروا بعد كل هذا الوقت؟ هل تاهوا في الطريق؟
نظر إلى السماء - التي لا تزال قاحلة وخالية.
لم يكن هناك أي طائر في الأفق، ناهيك عن أي شخصيات بشرية.
ازداد إحباط يي فنغ.
من كان ليظن أن الأمور ستؤول إلى هذا؟ ما كان من المفترض أن يكون معركة دموية مباشرة تحول إلى انتظار دام نصف عام دون أي أثر للعدو!
عليك اللعنة!
والآن أصبح عالقاً في موقف محرج.
هل عليه أن يستمر في الانتظار؟ من يدري كم سيستغرق وصول النخبة؟
لكن ماذا لو رحل؟
في هذه الأرض الغريبة، لم يكن لديه أي إحساس بالاتجاه. قد يعني تجواله بلا هدف مع هذه المجموعة من المزارعين أنه لن يجد حتى خصماً جديراً.
حتى عندما حاول جمع المعلومات الاستخباراتية، كان جميع عمال المناجم مجرد أتباع من الرتب الدنيا يرتعدون عند أدنى سؤال، مدعين أنهم لا يعرفون شيئاً.
والأمر الأكثر سخافة هو أنه في كل مرة كان يستجوب فيها شخصًا ما، كان الآخرون يبدأون بالبحث كالمجانين، كما لو كان وحشًا مرعبًا...
تنهد يي فنغ باستسلام.
بدافع الفضول فقط، ألقى نظرة خاطفة على حارس مغطى بالسخام.
نظرة واحدة!
تحوّل ذلك الحارس الأسمر البشرة على الفور إلى ما يشبه الخلد البشري، وبدأ ينحت في الجبل بشراسة. وفي لمح البصر، كان قد حفر نفقاً عميقاً في الداخل...
"ووش..."
حملت عاصفة من الرياح الغبار أمام يي فنغ، الذي وقف متجمداً في حالة من عدم التصديق.
انسى ذلك…
ما جدوى السؤال بعد الآن؟
إذا استمر على هذا المنوال، فمن يدري إلى أي مدى سيزداد الوضع سوءاً.
كانت الحياة حقاً موحشة كالثلج.
وبينما كان يي فنغ يتنهد ويتراجع إلى كرسيه، طارت عدة شخصيات نحوه من بعيد.
بقيادة لين روتشن وتشنغ يوكسون، انحنوا بتعابير جادة.
"كبير!"
"وصلت مجموعة من الناس إلى خارج موقع التعدين - يبدو أنهم مخيفون!"
لقد وصل النخبة أخيراً؟!
لقد حان الوقت أخيرًا - كان سيفه يكاد يصدأ من الانتظار!
ارتفعت معنويات يي فنغ على الفور.
صفق على فخذه، ثم قفز وحثهم على أن يقودوا الطريق.
"بسرعة، بسرعة! خذني لأرى!"
وفي الوقت نفسه، خارج موقع التعدين.
وقف حشد من الشخصيات في تشكيل منظم، ينضح كل منهم بهالة مرعبة - أقوى حتى من حراس التنين الأسود الإلهيين السابقين. ومع ذلك، كانت ملابسهم غير متناسقة، تشبه ملابس المزارعين المارقين.
على الرغم من مظهرهم غير المرتب، إلا أن ثقافتهم العميقة وسلوكهم المتزن كانا دليلاً واضحاً على مكانتهم.
أظهر القائد، الذي كانت نظراته مثبتة على المنجم البعيد، بريقاً قاسياً في عينيه.
"من كان ليظن أن حراس التنين الأسود الإلهيين قد وسعوا نفوذهم إلى هنا؟ واكتشافهم لمثل هذا العرق الغني من الخام السماوي - إن أساليبهم مثيرة للإعجاب حقاً!"
أومأ الشيوخ الذين خلفه برؤوسهم بوقار، وكانت تعابير وجوههم جادة.
"الشيخ شو يقول الحقيقة. أن تعمل حرس التنين الأسود الإلهية على هذا النطاق في السر، دون أن يلاحظها أحد تقريبًا - إن مثل هذه المكر والتخطيط يتجاوز قدرة الرجال العاديين."
"بالفعل. إن السيطرة على هذا المكان وإخفاء المنجم بهذه الدقة، لا بد أن يكون من عمل شخصية برتبة نقيب بينهم."
"إن النيازك ذات الخامات السماوية كنوز نادرة بالفعل، لكن الرمال النجمية الموجودة بداخلها أثمن بكثير - كل طائفة رئيسية تطمع بها. إذا احتكرها حراس التنين الأسود الإلهيون، فإن صعودهم أمر لا مفر منه!"
وبينما كانوا يتحدثون، لمعت في أعينهم نظرة جشع.
أخذ أحد الشيوخ نفساً عميقاً، وكان صوته يرتجف من شدة الرغبة.
"مع وجود كل هذه الخامات أمامنا مباشرة... لماذا لا ننتهز هذه الفرصة ونستولي على المنجم لأنفسنا؟"
في اللحظة التي خرجت فيها تلك الكلمات من شفتيه، التفت جميع الشيوخ نحوه.