تبع ليو المساعد النحيف إلى عمق غرفة التقييم الجيني، وترددت خطواته على الأرضيات المصقولة.
كانت غرفة الاختبار نظيفة ومعقمة، تمامًا كما توقعها، مع مجموعة من معدات المسح المتقدمة المدمجة في الجدران.
في المركز كان هناك حجرة تشخيصية كبيرة وعالية التقنية، مبطنة بدوائر متوهجة، وإطارها الشفاف ينبض بضوء أزرق ناعم.
"قف هنا"، أمره المساعد، وهو يضبط نظارته بينما ينقر على لوحة البيانات الخاصة به.
امتثل ليو، وصعد على لوحة دائرية أمام الماكينة.
"سوف تحتاج إلى توصيل نفسك بالنظام أولاً،" تابع المساعد، وهو يفتح حجرة على جانب الكبسولة ويستخرج عدة أجهزة استشعار حيوية رفيعة، كل منها مبطن بنقوش رونية معقدة.
تحرك بشكل منهجي، وقام بربط أجهزة الاستشعار على صدغي ليو، ومعصميه، وصدره، بينما بدأت الآلة في الهمهمة بالتنشيط.
ألقى ليو نظرة على العروض المتنوعة التي كانت تومض حوله، والمليئة بالمخططات الجينية والرموز المعقدة.
"... إذن، ما الذي يقيسه هذا الاختبار على وجه التحديد؟" سأل وهو يحافظ على صوته محايدًا.
عدّل المساعد نظارته، رافعًا حاجبه. "ألا تعلم؟ حسنًا، أظن أن هذا منطقي. معظم المجندين لا يدركون أهمية الاختبارات الجينية."
ابتسم ابتسامة خفيفة قبل أن يُدخل بعض الأوامر الأخرى في النظام. "حسنًا، دعني أشرح."
"هناك خمسة تصنيفات للإمكانات الجينية"، بدأ المساعد، وتحولت نبرته إلى شرح عملي بينما كان ينهي معايرة الجهاز.
أولًا، في أدنى مستوى، لدينا صحوة المستوى الماهر. هذا يعني أنه بينما يمكن للشخص أن يتدرب كمحارب، فإن إمكاناته الجينية محدودة للغاية. مهما بذل من جهد، فلن يصل أبدًا إلى ذروة العظمة الحقيقية.
استوعب ليو المعلومات بصمت بينما واصل المساعد حديثه.
"يمكن للمحاربين ذوي المستوى الماهر، في أفضل الأحوال، الوصول إلى عالم القوة الأعظم بجهد شديد، لكنهم لن يتجاوزوا ذلك أبدًا.
ومع ذلك، لتعويض هذا الخلل، تقدم الأكاديمية لهؤلاء الطلاب فرصة التعزيز الجيني - وهي عملية يتم فيها دمج الحمض النووي الخاص بهم مع الحمض النووي للحيوان أو الوحش لتعزيز قدراتهم البدنية بشكل مصطنع.
هزّ المساعد كتفيه، رافعًا نظارته إلى أنفه. "بالطبع، هذا يُضعِف إمكاناتهم في منصب جراند ماستر، لكنه على الأقل يُسهّل رحلتهم."
عبس ليو قليلاً. "... إذًا، لن يتفوقوا على جراند ماستر أبدًا، مهما حدث؟"
"صحيح،" أومأ المساعد. "إنهم أكثر ملاءمةً لمناصب مثل ملازمين في الجيش العالمي، لكنهم لن يصلوا أبدًا إلى الإدارة العليا."
أصدرت الآلة نبضة ناعمة، تشير إلى أن البيانات الحيوية الخاصة بـ ليو أصبحت مرتبطة بشكل كامل بالنظام.
"الآن، التحرك إلى الأعلى - صحوة مستوى جراند ماستر،" تابع المساعد.
هذا هو التصنيف الأكثر شيوعًا. في الواقع، 99 من أصل 100 طالب في رودوفا يندرجون ضمن هذه الفئة. يتمتع هؤلاء الطلاب بإمكانيات نمو جيدة، وبالتفاني، يمكنهم التقدم بعيدًا في الجيش.
نظر إلى ليو. "يُعتبر المحاربون برتبة أستاذ كبير من أفضل المواهب في الفصائل الصغيرة والمتوسطة. قد لا يكونون الأقوى على الإطلاق، لكنهم يحظون باحترام كبير ويملكون قوة هائلة."
أومأ ليو برأسه قليلاً، وكان تعبيره غير قابل للقراءة.
"لكن الأمور تبدأ في أن تصبح مثيرة للاهتمام في مستوى الصحوة المتسامي."
لقد تغير صوت المساعد بشكل خفي، يحمل لمحة من الرهبة.
المواهب الفائقة نادرة - واحد في المليون. إذا استيقظ أحدهم عند هذا المستوى، يُنقل فورًا إلى مسار مختلف. تضمن الأكاديمية حصولهم على أفضل الموارد والتدريب والفرص. يُرعون كأصول ثمينة.
تمكن ليو من رؤية ذلك الآن - الفجوة الواضحة بين الطبقات.
الفرق بين المحارب العظيم والشخص الذي يخافه حقًا.
"وبعد ذلك... صحوة على مستوى الملك."
توقف المساعد، وكأنه يعطي الكلمات الوزن الذي تستحقه.
هذا أعلى تصنيف تُقيِّمه الأكاديمية رسميًا. سبعة طلاب فقط في تاريخ رودوفا الممتد لقرون استيقظوا على هذا المستوى... حسنًا، ثمانية الآن هذا الصباح—" قال المساعد بفخر، إذ فهم ليو فورًا دلالات هذه الجملة.
«سو يانغ، وريث عائلة سو، سجل هدفًا بهذا المستوى اليوم»، تابع المساعد بنبرة مُشبعة بالإعجاب. «أنا متأكد من أن الخبر قد انتشر بالفعل في جميع أنحاء الأكاديمية».
لم يقل ليو شيئًا، وكانت أفكاره تعالج كل شيء.
"وأخيرًا،" همس المساعد بصوت منخفض، "هناك تصنيف سادس شائعات... صحوة من المستوى الإلهي."
وميض ظل خلف نظارته.
لكن أجهزة رودوفا ليست متطورة بما يكفي لاكتشافه، كما أقرّ. "حتى لو استيقظ أحدهم عند هذا المستوى، فلن نكون متأكدين."
ظل ليو ساكنًا، وكانت أصابعه تتحرك بمهارة بينما كان يمتص وزن المعلومات.
"هذا الاختبار سوف يحدد كل شيء عن مستقبلك"، أنهى المساعد كلامه، بعد الانتهاء من المجموعة الأخيرة من المدخلات.
"إذا كان لديك إمكانات وراثية أعلى لفتحها، فهذا يمنحك مزايا لا تصدق كمحارب لا يستطيع عامة الناس مقارنتها بـ—" قال المساعد قبل أن يتراجع، بينما حاول ليو فحصه للحصول على مزيد من المعلومات.
"مزايا؟ ما هي هذه المزايا؟" سأل ليو، لكن المساعد تجاهله، بينما أغلقت الكبسولة.
"كل التوفيق لك-" همس، عندما بدأ اختبار ليو الجيني رسميًا.
اهتزت همهمة منخفضة عبر الغرفة، وتزايد التوهج الأزرق الناعم من الدوائر مع تنشيط الأنظمة الداخلية للجهاز.
خطوط رفيعة من المانا تتدفق عبر الجدران مثل الأوردة، تنبض في فترات إيقاعية حيث بدأ تدفق البيانات يتدفق عبر الشاشة الشفافة أمامه.
بقي ليو ساكنًا، وكان تنفسه متحكمًا، وعقله مركّزًا.
غمرت موجة حادة من الهواء البارد الجراب، مما تسبب في وخز جلده عندما بدأت الآلة في إجراء مسح وراثي عميق.
[بدأت عملية التعريف الجيني...]
شعر ليو بوخز خفيف ينتشر في جسده، ليس مؤلمًا، ولكنه غريب - كأنه تيارات كهربائية صغيرة لا تُحصى تزحف تحت جلده. نبضت المستشعرات الحيوية المُثبتة على صدغيه ومعصميه بتزامن مع نبضات قلبه، مُرسلةً تدفقات من المعلومات إلى نظامه.
وخزة.
توترت عضلات ليو عندما شعر بشيء ما - إحساس حاد في أسفل رقبته. امتد جهاز رفيع يشبه الإبرة من الجدار الداخلي للجراب، مخترقًا بعمق كافٍ لاستخراج عينة من نخاع عظمه. انتهى الأمر في لحظة، لكن تلك الوخزة الوجيزة من الانزعاج خلّفت شعورًا متواصلًا بعدم الارتياح.
[تم الحصول على المادة الوراثية. جارٍ المعالجة...]
ومضت الشاشة، وبدأت أسطر النص في التمرير بسرعات عالية بينما بدأت الآلة في تحليل شفرته الجينية.
زفر ليو ببطء، وأجبر نفسه على الاسترخاء.
هذا كان هو.
كان هذا هو الاختبار الذي سيحدد كل شيء - استثمار الأكاديمية فيه، والموارد التي ستُمنح له، ومستوى المنافسة الذي سيواجهه.
وبعد لحظات قليلة، تردد صوت ميكانيكي في أرجاء الغرفة.
تم تحليل البنية الجينية الأساسية. تصنيف مستوى الصحوة قيد الانتظار...
ثم فجأة—
بززت!
تشوّشت رؤية ليو لجزء من الثانية، إذ غمرته موجة من المانا، أعمق وأقوى من ذي قبل. توترت عضلاته لا إراديًا، واشتعلت عروقه بينما ضخّم الجهاز المسح. كان الأمر كما لو أن وجوده يُشرّح حتى أصغر جزء.
لقد تغير شيء ما.
كان الأمر خفيًا في البداية، لكن ليو شعر به - تحرك عميق في قلبه، شيء مدفون داخل كيانه يستجيب للمسح.
قوة تستجيب ببطء.
ارتعشت أصابعه. تسارع نبضه. غمره شعور عميق بدائي، غريب ومألوف في آن واحد.
[تحذير: تم اكتشاف شذوذ مجهول الهوية.]
ضاقت عينا ليو عندما سمع الكلمات تومض عبر الشاشة.
شذوذ؟
أصدرت الآلة صوتًا أعلى، وأعادت معايرة نفسها بينما كانت الدوائر الكهربائية تومض بشكل غير منتظم لبرهة وجيزة قبل أن تستقر.
[محاولة إعادة التصنيف...]
تدفقت نبضة أخرى من المانا عبر جسده، أقوى هذه المرة، وتبحث بشكل أعمق - باحثة عن شيء مخفي تحت السطح.
ضغط ليو على فكه، وقاوم جسده غريزيًا القوة التي تم سحبها منه بالقوة.
[مستوى الصحوة الجينية: تحليل...]
بدا الهواء داخل الكبسولة وكأنه أصبح أكثر كثافة، وبدأ الجهاز بأكمله يهتز عندما وصلت عملية المسح إلى ذروتها.
لقد حانت لحظة الحقيقة.