هبطت كبسولة النقل التي تحمل ليو بسلاسة، وأصدرت محركاتها همهمة منخفضة أثناء اقترابها من أراضي الأكاديمية.
بدقة متناهية، هبطت السفينة، مرسلةً ارتعاشًا خفيفًا في الأرض تحت قدمي ليو. تبع ذلك رنين ميكانيكي، معلنًا انتهاء تسلسل الهبوط.
وبعد لحظة، انفتحت أبواب الكبسولة مع صوت هسهسة مضغوطة، لتكشف عن العالم الخارجي.
تدفقت موجة من الهواء النقي، حاملة معها برودة البيئة.
أخذ ليو نفسًا عميقًا قبل أن يتقدم للأمام.
وعندما خرج، كان أول ما لفت انتباهه هو الحجم الهائل للأرض المفتوحة من حوله.
من الجو، كان بإمكانه أن يميز أن أكاديمية رودوفا العسكرية كانت مبنية مثل الحصن، وكانت ضخمة الحجم، ومع ذلك، لم يدرك مدى ضخامتها حقًا إلا بعد الهبوط.
امتدت أماكن التدريب حوله إلى ما لا نهاية، وعلى الرغم من أنها كانت تبدو واسعة وكبيرة، إلا أنها بدت صغيرة مقارنة بجدران الأكاديمية التي كانت ترتفع إلى 150 قدمًا.
كانت جدران الأكاديمية مصنوعة من الطوب الأسود المحمر، ومن أعلى الجدران كانت هناك لافتات سوداء ضخمة، كل منها مزينة بأحرف فضية جريئة تقول: "أكاديمية رودوفا العسكرية".
تأرجحت اللافتات برفق في الريح، وكان نسيجها السميك المعزز يمنحها مظهرًا مهيبًا بدلاً من المظهر الزخرفي.
لم تكن مصنوعة من أي قماش عادي، وحتى من مسافة بعيدة، كان بإمكان ليو أن يخبر أنها مصنوعة من مادة متينة وعالية الجودة، ومقاومة للعوامل الجوية والوقت نفسه.
كانت الحروف الفضية المكتوبة على اللافتات تتألق تحت شمس الصباح، مما كان يسبب قشعريرة لأي شخص يشاهدها.
كانت بيئة الأكاديمية تُشير إلى أنها ليست مجرد مكان للتعلم، بل إرثٌ يُخلّده التاريخ.
وبينما كان ليو ينظر حوله، شعر هو أيضًا بالخوف من أجواء المكان وتاريخه.
سرت قشعريرة خفيفة على طول عموده الفقري، ليس من الخوف، ولكن من إدراكه لما كان قد خطى إليه.
لم تكن هذه الأكاديمية مجرد مدرسة، بل كانت ميدان اختبار.
ولن يتخرج من هذا المكان في النهاية إلا من يستحق ذلك.
"طلاب السنة الأولى، من هنا—"
تسلل صوتٌ حادٌّ حازمٌ إلى هواء الصباح، بينما وقفت مُدرِّبةٌ عسكريةٌ في مقدمة المجندين المُجتمعين. كانت وقفتها مُتيبِّسة، وتعابير وجهها غير مفهومة، وهي تُشير إلى الطلاب الجُدد ليتبعوها.
ممسكًا بعباءة الأكاديمية التي صدرت له حديثًا، والزي الرسمي، ورمز الهوية، اصطف ليو في الصف مع الآخرين، وكانت عيناه القلقتان تفحصان المحيط بينما كان يبحث عن أي إشارة من مصدر رسالته الغامض الذي يمكن أن يمنحه دليلاً على كيفية استعادة ذكرياته الآن بعد أن كان داخل الأكاديمية.
ولكن لسوء الحظ، لم يكن هناك أي اتصال خارجي حتى الآن، مما اضطره إلى متابعة الآخرين كالمعتاد.
لم تُضيّع المُدرِّبة وقتًا. وبينما كانوا يمرّون بمبانٍ مُختلفة، نطقت بجملٍ مُقتضبة وفعّالة، مُقدّمةً شرحًا مُختصرًا لأهمّ مرافق الأكاديمية.
قالت وهي تُومئ برأسها نحو مبنى حديث أنيق ذي نوافذ مُقوّاة: "هذا مكتب الإدارة. إذا واجهتِ أي مشاكل في أيامكِ الأولى - مشاكل في السكن، أو استبدال الزي الرسمي، أو المعاملات الورقية - فتعاملي معها هنا. مع ذلك، لا تتوقعي من أحدٍ أن يُساعدكِ. هذه مؤسسة عسكرية، وليست حضانة أطفال."
لم يلقي ليو سوى نظرة خاطفة على المكتب، مشيراً إلى موقعه في حالة احتاج إلى أي شيء.
وسارت المجموعة على طول طريق ممهد، وصوت أحذيتهم يصطدم بالحجر بينما أشار المدرب إلى مبنى كبير مفتوح ذو سقف مقبب.
هذه قاعة التوجيه. ستجتمعون جميعًا غدًا في تمام الساعة السابعة صباحًا. في الموعد المحدد، بالزي الرسمي. إذا تأخرتم، فمن الأفضل أن تعودوا وتغادروا الحرم الجامعي، لأنكم لن تدخلوا قاعة الاختبار.
كان صوتها يحمل ثقل السلطة المطلقة، ورغم أنها لم ترفع نبرتها، إلا أن التهديد الكامن في كلماتها كان واضحًا تمامًا.
لاحظ ليو ذلك. لا مجال للخطأ.
ثم مروا بجانب مبنى كبير آخر، كان مختلفًا تمامًا عن الباقي - أوسع، وأقل ارتفاعًا، ومليء برائحة الطعام الشهية.
قال المدرب بوضوح: "قاعة الطعام. ثلاث وجبات يوميًا. الجدول مُعلّق بالداخل. إذا فاتتك وجبة، فهذه مشكلتك."
رأى ليو بعض المجندين ينظرون بشوق نحو المبنى. ظنّ أن بعضهم لم يأكل منذ مدة. هو نفسه لم يشعر بجوع يُذكر، مع أنه كان يعلم أنه سيحتاج إلى إعادة شحن طاقاته قريبًا.
واصلوا التقدم داخل أراضي الأكاديمية، مروراً بصفوف من المباني السكنية المتطابقة، والتي تم تحديد كل منها بوضوح لسنوات دراسية مختلفة.
هذه مساكن طلاب السنة الثالثة. لا تزعجوهم، فهم فخر هذه الأكاديمية.
لقد تحركوا أكثر.
هذه مساكن طلاب السنة الثانية. ابتعدوا عن هنا إلا إذا كنتم ترغبون في أن يتعرض أحدكم للتنمر.
وأخيرًا، وصلوا إلى الصف الأخير من المباني، والتي كانت تقع بعيدًا بعض الشيء عن المباني الأخرى.
"قالت المعلمة وهي تتوقف في مكانها، "هذه هي مساكن السنة الأولى - حيث ستقيمون جميعًا."
استدارت لمواجهتهم، وذراعيها متقاطعتان على صدرها.
ابحثوا عن أسماءكم على اللوحة الإلكترونية عند المدخل. ستجدون قائمة بغرفكم المخصصة. لا تتكبّدوا عناء التذمّر بشأن أماكنكم، فقد حُدّدت مسبقًا.
تبادل بعض المجندين نظرات حذرة.
ثم، وكأنه يستشعر قلقهم، أضاف المدرب: "وقبل أن يسأل أي منكم - لا، لن تتشاركوا الغرف. فالقتلة يعيشون في مساكن خاصة. لا نريدكم أن تقتلوا بعضكم البعض أثناء نومكم".
ارتعش حواجب ليو قليلاً عند صراحة بيانها، لكنه افترض أنه كان منطقيًا.
"لذا كونوا سعداء لأنكم ستعيشون منفصلين، وتستمتعون بحمامات خاصة، لأن الأفراد من المهن الأخرى لن يستمتعوا بهذه الرفاهية وسيضطرون إلى مشاركة الحمامات مع زملاء سكن متعرقين." أنهت كلامها، ونظرت ببرودة على المجندين. "إذا كانت لديكم أي أسئلة أخيرة، فأقترح أن تجيبوا عليها بأنفسكم. تم الرفض."
وبعد ذلك، استدارت على كعبها وانطلقت بعيدًا، تاركة الطلاب الجدد لأجهزتهم الخاصة.
ومع ذلك، عندما مرت بجانب ليو، تباطأت عمدًا، ولو لجزء من الثانية فقط - بالكاد كان كافيًا ليتم ملاحظتها.
رمقته بنظراتها الحادة، حيث قام الثنائي بأقصر اتصال بالعين قبل أن تستمر في المشي وكأن شيئًا لم يحدث.
لم يكد ليو يجد الوقت الكافي لاستيعاب الأمر حتى شعر بشيء غريب يضغط على راحة يده - نسيج خفيف ولكن لا لبس فيه، خشن ولكن مرن.
لفَّ أصابعه حولها غريزيًا قبل أن يلاحظها أحد. اتسعت عيناه من الدهشة.
لم تلتفت المعلمة. انصرفت دون أن تنطق بكلمة أخرى، تاركةً ليو واقفًا بين أقرانه، وقد غمره غموضٌ صامت.