بعد ليلة من النقاشات الحادة.
ذاع صيت المعلم يي فنغ بين الجميع. من الرجال السبعينيين إلى الأطفال الصغار في الثالثة من عمرهم، سمع الجميع أن السيد يي يتمتع بحظ استثنائي وأن السماء تباركه.
كما يقول المثل، الشائعات شرسة كالنمور، وهذه المقولة لا يمكن أن تكون أصدق من ذلك.
بدأت السماء للتو في الإشراق.
تحت شجرة الجراد الكبيرة عند زاوية شارع بلدة تشينغخه، كان بعض الرجال المسنين يتجولون وهم يروون حكايات أصبحت أكثر غرابة.
"يا رجل ليو العجوز، هل سمعت؟ معلم مدرستنا الجديد مبارك من السماء. كلما ذهب للصيد، يضمن له الله حصاداً وفيراً، ويمكنه اصطياد الوحوش الشيطانية بسهولة تامة!"
"بل وأكثر من ذلك! سمعت أن السيد يي يتمتع بهيبة استثنائية، وأن الوحوش الشيطانية تأتي إليه من تلقاء نفسها!"
"ههه، ما الذي تعرفونه يا رفاق! السيد يي هو تجسيد لنجم وينكو من السماء. ناهيك عن الوحوش الشيطانية، فإن تحقيق كل أمنياته ليس بالأمر الصعب بالنسبة له!"
"همسة..."
"العلماء مرعبون حقاً!"
"بما أن السيد يي معجزة، فلماذا لا نذهب لنقدم له احترامنا يوماً ما؟!"
جلس الرجال المسنون تحت الشجرة، يتهامسون فيما بينهم. أصبحت قصصهم أكثر غموضاً، يتحدثون بيقين شديد كما لو أنهم شهدوا كل شيء بأعينهم وسمعوه بآذانهم.
وبينما كانوا يستعدون للانطلاق، دوى فجأة صوت حوافر الخيول وهي تعدو من بعيد.
التفت الرجال المسنون لينظروا.
شاهدوا موكباً طويلاً يلتفّ كالتنين. أكثر من مئة حارس يرتدون دروعاً سوداء أفسحوا الطريق، وتشكيلهم العسكري المنظم ينضح بهيبة مهيبة. ورافقهم محفة ناعمة، مما يشير بوضوح إلى وصول شخصية بارزة.
بل والأكثر إثارة للدهشة.
كان رئيس البلدية وشيخ العشيرة العجوز ينتظران شخصياً عند زاوية الشارع للترحيب بهم. وبعد تبادل بعض المجاملات مع الضابط المسؤول، استدارا باحترام ليقودا الطريق، وقد بدا عليهما التواضع الشديد.
أثار هذا المشهد فزع النساء المسنات القريبات على الفور، مما جعلهن يقفن ويفسحن الطريق.
في غضون بضع أنفاس فقط.
انتبه جميع الجيران لهذا المشهد الباهر. وسرعان ما امتلأ الشارع الطويل، الذي كان شبه خالٍ قبل لحظات، بالناس من كلا الجانبين. كان هناك كبار السن والصغار، بل إن بعضهم هرع إلى المكان وهم يرتدون ملابسهم، يشاهدون المشهد بحماس وعيون تفيض بالرهبة.
يا إلهي، من أين أتى هذا الشخص المهم!
"من أنت يا ابن من تتحدث بهذه الوقاحة! ألا تعرف حتى جيش الدروع السوداء التابع لمدينتنا يي؟"
"جيش الدروع السوداء؟"
"غودان، من الأفضل أن تنظري عن كثب. هؤلاء الجنود جميعهم من مدينة يي. تقع بلدة تشينغخه التابعة لنا ضمن نطاق سلطة مدينة يي، وكل بضع سنوات، يأتي شخصية بارزة للتفتيش. يجب عليكِ ألا تُسيئي إليهم على الإطلاق!"
"أفهم ذلك! ولكن لماذا يأتي هؤلاء الكبار لتفقد بلدتنا تشينغخه؟ هل هم هنا ليقدموا لنا الطعام والملابس؟"
"على الأرجح، الحرب على وشك أن تبدأ من جديد، وهم هنا لاختيار شباب أقوياء للانضمام إلى جيش الدروع السوداء!"
بينما كان الشاب الأسمر يستمع إلى شرح الأعمام المحيطين به، كان ينظر بشوق. ومع مرور موكب الخيول المهيب، فاضت مشاعره حماساً!
"جيش الدروع السوداء مهيب للغاية، أريد الانضمام إليه أيضاً!"
ما إن خرجت الكلمات من فمه، حتى مدّ رجل عجوز كان بجانبه يده وغطى فم الصبي.
كان هذا الطفل صغيرًا وجاهلًا. لم يكن يعلم أن الانضمام إلى الجيش قد يبدو مجيدًا الآن، لكن في المستقبل، من المرجح جدًا أن يعود جثة هامدة ملفوفة بجلد حصان. لحظة من الكلام الطائش قد تجلب كارثة.
قام الشيوخ بحمايته خلفهم، وقد بدت على وجوههم ملامح الجدية.
وبينما كانوا يحدقون في الأفق مع رحيل الموكب، ظهرت في عيونهم نظرات معقدة من التبجيل والخوف.
سار التشكيل العسكري المنظم في الشارع الطويل، ولم يتوقف إلا عندما وصل إلى واجهة قصر كبير.
انحنى عمدة المدينة، ذو البنية الممتلئة قليلاً، باحترام، مرحباً بالهوادج الناعمة.
"أرجو أن تسامحينا يا آنسة الكبرى."
"بلدتنا تشينغخه فقيرة نوعاً ما. لا يسعنا إلا أن نظلم الآنسة الكبرى بجعلك تستريحين مؤقتاً في مسكني المتواضع."
أومأ رئيس العشيرة العجوز برأسه ووقف بجانبه، وظل تعبير وجهه ثابتاً.
انتظر الاثنان لبضع أنفاس.
انزاح الستار المزين بالخرز عن المحفة الناعمة ببطء. وخرجت امرأة جميلة، ترتدي ثوبًا طويلًا مطرزًا، بخطوات ثابتة. انفرجت شفتاها الحمراوان قليلًا وهي تنظر إلى الأسفل بعيون باردة.
"لا داعي لهذه المشكلة."
"لقد جئت فقط لاختيار الرجال للجيش. إذا لم تكن لديك أمور ملحة، فخذني أولاً لأرى أحوال الناس في بلدة تشينغخه."
كانت نبرتها شديدة اللامبالاة، ومع ذلك فقد حملت إكراهاً لا جدال فيه.
انحنى رئيس البلدية أكثر، متقبلاً الأمر على عجل وبخضوع.
"مرؤوسك يطيع."
"سيدتي الكبرى، تفضلي من هنا من فضلك."
وبعد أن قال ذلك، استدار رئيس البلدية على الفور جانباً ليرشدها.
لم يجرؤ على اللحاق بها إلا بعد أن خطت خطوة خفيفة إلى الأمام، فانحنى وهو يقودها نحو الشارع الرئيسي للمدينة. ورغم أن أهل بيته قد أعدوا كل شيء على عجل، ليتم تجاهل كل شيء، إلا أنه لم يجرؤ على إبداء أدنى شكوى.
على كل حال.
كانت المرأة التي أمامه ابنة سيد المدينة.
في مكان صغير كهذا، لن يكون وصفها بالأميرة مبالغة. ومع وصول شخصية بارزة كهذه، كان عليهم بذل قصارى جهدهم لكسب ودّها.
على الرغم من أن الآنسة تشين لم تأمر جنودها بمرافقتها، واكتفت بحماية عدد قليل من الحراس الشخصيين، إلا أن عمدة المدينة ورئيس العشيرة العجوز شعرا بضغط هائل. ولم يجرؤا على إظهار أدنى إهمال طوال الرحلة.
ساروا عشرات الخطوات في الشارع الطويل، وشرحوا كل شيء بخضوع. أي سؤال طرحته الآنسة تشين، أجابوا عليه بكل ما يعرفونه.
رغم بقاء الحانات ومقاهي الشاي على جانب الطريق مفتوحة، كان رجال الأعمال متيقظين دائمًا. ولما رأوا هذا المشهد المروع، شعروا جميعًا بالخوف الشديد لدرجة أنهم اختبأوا داخل متاجرهم، ولم يجرؤوا على النظر من خلالها. وبدا أن البلدة الصغيرة بأكملها قد هدأت كثيرًا، وتصرف الجميع بحذر.
لكن تشين يوكسين لم يكترث للأمر.
بصفتها الابنة الكبرى لمدينة يي، كانت معتادة على جميع أنواع النظرات المُبجّلة. في نظرها، كان هذا المشهد أمراً طبيعياً.
وبينما كانت تسير بخطى ثابتة إلى الأمام، راقبت الشارع الطويل لبعض الوقت.
بدت كبلدة صغيرة عادية، أقل ازدهاراً بكثير من مدينة يي، بل وحتى فقيرة نوعاً ما. حتى واجهات الحانات والمقاهي بدت غير جذابة لعينيها.
أخيراً.
ظهرت لمحة من التعب في عيني تشين يوكسين وهي تنظر جانباً إلى عمدة المدينة المبتسم.
"أفترض أنك قد تلقيت الرسالة. قبل وصولي، أمرتك بتجهيز ألف رجل قوي. هل تم ذلك؟"
عند سماع هذا.
تصلّب جسد رئيس البلدية، وبدا على وجهه بعض القلق.
"أوه..."
"أبلغ الآنسة، لقد أكد مرؤوسك بالفعل قائمة هؤلاء الرجال الألف. معظمهم من الذكور البالغين الأصحاء في بلدة تشينغخه، وهم بالتأكيد يستوفون متطلبات الانضمام إلى الجيش."
لم تكن هناك عيوب في كلماته، لكن نبرته كانت متوترة ومتخوفة إلى حد ما.
لم تكن بلدة تشينغخه سوى بلدة صغيرة فقيرة. لم يكن عدد سكانها الذين عاشوا فيها لأجيال كبيرة في الأصل. وحتى مع امتدادها عبر الأجيال، لم يتجاوز عدد سكانها الإجمالي عشرة آلاف نسمة.
بصراحة.
هؤلاء الرجال الأقوياء البالغ عددهم ألف رجل يمثلون تقريباً كامل القوة القتالية لمدينة تشينغخه.
لو انضم كل هؤلاء الرجال إلى الجيش، لكان ذلك بمثابة استنزاف لحياة بلدة تشينغخه. وإذا ما غزت وحوش شيطانية في المستقبل، فقد يصمدون بصعوبة أمام مناوشات طفيفة، ولكن في حال حدوث غزو واسع النطاق، فإن الاعتماد فقط على كبار السن والضعفاء والنساء والأطفال سيجعل الدفاع ضده شبه مستحيل.
حتى لو هدأت الحرب في المستقبل وتمكن الجنود من العودة إلى بلدة تشينغخه، فكم منهم سيبقى بعد خوض حرب ضخمة بين المدن؟
بحلول ذلك الوقت.
لا شك أن سفح الجبل سيمتلئ بقبور جديدة.
وبغض النظر عن المديح الفارغ للمجد المزعوم، لن تنعم البلدة الصغيرة إلا بالحزن الدائم. ومنذ ذلك الحين، سيتلاشى عدد سكانها، ولن تعود أبداً إلى ازدهارها السابق.
لم يكن هذا تجنيدًا إجباريًا؛ بل كان إرسالًا لشباب بلدة تشينغخه إلى حتفهم!
أفكر في هذا.
انحنى رئيس البلدية ويداه ترتجفان. شعر وكأن قلبه يُعصر بسكين، ولم يستطع ببساطة أن ينطق بالكلمات المتبقية.
عندما رأت سلوكه، ازدادت البرودة في عيني تشين يوكسين الجميلتين وهي تنظر إليه.
"ماذا؟"
"هل تواجه بعض الصعوبة؟"